Покинув особняк, где оставил Лиззи, Ферзен медленно провёл рукой по своему алтарю.

— Прошу простить меня.

После этого он призвал одного из умерших глав своего рода и сжёг мусорные завалы, усеявшие сад.

*Вспых!*

Дым, мгновенно взметнувшийся в воздух, густо расстилался, скрывая окрестный пейзаж. Однако Ферзен легко рассеял его, после чего бегло окинул взглядом опустевший сад и направился дальше.

Когда он вернулся в свой особняк, где его ждали Юриэль и Лаура, перед главным входом он увидел карету с императорским гербом.

Удовлетворённый, он повернулся и направился к своему особняку, где его ждали Юриэль и Лаура.

Если в это время года императорский двор прислал к нему посыльного, значит……

Речь наверняка шла о войне.

*Топ*

Переступив порог особняка, он увидел Юриэль и Лауру, окружённых служанками.

— Ах…… ты вернулся.

— Похоже, прибыли люди из дворца.

— Д-да…… Её Высочество ждёт тебя в приёмной. Лучше тебе пойти прямо сейчас.

Юриэль старалась говорить спокойно, но её выражение лица оставалось напряжённым.

И неудивительно, раз уж принцесса Элизабет лично соизволила явиться в такой момент, новости, которые она принесла, вряд ли можно было назвать хорошими.

— Понял. Отдохните наверху. Когда закончу, зайду к вам.

— ……Хорошо.

Убедившись, что его одежда в порядке, Ферзен ещё раз провёл рукой по тканям, а затем открыл дверь в приёмную.

Принцесса Элизабет, неспешно потягивавшая чай, поставила чашку на стол и взглянула на него.

— Я ещё и рта не успела раскрыть…… а на вашем лице ужа такая мрачная физиономия.

— Прошу прощения. Я не хотел обидеть.

— Неважно. В любом случае, новости, которые я принесла, вряд ли порадуют вас.

Принцесса усмехнулась, глядя, как он садится напротив, и провела пальцем по ручке чашки, прежде чем заговорить.

— На рассвете…… вернулась делегация, отправленная в империю Элмарк.

— Ясно.

— Единственным ответом, который они получили было зеркало.

— ……

Зеркало.

Слишком уж очевидный символ, не требующий долгих раздумий.

То, что оно отражает — это император Эрнеса.

А значит, его послание было простым: «Делайте, что хотите.»

Хотите войны? Развяжите её.

Хотите замять конфликт? Тогда заминайте.

— Нахально и дерзко, не правда ли?

Принцесса Элизабет вздохнула, словно сетуя на ситуацию, и устало потерла глаза.

— Граф Луэрг.

— Да.

— ……От этого не зависит судьба страны.

— ……

— Даже если мы уклонимся от этого конфликта, империя не рухнет.

Просто престиж императорской семьи рухнет.

Просто люди станут насмехаться, называя их трусами.

Но если ценой этого удастся избежать бессмысленных смертей и защитить народ……

Разве не в этом заключается истинный долг императорской семьи?

— С этой точки зрения, это не война, которую нужно вести. Это война, которую можно избежать.

— Ваше Высочество……

— Однако ни я, ни мой отец, ни мои братья так не считаем.

Когда рухнет история императорского рода, созданная кровью и годами, дворяне, затаившиеся в ожидании этого момента, сразу же оскалятся, рвясь урвать свой кусок власти.

А империя Элмарк станет ещё наглее и самоувереннее.

Даже если избежать войны, потери окажутся не менее разрушительными.

Нет ничего бесполезнее и печальнее, чем жертвы, принесённые впустую.

— Как можно защитить дом, если крыша его уже прогнила?

А значит……

— Это не война, которой можно избежать. Это война, которую нужно вести.

— ……

— Граф Луэрг.

— Да, Ваше Высочество.

— Крыша, что не могла защитить даже от стрел, стала прочнее благодаря вам.

— ……

— И когда она грозила обрушиться под собственной тяжестью, вы всегда были теми, кто поддерживал её, подобно колоннам и балкам.

— ……

— Теперь же…… пришло время нам оставить вашу опеку и выйти на поле боя.

— Там, на передовой, мы покажем.

— ……

— Покажем, какой стала крыша, которую вы возводили, укрепляли и защищали.

Как она превращается в зонт, укрывающий от дождя.

Как становится тенью, защищающей от палящего солнца.

Как становится крепостной стеной, способной остановить летящие стрелы.

— Пора нам научиться ходить самостоятельно, не так ли?

— ……Вы правы.

— Не как дети, нуждающиеся в защите, но как достойные союзники…… Мы будем сражаться на поле боя рядом с вами.

Если он устанет – он сможет присесть и немного передохнуть.

Если почувствует пустоту за спиной – они станут теми, кто заполнит её.

Если ощутит одиночество и тоску, стоя на передовой, – они протянут руку, чтобы поддержать его.

— Мы не собираемся возлагать всю тяжесть войны на вас.

— ……

— Будете ли вы с нами…… не только в предстоящую зиму, но и когда наступит весна?

Принцесса Элизабет медленно поднялась с кресла и подошла к нему, протягивая правую руку.

Ферзен, не раздумывая, опустился на одно колено, осторожно взял её ладонь и мягко коснулся губами её тыльной стороны.

— Да. Давайте переживём эту зиму и встретим вместе грядущую весну.

— Хорошо……

Принцесса Элизабет, опуская правую руку, едва заметно улыбнулась.

