「Мы справились?……」

「Мы справились?……」

「Мы справились?……」

Тёмные, смятые клочья тени постепенно стекались друг к другу, сливаясь обратно в единое целое.

И, будучи затягиваемым за врата подземного мира, чтобы быть возвращённым, оно посмотрело на Ферзена и спросило:

「"Маму"…… тоже надо накормить?…… ?」

— ……

То, как оно обратилось к Ферзену, как будто указывало, что он заставил "папу" этого существа съесть, что-то отвратительное.

Ферзен не знал, как на это ответить.

И в любом случае, у него не было на это сил, так что он собирался просто промолчать.

Но……

Его болезненный ОКР не позволил ему оставить этот вопрос без ответа.

— Сколько…… у тебя матерей?

Обычно считается, что у каждого есть лишь один отец и одна мать.

Но, возможно, у существ, обитающих в подземном мире, всё иначе?

「Д-две…… Две……」

И оправдав надежды, дрожащая тень произнесла, что у неё две матери.

Ферзен почувствовал, как его навязчивое растройство постепенно угасает, и отвернулся.

А в следующее мгновение, не получив приказа, существо, которое затягивало обратно за врата преисподней, произнесло звонким голосом:

「Угу…… "Маме" можно не есть……」

「Повезло.」

「Повезло.」

*Бам!*

Когда врата полностью закрылись, Ферзен, тяжело дыша, рухнул на колени на ледяной тропе.

Его тело охватило нестерпимое истощение.

А сознание будто вот-вот угаснет.

Запасы маны были полностью исчерпаны, и там, где она должна была циркулировать, разливалась мучительная боль.

Это походило на крайнюю стадию голодной смерти, словно тело медленно разрушалось изнутри.

Но, заставив себя подняться, он медленно направился обратно к линии фронта. А Изабель, поглощая остатки его маны, созвала к себе главы Бритейна и останки изуродованного тела 14-го главы.

Не колеблясь, Ферзен провёл рукой по алтарю, начиная подготовку к новому открытию врат подземного мира.

Даже если мана Гремори тоже исчерпана, как и у него, тела рыцарей ауры, достигших вершин мастерства, всё равно остаются живым оружием.

Будет хорошо, если бой хотя бы ненадолго утихнет……

Но с того момента, как эта война началась, ничего, кроме его собственной жизни, не зависело от его воли.

* * * * *

— ……

Звон копий и мечей постепенно стихал, и вскоре на поверхность выходили стоны и крики солдат.

Империя Элмарк и империя Эрнес, отступая, медленно отворачивались от алых сумерек, нависших над полем боя.

Сегодня особенно яркий закат будто пытался скрыть реку крови, разлитую по земле.

Но даже так, эта картина всё равно была похожа на настоящий ад.

Ферзен молча стоял на передовой, ожидая, пока его войска окончательно отступят.

Его ноги дрожали, стремясь рухнуть на землю, но он удерживал себя,
слишком хорошо зная, какой символ он играет у армии.

Однако, пока он стоял на передовой, мимо него начали проходить несколько солдат……

— Что вы делаете?

Ферзен остановил их и задал вопрос.

Даже среди этого ужаса они двигались с привычной уверенностью.

Судя по всему, это были наёмники, прошедшие через множество битв.

— А…… н-нам было приказано помочь с…… с переносом тел бывших глав рода Бритейн……

— Это уже сделано.

— А…… но……

Солдаты в замешательстве отвели взгляд.

Там, неподалёку, всё ещё лежали два тела.

Труп 14-го главы, разорванный императрицей Гремори в бою.

И труп 21-го главы, который, после потери контроля из-за полного истощения маны, был уничтожен.

— Эти два тела, останки моих предков, не будут возвращены.

— Понял…… понял вас.

Им хотелось спросить о причине, но, следуя житейским традициям, они вместо этого собирались отдать дань уважение павшим.

— Уходите.

Но Ферзен не позволил им даже этого. Он преградил им путь, велев просто уйти.

«Значит, обычные солдаты не достойны даже выказывать почтительность перед павшим главам Бритейн?»

Гордыня.

Поразительная, аристократическая гордыня.

В конечном счёте, даже Бритейн –такие же, как и все знатные рода.

Так думали они.

Но затем……

— Те, кто уже мертвы, просто умерли ещё раз.

— ……

— Здесь должны чтить живых.

И ещё……

— Здесь должны быть почтены простые люди, павшие в этом бою.

