После этого, отряд короля бандитов быстро приспособился. Да, они все также пропускали самые нелепые атаки в силу своей неопытности, но учитывая, что их противниками были слаймы уровня с 10 по 20 максимум, особых проблем это не доставляло. Они получили лишь небольшие травмы, которые легко было вылечить с помощью зелий. И так, потратив куда больше времени, чем я планировал, мы-таки зачистили третью зону и вернулись в Кроссроуд.

Выйдя из портала на свежий вечерний воздух, я глубоко вздохнул. Пару раз за сегодня у меня волосы вставали дыбом, но по итогу мы справились.

- Отличная работа, - я обернулся, собираясь сказать свою привычную завершающую речь, но так и замер с открытым ртом: все пятеро бандитов развалились на земле, а Кулиан стоял, облокотившись о стену и блевал.

- Ненавижу, - выдавил он в промежутках между приступами, - данжи и монстров, ненавижу…

Ну-ну, что ты. Никто в здравом уме не находит монстров милыми, а данж прекрасным, словно летний сад с цветочками. Придется собраться с духом и потерпеть. Раз уж пришел на фронт, будь добр, собери яйца в кулак.

Звенькнула система.

[Информация о врагах - Уровень 8]

[Ур. ???: 1]

[Ур. 30 Кислотный слайм: 526]

[Ур.25 Трехцветный слайм: 488]

[До начала: 7 дней]

Неделя до следующего уровня. И за это время мне придется превратить этих ленивых неумех в машины для убийства монстров. Мда…

Я окинул бандитов взглядом. Чувство накатившей безнадеги было, честно скажем, убийственным. Невольно перед глазами всплыли другие вспомогательные отряды, с которыми мне пришлось работать.

Теневой отряд, отряд стрелков, в котором двое из пяти погибли, а выжившие отправились на секретную миссию, с которой могут и не вернуться.

Хороший отряд.

Отряд наемников Диона, состоящий из N рангов. У них были амбиции и потенциал, но они не пережили того ада, каким был наш бой с Целендионом.

Старые охотники, группа пожилых наемников, возглавляемая Юпитер. Два мага, три воина. Отличная комбинация. Оба мага погибли. Три бойца больше уже не смогут выйти на поле боя.

А теперь разбойники Кулиана. Штрафбат.

Все отряды перед моим началом либо полностью уничтожены, либо понесли серьезные потери. Значит, этих ждет такая же участь?

Должен ли я, даже зная грядущий неизбежный исход, по-прежнему тренировать их? Использовать? Накинуть на шею поводок «наказания» и тащить за собой на верную смерть?

- Хэй, ворье, - я достал из кармана несколько золотых монет и кинул их Кулиану. – Считайте это положительным стимулом.

Бледные бандитские лица тотчас же вернули себе здоровый блеск, и все пятеро словно сороки принялись ловить брошенные монеты.

- Вау! Спасибо!

- Большое спасибо, милорд!

- Купите чего-нибудь вкусного и обязательно выспитесь. Только не расслабляйтесь слишком сильно.

- Есть, сир!

- Сделаем как прикажете!

Так, пати Кулиана покинуло мой задний двор, наверняка направившись в сторону ближайшей таверны. Я усмехнулся, внезапно подумав, что люди везде одинаковые. Они работают, едят, спят, отдыхают. И бандиты штрафбата, и обычные работяги на земле – они все люди, И их жизни не сильно отличаются.

Я обернулся, глядя на свой отряд, который смотрел на меня в ответ. Уж не знаю, чего в их взглядах было больше: непонимания или осуждения, - но я хихикнул.

- Может нам тоже стоит сходить развеяться?

***

Меня месяц не было в Кроссроуде, но вот я здесь, а мы так и не удосужились отпраздновать мое возвращение. Надо исправлять.

