Дав Айдеру указания на день, мы с Лукасом вышли из особняка. Через полчаса мы стояли перед гильдией наёмников. С виду это была обычная таверна: место, где не нанятые империей наёмники ели, пили и жили. Те, кого я найму, переедут в город, остальные отправятся в другие земли. Таланты приходят и уходят, так что заглядывать сюда стоит часто. Несмотря на раннее утро, изнутри доносились пьяные крики. Торговля шла бойко.

— Я войду первым, ваше высочество, — сказал Лукас, взявшись за дверную ручку.

— Нет, — я покачал головой, отводя его руку. — Я сам.

Я пнул дверь и вошёл.

Бам!

— А ну, сюда! — рявкнул я.

Наёмники, занятые попойкой, обернулись. Их взгляды, полные любопытства и угрозы, обжигали. Людей было около сотни.

— Что? Это парень! — крикнул кто-то.

— Спятил, жениться захотел?! — подхватил другой.

Я не дрогнул. Их кровожадные взгляды пугали, но я повидал пауков пострашнее.

— Я ваш наниматель! — заявил я, оглядывая толпу.

«Я заказчик, вы — исполнители», — подумал я.

— Что, ублюдки, глаза закрыть не можете?! — рыкнул я.

Лукас прикрыл лицо руками.

«Что? Я псих, мне можно!» — ухмыльнулся я про себя.

Я шагнул внутрь, слыша шёпот со всех сторон.

— Это третий принц Эш, — шептались наёмники.

— Тот идиот? С ним все сдохнут!

— Он уничтожил войска на передовой базе…

— Но и пауков всех перебил, говорят.

Я пробился сквозь гомон, сканируя наёмников.

«Где-то тут должен быть бриллиант», — подумал я.

Гильдия наёмников — место, где «выбирают» новых персонажей. Высококлассные бойцы испускают ауру: R — синяя, SR — пурпурная, SSR — золотая. Я искал свет.

И нашёл. У стойки сидела пожилая женщина в аккуратной военной форме. За её силуэтом мерцал мягкий пурпурный свет.

«Персонаж SR-уровня!» — обрадовался я.

Я подошёл, не скрывая улыбки.

— Добро пожаловать в отделение гильдии наёмников Перекрёстка, ваше высочество! — поприветствовала она.

Её седые волосы были собраны в аккуратный пучок, левый глаз закрывала кожаная повязка, а в морщинистых губах дымилась сигара. Я сел рядом.

— Как вас зовут, наёмница? — спросил я.

— С радостью. Меня зовут Юпитер. Честь познакомиться.

Юпитер, волшебница молний SR-уровня! Я едва сдержал восторг. Эта старушка уже здесь?!

Я кивнул на её форму.

— Не видел такой. Из какой страны?

— Это форма нашей империи Эверблэк. Возможно, вы впервые её видите — модель старая, десятилетней давности, — Юпитер гордо провела рукой по потёртой чёрной форме, увешанной десятком медалей.

Я притворился впечатлённым.

— Бывший солдат империи?

— Служила тридцать один год. Командовала второй дивизией имперского магического корпуса. После отставки зарабатываю наёмничеством, — ответила она.

— Пример солдата, служащего стране даже после отставки!

— Не совсем. Я наёмница, потому что пенсия не покрывает расходы, — хмыкнула Юпитер.

Её улыбка была скорее злодейской, чем солдатской.

— Но наёмничество неплохо. Здесь всё по заслугам, я зарабатываю достаточно.

— Много тратите? — уточнил я.

— Привычка старика, всю жизнь проведшего на войне. Не знаю, когда умру, так зачем копить? — она выдохнула дым и посмотрела на меня. — Итак, ваше высочество, зачем вы здесь?

— Зачем приходят в гильдию наёмников? Нанять полезных бойцов.

— Не за смертным приговором от вашего имени? — хохотнула Юпитер.

Лукас потянулся к мечу.

— Хрр… — зарычал он.

— Лукас, — я остановил его, схватив за руку. — Всё в порядке.

Лукас нехотя отступил, но продолжал сверлить Юпитер взглядом.

— Слухи о битве на передовой базе разлетелись, ваше высочество, — Юпитер крутила сигару в пальцах. — Вы заплатили высокую цену за дерзость в первом походе.

— Верно, — кивнул я.

— Мы сражаемся за деньги, но не глупцы, чтобы рыть себе могилы. Я не стану рисковать, следуя за зелёным командиром.

Я оглядел наёмников в гильдии.

— Но вы же пришли сюда продавать свои жизни, нет? — бросил я. — Приплелись на этот фронт, потому что больше нечем зарабатывать. А теперь боитесь?

Шлеп!

Я ткнул пальцем в лицо Юпитер.

— Не глупцы, чтобы рыть могилы? Странно сказано, леди Юпитер.

— Что… — начала она.

— Ваша карьера впечатляет, но вас выгнали за махинации. Это не могила? — я ухмыльнулся.

Её единственный глаз расширился.

«Не ожидала, что я знаю», — подумал я.

— Коррупция в оборонке, контрабанда с врагами. Когда вас поймали, вы сбежали с позором, лишившись звания! И всё ещё носите форму. Бесстыжая!