— А……

— Так что не склоняйтесь. Потому что, если мёртвые получают больше почестей, чем живые, это становится ужасным оскорблением для тех, кто всё ещё сражается…… и для тех, кто погиб здесь по-настоящему.

Как можно было назвать это чувство?

Солдаты, стоявшие перед Ферзеном, ощущали неожиданную гордость и тихо проникающее в сердце восхищение.

«Действительно, вот тот человек…… достойный зваться дворянином……»

До сих пор все, кого они встречали, были лишь свиньями, носящими украшения.

Но сейчас они молча склонились перед Ферзеном.

— ……Идите уже. Или вы хотите, чтобы я стоял здесь вечно?

— Д-да! Так точно!……

Быстро шагнувшие назад и присоединившиеся к отступающим войскам, солдаты постепенно скрывались вдали.

Ферзен же медленно повернул голову и взглянул на изуродованные останки прежних глав рода Бритейн.

В Бритейне существовало древнее правило.

Если перед великой битвой было необходимо призвать предков, и если их тела разрушались или становились непригодными для дальнейшего использования, их следовало оставить среди погибших обычных солдат.

Без почестей.

Без погребения.

Без исключений.

Как он сказал ранее: те, кто уже умер, просто умерли снова.

Они не могли быть почтены больше, чем живые и погибшие в этом бою люди.

Но……

— ……Простите.

Ферзен, оставив разорванные тела своих предков среди павших солдат, тихо склонил голову в знак извинения.

— Граф Луэрг.

В конце концов, к нему подошёл принц Реймонд, что сражался с ним на передовой.

— Хорошо потрудились.

Ферзен коротко кивнул и, слегка улыбнувшись, ответил:

— И вы тоже.

Рэймонд тоже улыбнулся, вытирая с лица запёкшуюся кровь.

Когда линия фронта окончательно рассеялась, они вдвоём повернулись и начали уходить.

Но усталость не отпускала.

Ведь война не закончилась. Она лишь ненадолго приостановилась.

И битвы, подобные сегодняшней, будут продолжаться снова и снова.

Ферзен не забывал об этом.

И навсегда запечатлел это в своей памяти.

* * * * *

Встреча была уже не за горами.

Юриэль, предчувствуя это, крепко сжала кулаки и устремила взгляд на далёкое ущелье Эль-Альта.

За всё это время не поступало ни вестей о победе, ни известий о поражении.

Но даже без них было ясно, насколько ожесточённым должно было быть сражение между Ферзеном, его армией и войсками империи Эрнес на передовой.

Год незаметно сменился, и наступило 7 января.

Зима окончательно взяла власть над землёй, и, вероятно, холодный, беспощадный ветер уже обрушивался на поле битвы.

К этому времени запасы продовольствия наверняка подошли к концу, и голод терзал каждого из них.

Именно ради того, чтобы хоть ненадолго стать для них тёплым пламенем у костра, они и прибыли сюда.

Следуя по следам ушедших вперёд, они направлялись в ущелье Эль-Альта.

— Снабжение!

И вот, наконец, они достигли входа в ущелье.

Как только их фигуры появились у рубежа армии Эрнес, громкие крики солдат, будто встречающих их с радостью, разнеслись по лагерю.

Юриэль, услышав это, прибавила шагу и вместе с отрядом ускорила движение вглубь укреплений.

*Вдрог!*

Стоило им войти внутрь и столкнуться взглядами с солдатами, что жадно рассматривали привезённые запасы, бойцы тылового обеспечения инстинктивно сжались и съёжились.

Основной отряд, ушедший вперёд, не брал с собой большое количество мясных продуктов.

Потому что те, кто увидит кошмары войны собственными глазами, не смогут спокойно жевать и глотать.

Перед глазами вновь всплывут фрагменты тел погибших товарищей, и желудок просто откажется принимать пищу.

Но уже прошло время.

Те, кто выжил, больше не позволяли себе задумываться об этом.

Как бы страшно ни было, они должны были оставаться в живых любой ценой.

Да, в то время как в тылу царил строгий порядок, солдаты, что оставались на передовой, давно заменили дисциплину на отчаянную, звериную ярость.

— Добро пожаловать.

Когда главнокомандующий этого лагеря, принц Рэймонд, неторопливо приблизился, Юриэль учтиво поприветствовала его.

В глубине души ей хотелось отбросить все формальности и сразу же отправиться к Ферзену.