Заказав несложный сет из пары блюд и закусок, я расслабился. Меня окружали мои люди, мои товарищи. Я подумывал даже позвать остальных героев, но время неприлично позднее.

Я поднял бокал.

- Что ж, немного поздно отмечать мое возвращение, - я смущенно улыбнулся, - Но все же, выпьем!

- До дна! – Раздались негромкие голоса. Чокнулись, звякнув, бокалы. Лукас и Джу-Джу пили алкоголь, а вот в стаканах Евангелины и Дэмиена плескался сок, и Евангелине этот факт невероятно не нравился.

- Тц, я тоже умею пить, - бурчала она обиженно.

- До восемнадцати никакого алкоголя. Пей свой сок и не бубни.

Мы чокнулись еще раз и выпили. Лукас разом опрокинул в себя содержимое бокала, не поменявшись в лице, а Джу-Джу зашлась в приступе кашля после первого же глотка. Она скривилась, явно не привычная к терпкому вкусу.

- Фу! Как кто-то может пить эту гадость! – Где-то на середине фразы из ее рта полилось красное вино, в свете ламп так похожее на кровь. Она даже лицо сделала подходяще бледным, словно вот-вот в обморок упадет. Никто из собравшихся даже бровью не повел, уж слишком стара была шутка.

- Горько? – На лице Дэмиена появилась снисходительная усмешка. – Моя жизнь настолько тяжела, что горечь вина зрится мне сладостью… Хе-хе-хе-хе…

Я закатил глаза.

- Ты сок пьешь. Конечно он сладкий.

Боги, когда же он вернется в норму. Эта темная аура, честно, начинает действовать на нервы.

- Пить не дают, комнаты украшать не дают… - Евангелина вздохнула, вертя в руке свой стакан с соком. – Когда я уже вырасту и смогу поступать как мне хочется?

Я снова закатил глаза. То ты не хочешь вырастать, то наоборот дождаться не можешь, ты уж разберись.

Я вытащил из кармана небольшую коробку и шлепнул ее на стол перед Евангелиной.

- На.

Ее зеленые глаза стали по пять копеек.

- Что это?

- Ты же сама меня просила. «Купите мне выпечку из булочной около Академии», - передразнил я и улыбнулся, когда вытянутое лицо Евангелины аж засияло от радости.

- Правда?!

Да. Все же я держу обещания.

- Вау! Я так скучала по ним! – Евангелина разорвала упаковку, а я потянулся в карман за остальными подарками.

- Не переживайте, вы тоже не остались без гостинцев. – Ничего сверхъестественного, так, безделушки и сувениры.

Лукасу я привез подвеску на меч, Младшей – книгу о магии элементов, Дэмиену – капли для глаз.

Все трое выглядели несколько ошарашенными, когда я передал каждому по красиво упакованной коробке с завязанным бантиком. Бедные дети, им словно никто раньше подарков не дарил. Впрочем, недоумение быстро сменилось радостью, и совсем скоро за столом воцарилась веселая непринужденная атмосфера, заполняемая смехом и треском разрываемой упаковки.

Принесли еду.

Я смотрел на счастливые лица товарищей и не сразу отметил, что в ответ Евангелина наблюдает за мной.

- Сонбэ, - произнесла она, запихивая в рот печеньку из привезенного набора, - А вы не устали?

- Ась? – Я не сразу понял к чему она клонит.

- Ну, вы выглядите уставшим сегодня. Сильно уставшим. – Она запихнула в рот еще одну печеньку. Прожевала. Заговорила снова. – Вы взялись за работу сразу, как приехали, даже не отдохнув после долгой поездки.

- Чего, я правда настолько устало выгляжу?

- Если так подумать, с тех пор как вас назначили командиром этого фронта, вы работали без передышек, отбивая одну волну за другой. Вы взялись за подготовку к бою сразу же, как прибыли. Это нездорово. Сонбэ, монстры будут лезть бесконечно, и, если вы продолжите так себя изводить, ничем хорошим это для вас не закончится.