Воплощение коррупции. Гнилая солдатка. Опозоренная отставница. Но её боевые навыки реальны. Героиня, больше подходящая пиратам, чем армии. Юпитер, волшебница молний.

Она стиснула губы, сигара дрожала.

— Ваше высочество, несмотря на финал, я горжусь службой империи. Следите за языком…

— Сколько? — перебил я, ухмыляясь.

— … — она замолчала.

— Сколько стоит твоя гордость?

Её глаза сузились. Мы встретились взглядами.

«Такие, как она, надёжны. Их принцип — деньги. Только деньги», — подумал я.

— Как скоро станешь моей гончей? — спросил я.

Юпитер хмыкнула и поднесла сигару к губам.

— Я дорогая. Сто тысяч аделей в год…

— Двести, — перебил я.

Тук.

Сигара упала на стойку. Юпитер переспросила:

— Что?

— Удвою. Двести тысяч.

Для наёмницы это высокая плата, но я принц и лорд города. А после продажи четырёхсот магических камней деньги — не проблема.

«За билет SR-героя я заплачу», — подумал я.

— Твой страх смерти? Я его куплю. Двойной годовой оклад, сразу! — заявил я.

Обычно наёмников нанимают понедельно — их жизнь недолговечна. Но я предложил годовую плату. Я вытащил пачку золотых сертификатов.

— Все трусы, что не хотят продавать жизни, валите! — я обвёл гильдию взглядом, считая сертификаты. — Но если вы настоящие наёмники, жаждущие золота, приходите вечером на западную пустошь Перекрёстка.

Я вышел, бросив напоследок:

— Лукас, идём.

Лукас догнал меня у дверей гильдии.

— Наёмники… придут? — спросил он.

— Конечно. Обязательно, — ответил я.

Это фронт монстров, куда стекаются отбросы. Наёмники мечтают о большом куше. Двойной оклад — слишком сладкое предложение.

«Деньги страшнее смерти. На Земле, в этом мире — правда одна», — подумал я.

— Даже если другие не придут, Юпитер надо заполучить. Нам нужен боец с широкой атакой.

— Но, судя по вашим словам, она подлая, — заметил Лукас.

— На поле боя, Лукас, подлый мастер надёжнее честного слабака.

Монстрам плевать на мораль. Они убивают всех. Нужны только навыки.

— Это про поле боя, — я горько улыбнулся, садясь в карету. — Как лорд, я должен быть моральнее.

Следующей остановкой был храм. Лукасу нужно было лечить ожоги с прошлого этапа, да и у меня были дела. В храме нас встретила молодая женщина в строгой жреческой одежде — Маргерита, святая R-уровня, лучший целитель с навыками лечения и щитов.

«Её можно нанять позже при определённых условиях», — подумал я.

Но сегодня я пришёл не за ней. Маргерита быстро обработала мои ожоги — меньше пяти минут.

— Готово. Останется небольшой шрам, — сказала она.

— Спасибо, святая.

Я сложил забинтованные руки и кивнул Лукасу. Он передал мне мешок с золотыми монетами, который я опустил в ящик для пожертвований.

— Как договаривались… — начал я.

Вчера я отправил сюда Дамиана, чтобы передать мои планы. Маргерита кивнула.

— Да. Мы собрали всех жрецов, у которых свободный график.

Десяток жрецов поклонились мне. Среди них был Дамиан, робко улыбнувшийся. Я ухмыльнулся в ответ.

— Тогда идём, — сказал я, шагая впереди. — Сегодня будет тяжёлый день.

Вечером на западе Перекрёстка, под крас_** **красным закатным небом, прибыли гробы с передовой базы. Их не хватило, и солдатам пришлось мастерить новые в лесу. На пустоши заранее вырыли могилы, куда опускали гробы. Жрецы читали молитвы над каждым.

Я молча смотрел, как гроб Кена опускают в могилу впереди. Хор пел, провожая павших. Это был импровизированный хор из жителей Перекрёстка и окрестных деревень — поспешный, но достойный.

Ла-ла-ла… Ла-ла-ла-ла…

Печальная мелодия разливалась в воздухе. Граждане собрались посмотреть. Солдаты выстроились, гробы покрыли имперскими флагами. Большой хор. Это была редкая для города, где смерть обыденна, достойная церемония. А главное — компенсация семьям погибших.

Слухи о суммах разлетелись среди зрителей. Люди шептались, поражённые.

«Я не собираюсь приукрашивать», — горько улыбнулся я.

Это шоу. Но разумное шоу. Преданность не бесплатна. Честь в смерти, награда за службу рождают верность.

«Битва на фронте должна стать благородной миссией человечества», — подумал я.

Не по принуждению, а по воле. Надо сражаться с открытым сердцем. Только так наёмники станут армией.

После церемонии я встал перед толпой граждан.

— Новый лорд, третий принц Эш Борн Хейтер Эверблэк, — объявил я.

Иронично, что первая встреча лорда с гражданами прошла на похоронах.

— Это новый лорд? — шептались в толпе.

— Тот проклятый принц?

— Характер, похоже, паршивый…

Я заметил Юпитер среди наёмников.

«Пришла, как надо», — подумал я.

Тысячи глаз смотрели на меня, но я не нервничал. То ли опыт стримера, то ли страх выгорел на фронте. Я заговорил уверенно:

— Вы будете умирать на фронте!