Когда сумерки опустились, и тьма начала поглощать все вокруг, жители этого места спешили укрыться в своих домах.

Проводив их взглядом, Элизабет повернулась к стоящим за ее спиной элементальным магам, служащим императорской семье.

— Вам страшно?

— А?

— Люди, которые погибнут в рушащихся зданиях, ни в чем не виноваты

— Нам не страшно.

— Так ли это?

C легкой иронией спросила Элизабет и, задумчиво глядя вперед, продолжила свой путь.

— Если после смерти люди предстают перед судом в подземном мире за грехи, совершенные при жизни......

— ......

— То не бойтесь выставить вперед тех, кто носит кровь императорской семьи.

— Ваше Высочество.

— Я не собираюсь перекладывать на вас запачканное кровью бремя даже после смерти.

— ......

— В загробном мире нет ни императорской семьи, ни империи. Какой тогда смысл хранить верность?

С легкой улыбкой Элизабет плавно повернулась и, приподняв подол платья, медленно спустилась по лестнице.

*Топ*

Когда она достигла нижней ступени, то заметила на земле умирающий цветок, едва живой – сделав шаг, она мягко придавила его высоким каблуком.

— ……Нет лучшего времени, чтобы стать злодейкой.

Ночной ветер тихо развевал ее платиновые волосы, проносясь мимо.

* * * * * * *

«Могу ли...... я хотя бы немного вздохнуть с облегчением?»

Принц Инас вздохнул, молча потягивая вино в своих покоях.

Он с подозрением относился к намерениям маркиза Фригии, а точнее, империи Элмарк.

Однако, к его облегчению, казалось, что они действительно стремятся сделать его королевство вассальным государством.

…..Цены, конечно, резко подскочат в ближайшее время, но со временем ситуация стабилизируется.

Элмарк не глупы, и если они добьются успеха в подчинении королевства, то в конечном итоге вернут оборот денег к нормальному уровню.

«Если Империя Эрнес не хочет, чтобы наше королевство перешло под контроль Элмарка, им придется предложить нам куда более выгодное соглашение.»

Хотя сначала все шло не так, как планировалось, теперь все начало развиваться так, как того желал Инас – он почувствовал, как напряжение понемногу спадает с его плеч.

— Такое дешевое вино не подходит для принца королевства.

— Кхе-кхе!...…

Неожиданно раздавшийся в тишине женский голос заставил Инуса поперхнуться и закашляться.

Он хотел было позвать свою стражу, которая дежурила за дверью, но......

— У вас даже не хватает смелости поговорить с женщиной без оружия?

— В-вы......

Инас узнал Элизабет, принцессу Империи Эрнес, наделенную благословением Бога Мудрости, позволяющим предсказывать будущее.

Он беспокойно осмотрел комнату и посмотрел в окно.

— Как......

— Не беспокойтесь. Скорее вам будет легче взять меня в заложники, чем мне – вас.

Элизабет, пройдя мимо принца Инаса, села напротив него и налила себе вино в чистый бокал.

Она сделала небольшой глоток, а затем слегка нахмурившись, поставила бокал обратно на стол.

— Это вино неплохо пьянит.

— С какой целью вы здесь?

— Использование женских чар – старый, но все еще эффективный прием, вы не находите?

— Не шутите.

— Расслабьтесь. Разве не говорят, что даже щенята чувствуют себя смелее дома?

Видя, что выражение его лица и плечи напряглись, Элизабет продолжила.

— Инас ден Пройзен Лобелиум...... Сегодня я пришла, чтобы предложить вам два выбора.

— ......

— Прежде чем я продолжу, знаете ли вы, что империя Элмарк готовится к войне?

— ......Я слышу это впервые. Если вы хотите сбить меня с толку необоснованными утверждениями, прошу вас прекратить.

— Когда они начали скупать медные монеты через розничные магазины, особенно те, что продают продовольствие….. Они сосредоточились на покупке пшеницы и ячменя.

— ......

