Ханет на мгновение замерла, охваченная сомнением.

Чтобы Ресия была сильнее Энрите, должно было совпасть несколько условий.

Прирожденная мана, талант к бою, боевой опыт, обладание Мечом Демона.

Если не хватало хотя бы одного из них, она неизбежно была бы слабее Энрите.

«Допустим, маны у тебя много. Раз ты жила как Меч Демона, опыта, возможно, предостаточно. Но... у тебя ведь нет Меча Демона?»

«Меч Демона — это оружие, вряд ли это относится к мастерству».

«Но ведь круг тех, кто может его использовать, ограничен. Умение обращаться с Мечом Демона тоже нужно считать частью мастерства».

«Тогда получается, что тот, у кого есть Меч Демона, всегда сильнее?»

«Не всегда. Можно быть сильным и без Меча Демона».

«М-м... Отвечу просто. Если у Энрите будет Меч Демона, мне, кажется, будет невыгодно... А если Меча не будет, то, может, я и смогу победить?»

Ресия снова попыталась налить чай в чашку, но тут же отказалась от этой затеи.

В чайнике больше не осталось чая.

Сион взял у Ресии чайник и вышел в коридор.

«Только что ты говорила, что ты сильнее?»

«Я думаю, что я сильнее. Но бой складывается не только из мастерства. Поэтому я и сказала, что могу победить».

«...Что за ерунда».

Ханет, несколько разочарованная этим ответом, подняла чашку.

Она спрашивала не потому, что не знала этого.

Она просто хотела узнать, насколько сильна Ресия, но сама заинтересованная сторона лишь отделывалась двусмысленными фразами.

«Теперь моя очередь задать вопрос. Не возражаешь?»

«Тебе интересно что-то обо мне?»

«Почему ты думаешь, что нет?»

«Во мне нет ничего особенного».

«Где еще можно найти такую особенную девушку, как ты?»

«...Что ты хочешь этим сказать?»

«Начну с простого вопроса, ладно? Ты любишь Сиона?»

«Что? Кха-кха! Кха-кха!»

Ханет, поперхнувшись чаем, поспешно поставила чашку.

Ресия спокойно наблюдала за ней, ожидая, когда принесут новый чай.

«Я задаю странный вопрос?»

«Почему это странно? В том, что мужчина и женщина любят друг друга, нет ничего плохого».

«Ты, видно, чего-то не знаешь, но мы с Сионом заключаем политический брак. Пока только провели помолвку».

«А... То есть вы женитесь не потому, что любите друг друга?»

«Д-да, именно».

Ханет, чувствуя неприятие от собственного ответа, вытерла губы.

Она сказала чистую правду, но почему же она не может это принять?

«Разве не бывает так? Поженились не по желанию, но, живя вместе, полюбили друг друга?»

«Бывает, но вот со мной так будет или нет — не знаю».

«Похоже, ты много об этом думаешь? М-м... Подойду с другой стороны. Как ты думаешь, что, если Сион любит тебя?»

"—...?"

Ханет, охваченная тишиной, переваривала эти слова.

Может ли Сион видеть в ней возлюбленную?

«У Сиона не может быть ко мне таких чувств».

«Почему ты так думаешь?»

«Это... это...»

Ханет пошевелила губами, пытаясь найти оправдание.

Но ничего не приходило в голову, наоборот, зарождалось какое-то ожидание.

«Раз тебе трудно ответить... спрошу позже».

«Нет, я могу ответить».

«Сколько мне ждать?»

«Это ты задаешь странные вопросы, поэтому я так отвечаю!»

«Это же не трудно. Ничего особенно странного тут нет».

«Ты первая начала этот разговор! Зачем ты спросила об этом?»

«...Почему? Почему я спросила об этом?»

Ханет, внезапно осознав смысл её слов, застыла с напряженным лицом.

Ресия когда-то существовала как самосознание Меча Демона и была используема Сионом как Меч Тьмы Exceed Rain.

Не заглянула ли она в сердце Сиона в этом процессе?

«Ты что-то знаешь?»

«Хе-хе... Дальше не скажу. Сначала ответь».

«Ха... Ты читала мысли Сиона, да?»

«Кто знает. Если станешь Мечом Демона, узнаешь подробно».

«Почему ты всё время уходишь от ответа?»

«Если я не буду так делать, ты не раскроешь свои истинные чувства. Хочешь услышать ответ от меня? Тогда и ты дай мне ответ».

«Я сейчас спрашиваю не о мыслях Сиона. Проблема в том, что ты самовольно читала мысли Сиона. Ты получила разрешение от Сиона?»

"—..."

Не ожидая такого вопроса, Ресия потеряла дар речи.

Она не пыталась намеренно читать мысли Сиона.

Просто вместе с маной Сиона в Exceed Rain запечатлелась и его воля.

«Я не хочу узнавать мысли Сиона таким способом. Только если Сион сам скажет мне, это будет иметь смысл».

«Услышишь от меня или от Сиона — разницы никакой».

«Есть разница. Мысли Сиона должен знать только Сион. Другие не должны узнавать их тайно. Сион тебе доверяет, но можно ли так поступать?»

"—...?"

От упрека Ханет Ресия, следуя смутным чувствам, постепенно угасала.

Что бы она почувствовала, если бы кто-то подсмотрел её мысли и попытался рассказать другому?

Что бы Сион почувствовал к ней, узнав об этом?

«В таких случаях нужно говорить «прости»?»

«Да. Если Сион простит, на этом всё закончится, а если рассердится, нужно ждать, пока он остынет».

«М-м... Поняла».

Повисла недолгая тишина, и в комнату вошли Сион со служанкой.

Служанка несла чайник побольше и тарелку, доверху наполненную печеньем.