Я опустил вилку и попытался натянуть на лицо улыбку.

- Совру, если скажу, что я не устал.

Не сосчитать сколько оборонительных боев я перетерпел. В этот раз на нас идут слаймы. А потом? Какие монстры нападут на нас потом?

Их много, и они будут становиться все сильнее. У этой войны нет ни конца ни края, и это сильно влияет на боевой дух.

- Однако, такова взрослая жизнь. – Я не герой и не спаситель. Я не божество и не легенда. Я человек, такой же, как и все. Однако я выдержу. Потому что все в этом мире выдерживают, продолжают жить, несмотря на боль и усталость.

Человеческая жизнь всегда идет по одному сценарию: дом, работа, еда, сон, дом, работа, еда, сон… Это бесконечный цикл свойственный всем людям. Так живет обычный офисный рабочий. Так живет игровой стример. Так живет убивающий монстров наемник. Так живет лорд целого города. Живет, день за днем выполняя однообразную рутину, состоящую из мелких, не меняющихся задач. И монстры в этом уравнении – всего лишь мелкая ежедневная задача.

- К тому же, - я выглянул в окно. Мне даже показалось, что в чернеющих кустах за стеклом я могу расслышать шепот цикад. – Когда-нибудь это закончится.

Сейчас середина лета. Я прибыл в этот город в конце зимы, с тех пор уже прошло полгода. И весной четвертого года игра закончится. Эта кажущаяся неизменной рутинная жизнь… Закончится тоже.

- Я не собираюсь проводить свой последний день в сожалениях. Так что даже если я устал или не знаю, что делать, я не опущу руки. Каждый день – это новый шанс что-то сделать, что-то изменить. Я не собираюсь этот шанс упускать, просто потому что мне плохо или я устал.

Я хочу дойти до финала с гордо поднятой головой. Прожить каждый день так, словно он последний.

Члены моей группы молча на меня смотрели, и я смущенно им улыбнулся.

- В общем! Если вы устали – только скажите! Я вам отпуск устрою, идет? – Все же я не настолько тиран, чтобы эксплуатировать людей пока они замертво не падут. Если станет невыносимо, вы обязаны мне об этом сказать, ясно?

Лукас медленно заговорил:

- Мой лорд, если вам тяжело, скажите, - он улыбнулся, - я разомну вам плечи.

Евангелина, Младшая и Дэмиен тоже подключились:

- Тогда я ноги! Всем в академии нравилось, как я массировала им ноги!

- А я вам приготовлю какой-нибудь восстанавливающий коктейль. На кухне наверняка еще остался шпинат…

- Я…я могу использовать магию, чтобы ваши глаза так сильно не уставали.

Прежде чем я успел хоть что-то понять, они все вскочили со своих мест. Руки Лукаса опустились мне на плечи, а Евангелина вцепилась в ступни. Дэмиен принялся кастовать исцеляющее заклинание, а Младшая – готовить непонятный напиток прям из ничего.

- Ай! Харе! Не трожьте!

Судьба моя была печальна: мне чуть не оторвали ноги и руки, глаза мои залили целительной магией так, что я чуть не ослеп, а в глотку влили отвратное шпинатное нечто.

Стоит ли говорить, что я чуть не помер?

***

Прошло несколько дней, за которые пати Кулиана чуть-чуть поднатаскалось в убийстве монстров. Они даже смогли пережить авто-фарм, став полуфункциональным доп-отрядом.

Обычных бандитов мы тоже поднатаскали до уровня обычных солдат. Спасибо Рейне, отвечавшей за тренировки, она им спуску просто не давала.

На стены установили подходящие уровню защитные установки, а равнину снова разрезали стены киллбокса.

Мы почти готовы к Великой Битве Слаймов.

А время как всегда пролетело незаметно…

[Уровень 8]

[Время до начала: 1 день]

Остался день.