Но Ферзен, глядя на неё, был охвачен вовсе не восхищением её утончённой красотой.

Его разум заполнила другая, куда более навязчивая мысль. Он хотел поцеловать её левую руку.

*Тиск!*

Однако без причины, без повода, без права он не мог просто так схватить её левую руку и коснуться её губами.

Поэтому, сжав кулак, он с трудом подавил этот мучительный импульс.

— ……Постарайтесь провести этот вечер как можно счастливее. Завтра утром Его Величество объявит войну.

— Да.

— Тогда я откланяюсь.

*Цок*

Принцесса Элизабет, сделав последний шаг, словно подводя итог их разговору, направилась к двери.

И в тот момент, когда её белоснежная левая рука коснулась дверной ручки, желание Ферзена – схватить и принудительно поцеловать её руку – достигло предела.

Но он стиснул зубы и с трудом сдержался.

— Граф Луэрг.

Вопреки его ожиданиям, она не торопилась уйти.

Элизабет убрала руку с дверной ручки, обернулась и, увидев это, Ферзен горько улыбнулся.

— Да, Ваше Высочество.

— ……У меня пока нет мужчины, которому я могла бы открыть душу.

— ……

— А искать утешение у отца или братьев…… Я не хочу возлагать на них такой груз.

Элизабет, чуть замявшись – что было на неё не похоже, – подняла на него взгляд.

— Так что…… можете ли вы, хотя бы напоследок, предложить мне небольшое утешение?

— ……

Её просьба была настолько неожиданной, что даже навязчивое желание, терзавшее Ферзена, на мгновение улетучилось.

— ……Нет, забудьте об этом. Я просто оговорилась. Считайте, что ничего не слышали.

Принцесса поспешно отмахнулась от своих слов и вновь повернулась к двери.

Но стоило ей коснуться ручки, как сверху легла ещё одна ладонь. Ферзен мягко сомкнул пальцы на её руке.

*Вздрог*

Хотя, возможно, не так уж и мягко.

Тем не менее, Элизабет не отдёрнула свою руку, а только внимательно рассматривала его теплую крепкую ладонь, задаваясь вопросом: у всех ли мужчин такие руки?

 — ……

Когда он медленно повернул её к себе и, не говоря ни слова, поднёс её левую руку к губам, лёгкий румянец коснулся её щёк.

*Чмок*

Этот звук – почему только сейчас он показался ей таким неловким?

— Не тревожьтесь.

— ……

— В будущем, как и сейчас…… Вы останетесь на своём месте, принцессой империи.

Для него это значило лишь одно – она не станет военным трофеем врага.

— Вот как……

Эти слова……

Они звучали правильно, но в то же время заставили сердце сжаться.

Принцесса Элизабет спрятала внезапную тоску за лёгкой улыбкой.

— Граф Луэрг.

— Да, Ваше Высочество.

— Обнимите меня?

— ……

— Ничего страшного, если вы откажетесь.

— Нет.

*Шорох*

Он медленно разжал пальцы, отпуская её руку.

А затем мягко обнял её, осторожно положив ладонь на её талию.

— ……

Её ладони коснулись его широкой спины, а лоб упёрся в твёрдую грудь.

Принцесса Элизабет вдруг задумалась — разве мужские объятия всегда были такими надёжными и обнадёживающими?

Она хотела остаться так подольше. Просто позволить себе забыть о времени.

Позволить себе не думать о приличиях и удерживать этот момент столько, сколько позволит Ферзен, пока он сам не подаст знак, что пора отпустить его.

Но…… она не могла.

Элизабет глубоко вздохнула, отгоняя эту дерзкую, почти непозволительную мысль, и отстранилась.

Потому что его объятия не принадлежали ей……

И не могут принадлежать.

— ……Теперь я действительно пойду.

— Да. Я провожу Вас.

*Щёлк*

Принцесса открыла дверь и вышла из приёмной.

Ферзен последовал за ней.

Как и следовало ожидать, Юриэль и Лаура уже спустились вниз, узнав от служанок, что Элизабет собирается покинуть особняк.

— ……

Юриэль, совершенно естественно вставшая рядом с Ферзеном, вдруг заставила принцессу Элизабет, сама того не осознавая, улыбнуться.

Она всегда считала, что её жизнь сложилась вполне достойно.

Но, глядя на Юриэль, стоящую рядом с ним, не могла не испытать зависть.

Разумеется, у императорского дома и рода Бритейн связь была куда более крепкая, чем казалось на первый взгляд.

В каком-то смысле…… даже крепче, чем между родителями и детьми.

Но……

Если бы она не была принцессой.

Если бы судьба сложилась иначе.

Может, она бы смогла стоять там рядом с ним, а не Юриэль?

— Спокойной ночи.

Но все эти мысли были бесполезны.

Это всего лишь несбыточные мечты, бессмысленные фантазии.

Элизабет стряхнула с себя остатки сожаления, взошла в карету и напоследок попрощалась.

Внутри кареты принцесса Элизабет осторожно провела рукой по следам Ферзена, которые едва ощутимо оставались на её теле.

Как будто доказывая, что сожаления – это не то, что можно так просто отбросить.

---

Примечание:

Название главы 화중지병(畵中之餠) дословно переводится как "Пирог на картине". Эта корейская (китайская) идиома означает что-то, что выглядит привлекательно, но недостижимо. Это как видеть вкусную еду на картине – ты можешь на нее смотреть, но не можешь съесть. Решил взять русский аналог с "журавлём в небе", как значение "недостижимой цели".