— Когда цены начнут стремительно расти, продукты питания, несомненно, будут раскупаться быстрее всего. Для народа именно еда станет предметом наибольшей конкуренции. Однако каково количество пшеницы и ячменя среди продуктов, которые они поставляют? Занимают ли они хотя бы 10% от общего объема?

Пшеницу и ячмень, несмотря на то что их могут повредить насекомые, можно хранить дольше других продуктов.

Даже если их закупят в избыточном количестве, потери будут минимальными.

— И это все, на чем вы основываетесь?

— ......Возможно, этого недостаточно. Но я здесь не для того, чтобы убеждать вас.

*Дзынь*

*Дзынь......*

Тихонько постукивая по бокалу своим изящным пальцем, принцесса Элизабет оперлась подбородком на руку.

— Мы не намерены подыгрывать империи Элмарк в их махинациях.

— ...…Тогда мы станем вассалами империи Элмарк.

— Верно. Если ваше королевство станет всего лишь вассалом, и это временно изменит баланс сил в пользу империи Элмарк, то, возможно, в этом не будет ничего страшного.

— ......

— Но мы знаем, что они готовятся к войне. И хотя мы не намерены подыгрывать им.….. мы также не собираемся спокойно отдать вас.

— Хаха...... тогда, похоже, выбор придется делать не мне, а империи Эрнес.

— Вы действительно так думаете?

Улыбка Элизабет медленно сменилась холодным, безразличным выражением, и Инас, чувствуя, как пересыхает горло, нервно сглотнул.

Он понимал, что принцесса пытается запугать его, используя свое положение, но все равно старался скрыть свое беспокойство…...

*Дрожь!*

— !

Внезапно комната начала сильно дрожать, и принц Инас в панике ухватился за стол, его лицо побелело от страха

Однако, вопреки его ожиданиям, что вибрация скоро утихнет, она стала стремительно нарастать.

*Грохот!*

С полок посыпались книги.

*Дзынь!*

Со звоном разбились бутылка и бокал.

Инас, поддавшись инстинкту, резко встал, собираясь выбежать из комнаты...…

— ......

Но заметив, что даже в этом хаосе Элизабет оставалась сидеть спокойно, глядя в окно, он замер и тоже посмотрел наружу.

— ......

В глазах принца Инаса застыло недоверие.

И на мгновение он перестал дышать.

*Тудух!*

Как моряк, потерявший равновесие на качающемся корабле, он рухнул на пол.

Но его взгляд, широко раскрытые глаза, оставались прикованными к окну.

*Грохот!*

Здания рушились.

Как карточные домики, они начали складываться одно за другим.

Сколько десятков его соотечественников проживало в зданиях?

Нет, если учесть все здания, которые сейчас рушатся, число жертв будет исчисляться не десятками, а сотнями.

*Грохот!*

Когда очередное здание окончательно рассыпалось, мощная ударная волна обрушилась на окна....

*Треск!*

В одно мгновение стекла покрылись бесчисленными трещинами, и вскоре они разлетелись вдребезги, впуская в комнату густое облако пыли, смешанный с грязью.

Разница между тем, что происходило внутри и снаружи, постепенно стиралась, и до слуха Инаса стали доноситься крики его подданных, становясь все более отчетливыми.

Но принцесса Элизабет, не обращая внимания на эти звуки, четко произнесла, обращаясь к сидящему на полу Инасу:

— Разве можно позволять своему врагу наслаждаться пиршеством, которое себе не можешь позволить?

— А...... Ааа...... ААААА!

Инас, яростно вскрикнув, вскочил и обеими руками схватил принцессу Элизабет за горло.

Ее хрупкая шея могла быть легко сломана руками крепкого мужчины.

— Ты, ТЫ!!! Ты понимаешь, что вы сотворили?

— Вероятно, погибли сотни человек.

— Как ты можешь!......

— Не начинайте разводить свои утомительные, избитые нравоучения.

— ......

— Инас ден Пройзен Лобелиум, я ясно сказала вам, что пришла сюда, чтобы заставить вас сделать выбор.

Элизабет не потеряла своей гордой осанки, несмотря на то что руки Инаса сжимали ее шею, затрудняя дыхание.

