Прошло уже более двадцати дней с тех пор, как они отбыли из столицы, и сейчас Ферзен смотрел в окно на медленно меняющийся пейзаж и величественные стены замка.

Нет нужды гадать, кто был владельцем этих земель.

Знамя с ястребом, развевающееся на вершине крепостной стены, обозначало владения дома Аслана, нынешнего главы Севера.

— Заезжай и двигайся дальше. Мы не останемся здесь ночевать.

— Будет исполнено.

Передав указания кучеру, Ферзен откинулся на спинку сиденья.

— ......Для места, о котором я только слышала, оно кажется вполне комфортным.

— Потому что это наиболее приемлемое место для проживания.

Север был огромен.

Но в то же время он был мал.

Здесь было много земли, но крайне мало пригодных для жизни.

Двенадцать семей, включая Луэрг, жили в таком месте, и как же в таком месте им не стать застойной гнилью?

Пословица о том, что там, где нет тигров, царствуют лисы, как никогда точно подходит для сегодняшнего Севера.

— Юфимия, ты хорошо себя чувствуешь?

— Да. Я в порядке.

Из осторожности Ферзен ускорил темп, но в то же время волновался, что ее тело может истощиться от тяжелого путешествия в карете.

Однако цвет ее лица выглядел хорошо.

«Кажется, она слегка взволнована и счастлива от того, что возвращается в Луэрг после столь долгого отсутствия.»

Она уже давно не видела родные края, и для нее будет неожиданностью увидеть, как сильно они изменились.

Хотя и Ферзен, и Юфимия периодически получали отчеты о ситуации в Луэрге из писем, но разница между чтением и личным присутствием была огромной.

«Скоро......»

С другой же стороны, причины радости Юфимии отличались от того, что предполагал Ферзен.

Конечно, она испытывала некое предвкушение и радость от того, что спустя столько времени вернется в Луэрг.

Но, в действительности, причина ее приподнятого настроения заключалась в том, что теперь, начиная с 12-й недели, она наконец-то может предаваться любви с ним.

Чрезмерного полового общения по-прежнему следует избегать, но сама возможность слиться с ним телом – уже повод для радости.

Если что-то и нарушало ее покой, так это......

Был конец июля, а у Юриэль так и не наблюдались месячные.

Не исключено, что после утомительного путешествия, она начнется после прибытия и отдыха.

И все же Юфимия втайне относилась к ней с большей настороженностью, чем обычно, гадая, не беременна ли она.

— Дом Аслан на удивление тих.

Не прошло и десяти минут после въезда, как они неторопливо покинули их территорию.

Асланцы не предприняли никаких действий.

Но Ферзен не придавал значения этой странности.

В ближайшее время ничего не должно случиться.

«11 августа......»

День рождения дочери графа Аслана, той, которой, несомненно, суждено стать императрицей.

Именно из этой даты Ферзен спешил на север, чтобы подготовиться к этому событию.

«Джерерд.»

В тот раз он приглашал к себе в гости.

Что бы он тогда ни имел в виду.

Что бы он изначально не ожидал.

«Пришло время принять приглашение.»

Прохладный северный ветер, несмотря на лето, проник в карету.

И вместе с тем губы Ферзена скривились в ухмылку.

* * * * * *

Солнце начало медленно садиться.

И хотя Юфимия, Юриэль и Лаура не проявляли в дороге признаков усталости.

Продвигаясь глубже на север, который и был их первоначальным пунктом назначения, они расслабились и дремали, прислонившись головой к окну.

И для сохранения симметрии Ферзен тоже прислонился головой к стеклу, любуясь пейзажем......

«Прибыли.»

Заметив территорию барона Роберона, где они планировали остановиться на ночь, он легонько постучал по окну.

На этот стук, выпрямившись, женщины сонно моргали глазами.

— Мы прибыли, готовьтесь выходить.

После беглого осмотра Ферзен въехал на территорию барона Роберона и направился прямо к его особняку.

Выйдя из кареты, он был встречен бароном, который привествовал с неловкой, напряженной улыбкой.

Взглянув за спину Роберона, Ферзен вспомнил, как в прошлый раз разбил пару ваз.

Теперь на их месте стояли другие.

Тогда Ферзен сказал ему выписать счет Бритейну, но сделал ли он это?

Как и ожидалось, барон не стал требовать денег.

Кто вобще бы осмелился требовать что-либо от Бритейнов?

К тому же барон беспокоился, что прослывет мелочным, поскольку цена за вазы могла оказаться не слишком высокой по меркам столичного дворянства.

......Правда, по меркам столичных дворян они и в самом деле были дешевыми.

Вот только для Роберона это были немалые деньги.

— Давайте сменим обстановку, я хотел бы поговорить с вами наедине.

— Тогда я позабочусь о ваших дамах и прекрасной юной леди, которая вас сопровождает.

Жена барона грациозно поклонилась, как бы прося оставить дела ей.

Приняв предложение, Ферзен повернул голову.

— Это не займет много времени. Я быстро освобожусь, и тогда мы поужинаем.