Сион подождал, пока служанка выйдет, и медленно заговорил:

«Ничего не случилось? Вид у тебя какой-то неважный».

«Я хочу извиниться».

«Вдруг? За что?»

«Когда я была внутри Exceed Rain, я подсмотрела твои мысли. Я не специально, но, кажется, это было неправильно».

"—..."

Сион, услышав это, никак не отреагировал.

Он знал, что, принимая тьму Exceed Rain, Ресия заглянула в его сердце.

То, что она признается в этом только сейчас, казалось лишь запоздалым.

«В жизни каждый может ошибиться. Теперь-то ты уже не сможешь подсмотреть?»

«Раз я стала человеком, подсмотреть не смогу».

«...Тебя Ханет застукала, поэтому ты так и говоришь, да?»

«Когда мы разговаривали, я поняла, что это была моя ошибка. Меня немного отчитали».

Ресия, почувствовав, что всё обошлось благополучно, налила чай в чашку.

Ханет некоторое время наблюдала за ней, затем с неохотой отвела взгляд.

'Так и надо'.

Ханет, стирая сожаление, покосилась на Сиона.

Если бы она просто сказала, то смогла бы узнать, о чём думает Сион.

Но это был подлый способ, и она не хотела топтать сердце Сиона.

'Когда-нибудь узнаю. Когда-нибудь...'

* * *

Пограничный регион Королевства Аллейн, форт Аллиад.

В настоящее время форт Аллиад восстанавливался силами множества рабочих.

В то же время нужно было защищать крепость и рабочих от монстров, поэтому усиленный контингент войск нёс охрану.

За это время немало монстров совершали нападения, но по сравнению с Королем Бездны и рыцарями-нежитью их удавалось легко отражать.

'Многое уже восстановили, но...'

Бальтц вместе с рыцарями обходил окрестности крепости, проверяя ход строительства.

Внешнюю стену почти достроили, внутренняя стена была готова только наполовину.

Но только сейчас начали наносить магию, и нужно было готовиться отдельно, так как поступили сведения, что одно из Четырех Бедствий атакует другую крепость.

'Нападения сильных монстров участились. Неужели настало время положить этому конец?'

Бальтц с сожалением еще немного осмотрел крепость и повернулся спиной.

Сильные враги угрожали Королевству Аллейн, но им удалось благополучно отразить их и одержать победу.

Впредь они будут продолжать одерживать победы, и в конце концов все монстры исчезнут.

'Серебряный скоро тоже придет, наверное'.

Бальтц усмехнулся, вспоминая Кадена, которого видел несколько дней назад.

Он всё еще носил маску, но в руке у него был меч.

Должно быть, в отличие от прошлого, он собирался использовать фехтование, чтобы проявить свое мастерство.

'Белый, возможно, знает'.

Каден не рассказал о причине, по которой взял в руки меч.

Он лишь сказал, что вернет то, от чего долго отворачивался, и добудет заслуги.

Энрите тоже вернулась в столицу, так что она, наверное, что-то заподозрила.

'...Сион Реджиард тоже приедет?'

Даже Бальтц не мог не беспокоиться, когда речь заходила о Сионе.

Он стал сильнее прежнего, но это была сила, добытая ценой жизни.

Если он снова попадет в беду и будет готов принять смерть, его нужно будет обязательно остановить.

'Сейчас не время умирать'.

Сион молод и обладает выдающимися способностями.

У него есть прекрасная невеста, и в будущем он достигнет еще более высокого уровня.

У него есть всё, но он не жалеет себя.

Вместо того чтобы бездумно лезть вперед, не стоит ли сначала научиться отступать?

'Если такая ситуация возникнет снова... тогда я рискну жизнью'.

Это было уважением к Сиону и решимостью как члена Сетинос Квазара.

Наконец появился рыцарь, который сможет заменить его.

Начав с деревенского простолюдина, он стал прямым рыцарем короля и провел немало лет в пограничье.

Теперь, даже если он встретит смерть на поле боя, у него не будет сожалений.

'Сион Реджиард. Ты продолжишь мое дело. Этого достаточно'.

* * *

Пограничный регион Королевства Аллейн, форт Вердеон.

Это крепость, расположенная на самом севере передовой, и место, куда должна вторгнуться Химера-Дракон.

Форт Вердеон, будучи на северной оконечности, также подвергался влиянию климата северного региона.

Но не настолько, чтобы было холодно, и снег даже не шел.

Просто, находясь на границе северного и восточного регионов, здесь стояла переменчивая погода.

'Сначала нужно проверить'.

Сион, стоя на крепостной стене, ждал прихода Химеры-Дракона.

Чем дольше затягивался бой, тем невыгоднее он становился.

Поэтому он сначала пустит мечный удар, а потом посмотрит в тьму.

'Если у него есть тьма, всё закончится легко...'

Меч Звездного Сияния Exceed Rain, принимая саму тьму, мог полностью уничтожить её.

То есть атаку, пропитанную тьмой, он непременно аннулирует, а монстру, несущему тьму, принесет неминуемую смерть.

Но если тьмы лишь часть, он лишь нанесет урон, пропорциональный её количеству.

'Тьма у него будет. Не может быть, чтобы её не было вовсе'.

Не только люди, но даже звери хранят в себе тьму.

Скорее, если у существа нет тьмы, его нельзя назвать живым.

Где есть свет, там непременно есть и тьма, и наоборот.

'Раз это монстр, созданный из трупа дракона... убить его можно'.

В теле Сиона больше не осталось маны.

Вместо маны там поселилась лишь чистая тьма.

Чтобы рассечь эту тьму, нужно было принести тьму большего уровня или яркий свет.

'С этой тьмой, может быть, я смогу уничтожить и Бога Демонов?'