Она уверенно продолжала втягивать его в свою игру.

— Теперь у вас есть два выбора. Вы можете заявить, что землетрясение было нашей работой, или, напротив, что это был заговор империи Элмарк, чтобы подставить нас.

— Как ты смеешь так бесчеловечно!......

— Если хотите отдаться своей нарастающей ненависти, пожалуйста, делайте это.

— ......

— Однако вы правда думаете, что мы, в период укрепления имперской власти, оставим инициативу войны в руках простого вассального принца? Если вы не понимаете, о чем я говорю, делайте, что хотите. Разжигайте пламя ненависти в сердцах людей и настраивайте их против нас.

— ......

— Назовите нас врагом, поднимите знамя свободы, и тогда мы исполним свою роль, уничтожая вас. А империя Элмарк подхватит эту войну и продолжит ее.

Руки Инаса, сжимавшие шею Элизабет, задрожали и бессильно упали.

— Я знаю, что наши методы жестоки, но я не вижу лучшего способа показать нашу решимость.

— Если империя Эрнес действительно хочет войны.....

— Вы просто смешны.

Элизабет с холодной улыбкой на губах поднялась.

Ее высокий стройный силуэт возвышался над склонившимся, сломленным Инасом, и она тихо произнесла:

— Как долго вы думаете, существует империя Эрнес?Были времена, когда дворяне насмехались над императорской семьей и уклонялись от налогов, и лишь благодаря поддержке Бритейнов мы едва держалась на плаву .

— ......

— И теперь, после стольких лет терпения и борьбы, перед нами открылась лестница к полной власти! Вы действительно полагаете, что все происходящее – лишь шутка?

— ......

— Несколько сотен? Это ничтожная цифра. Количество жертв, принесенных в жертву за долгие годы ради создания этой лестницы, невозможно подсчитать. И теперь, поставив на кон все, что имперская семья Эрнес создавала годами, я нахожусь здесь, чтобы встретиться с вами лицом к лицу.

Каждое слово принцессы Элизабет ложилось тяжелым грузом на и без того согнутые плечи Инаса, которые лишь на мгновение почувствовали облегчение.

Слезы текли из его глаз.

Он рыдал, корчась от боли и страдания.

— Почему...… почему...…

Почему этот выбор пал на него?

Элизабет, убрав холодную усмешку с лица, нежно улыбнулась и мягко обняла голову Инаса.

— Если бы вы не были готов пожертвовать собой ради своей страны, даже если это значит стать величайшим глупцом в истории...… как бы я могла говорить с вами об этом?

— ......

— Инас ден Пройзен Лобелиус. Именно потому, что это вы, именно потому, что вы готовы к этому, вам приходится делать этот выбор. Если вы сочтете мои слова просто шепотом ведьмы и объявите нас злом, я не буду осуждать вас. Но если вы готовы вынести этот груз, не бросайте свое королевство в пучину войны.

— ......

Как Элизабет могла знать об этом?

Но в этот момент Инас не стал задаваться этим вопросом.

Он просто принял ее утешающий жест, как ребенок, который, наконец, нашел поддержку в руках, гладящих его волосы.

Несмотря на то, что они были врагами.

Несмотря на то, что она была женщиной из империи, которая долгие годы угнетала его королевство.

Впервые был кто-то, кто понимал его трудности.

В этот момент он просто хотел получить утешение.

— Да…...

И Элизабет, как любящая мать, ласково поглаживала его голову.

— Короли, генералы, солдаты и отцы...... все они имеют право плакать, находясь в женских объятиях. Пусть твои слезы впитаются в мое платье, здесь нет никого, кто увидит твою слабость.

Ее слова проникли в самую глубину его души, и Инас заплакал еще сильнее.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз плакал так долго.

Его слезы безостановочно текли, пропитывая платье Элизабет.

И затем......

— Ваше Высочество! С вами все в порядке?

Спустя некоторое время, в его комнату вошли солдаты.

В комнате остался только принц Инас, вытирающий следы слез с измученного лица, и пьянящий аромат, наполнявший пространство необъяснимым чувством облегчения.