— ...... Я буду ждать.

— До встречи.

С этими словами Ферзен последовал за бароном в кабинет, окинул взглядом убогую обстановку, уселся в стоящее рядом кресло и обернул вокруг колен плед, который ему вручили.

Возможно, по причине того, что он находился в самой северной глуши, в помещении царил холодок, несравненный с тем, который он ощущал, когда только переступил порог Севера.

По крайней мере, на дворе стояло лето, – зимой пледа было бы недостаточно.

— Барон.

— Д-да!......

— Вы, очевидно, поддерживаете второго принца.

— Номинально да.

Вопрос о том, кто кого будет поддерживать, был в первую очередь решен домом Аслан.

Барон Роберон не стал мешкать и высказался честно.

И Ферзену очень нравилась его прямота.

— Вазы, которые я разбил...... Вы получили за них плату?

— ......Нет. Я не стал выставлять счет.

— Ясно.

С небольшой улыбкой Ферзен достал из ладони письмо и протянул вперед.

— Это?......

Вежливо приняв его обеими руками, барон посмотрел на Ферзена с озадаченным выражением лица.

Исчез человек, который любить угощать выпивкой и оживленно болтать.

Теперь перед Ферзеном предстал кроткий морщинистый ягненок, не спускающий с него глаз.

— Откройте его. Если вам любопытно, разве не стоит посмотреть, что внутри?

— Т-тогда, прошу меня извинить.

Дрожащими руками барон Роберон вскрыл письмо и, прочитав его содержание, растопырил глаза.

Приглашение на аукцион в Бриттене в октябре!

Из-за географических особенностей северных дворян всегда оставляли за бортом, когда происходили знаменательные мероприятия, не говоря уже о тех, что проводились в Бритейне.

Такая нежданная возможность появилась слишком внезапно.

Барон так и вовсе затрясся в предвкушении, несмотря на присутствие Ферзена.

Он слишком хорошо знал критерии, по которым главы Бритейнов избирали себе жен.

Женщина благородной крови, не претендующая на власть и не отличающаяся жадностью.

А где, как не на Севере, на окраине окраины, можно найти подходящую кандидатуру?

К тому же у него была дочь, которая в скором времени вступит в брачный возраст......

«Нет......»

Сердце колотилось в груди, но барон заставил себя сохранить спокойствие.

В этом мире не бывает бесплатный сыр.

Не имело смысла предлагать такую возможность в обмен на вазы.

У Ферзена должно быть что-то на уме.

— Ч-что я могу сделать...... чтобы воспользоваться этой возможностью?

Хоть большинство были настроены скептически, но в последнее время среди северной знати ходили странные слухи.

Ферзен, отпрыск Бритейнов, собирается править Севером посредством Луэрга.

Но если он примет его приглашение, это же еще не значит, что он отвернулся от Аслана и присоединится к Луэргу?

«В конце концов, он тоже поддерживает второго принца...... так что нет ничего странного в том, что я приму приглашение.»

Тяжело сглотнув, барон Роберон терпеливо ждал ответа Ферзена.

— То, что вы должны сделать...... Как я помню, вы любите вина.

— Д-да......

— Все, что вам нужно...... это пить и болтать со знакомыми людьми. И у меня осталось еще четыре приглашения.

Четыре...... Итого пять, включая в руках Роберона.

— Вы хотите, чтобы я рассказал об этом всем, кто поддерживает Второго принца?

Но Ферзен отметил именно на "знакомых" людей, так что, возможно, он имел в виду рассказать всем дворянским семьям на севере.

«Ах......»

Внезапно барон вспомнил, что через несколько дней дочь Аслана будет отмечать свой день рождения.

А письмо пришло раньше этой даты.

Если это не случайность, то Ферзен в конечном итоге хотел использовать приглашение, чтобы сорвать банкет дома Аслан.

«Но если он действительно этого добивается...... то зачем ему готовить только пять приглашений?»

Какой бы заманчивой ни была приманка, при ограниченном количестве мест не все смогут прийти, а некоторые предпочтут остаться с родом Аслан.

«......Это. Это не моя проблема.»

В любом случае, пока он справляется со своей ролью, эта возможность останется за ним.

— Вы собрались с мыслями?

— Да...... простите. Я распоряжусь насчет ужина, так что, пожалуйста, отдохните как следует.

Взволнованно сжимая в руках приглашение, барон поднялся на ноги.

— Вы не пойдете?......

— Я выйду через некоторое время. Мне есть, о чем подумать.

— Ясно.

Слегка озадаченный, он все же склонил голову и вышел из кабинета, решив, что у самого Ферзена немало забот, которые нужно решить.

*Щелк!*

Услышав, как за ним закрылась дверь, Ферзен откинул плед с колен и огляделся.

Как только он вошел в кабинет, ему сразу же бросился в глаза беспорядок.

Выполняли ли вообще свою работу служанки?

Его тяжелое ОКР вопило за все время разговора, и теперь настало время прислушаться к его истошным крикам.