Но ставить свои личные чувства выше военного долга было бы непочтительно. Такое поведение могло бы даже расцениваться как оскорбление.

— Оставьте всё на меня и идите.

— А……

Как будто прочитав её мысли, Реймонд спокойно произнёс это.

Юриэль удивлённо подняла взгляд.

— Уверен, граф тоже будет рад вас видеть.

— Б-благодарю вас……

— Благодарить не за что. Его лагерь недалеко, если побежите – доберётесь в мгновение ока.

— Да!……

Сразу после ответа Юриэль сделала резкий шаг вперёд.

Но прежде чем броситься бежать……

— Лаура! Останься здесь и помоги Его Высочеству с распределением припасов!

Она не забыла отдать последний приказ девушке, стоявшей позади неё.

— Поняла……

Лаура, получив приказ, слегка нахмурилась, глядя на убегающую вдаль Юриэль.

Как же жалко и нелепо она выглядела, несущаяся, не зная меры, с трясущейся грудью, будто разгорячённая сучка, раздувающая запах своей похоти прямо на поле боя.

Но…… Ей самой тоже хотелось увидеть его.

«Хм……»

Ну и пусть.

В конце концов, именно она будет той, кто разделит с ним ложе.

* * * * *

— Хаа…… хаа……

Бегущая Юриэль судорожно оглядывалась, разглядывая лагерь в поисках знакомой фигуры.

И вот, наконец, впереди показался шатёр Ферзена.

А рядом – он. Тот, кого она так отчаянно хотела увидеть.

Ей хотелось громко окликнуть его по имени.

Но переполняющие эмоции словно сдавили ей горло,
не дав ни единого звука сорваться с губ.

Будто сам мир говорил ей, что в этот момент нет слов, способных выразить радость от встречи.

Только одно действие. Просто броситься в его объятия.

*Топ*

Юриэль остановилась прямо за спиной Ферзена.

— ……

Одновременно с этим Ферзен ощутил слабый, едва уловимый запах, доносившийся из-за его спины.

Запах, который невозможно забыть.

Среди смеси пыли, крови и пота, он всё ещё сохранял отголоски знакомого аромата.

Ферзен повернулся.

— Ах……

Как только Юриэль увидела его лицо, сама того не осознавая, ей захотелось заплакать.

Казалось, у него не было даже время умыться. Пыль и засохшая кровь покрывали его тело тонким слоем грязи.

А грозные, всегда полные силы алые глаза казались утомлёнными до глубины души. В них отражалась изматывающая, тянущая вниз усталость.

— Юриэль……

Его удивлённый голос назвал её имя.

*Топ*

Будто подтягиваемая этим голосом, Юриэль сделала ещё один шаг вперёд.

*Скрип*

— ……

Но в тот момент, когда за спиной Ферзена появилась Лиззи, сидящая в инвалидном кресле с её измождённым, жалким видом, Юриэль застыла на месте, так и не сделав очередного шага вперёд.

Глаза цвета тусклого аметиста, наполненные безысходностью, будто в них отразилось всё отчаяние этого мира.

И, возможно, именно поэтому Юриэль сразу поняла, что Лиззи испытывает едва заметную радость, увидев её.

Ведь с её точки зрения, Ферзен взял Юриэль в жёны лишь для того, чтобы остановить расширение власти рода Клодии.

Она наверняка испытывала чувство вины, смешанное с тонким ощущением родства.

Для неё Юриэль, возможно, была единственной, кто мог понять её боль и разделить с ней это смятение.

Может быть, в этом разорённом мире она видела в Юриэль единственное прибежище.

Поэтому если она сейчас бросится в объятия Ферзена у неё на глазах, это будет не просто предательством.

Это будет ударом, сбрасывающим её с края обрыва в бездну.

Но……

*Тиск*

Юриэль переступила через это.

Она сделала два шага вперёд, встала на цыпочки и обняла измождённого Ферзена.

Он говорил, что она не обязана разделять его бремя.

Но если так, как тогда они могли бы быть настоящими супругами?

Если её муж — злодей, то его жена должна быть злодейкой, способной стоять рядом с ним.

Игнорируя дрожащий взгляд Лиззи, она крепче прижалась к Ферзену и дрожащим голосом прошептала:

— Я скучала……

А в ответ он положил руку ей на голову и мягко провёл по волосам.

— Да…… Я тоже скучал, Юриэль……

Фиалковые глаза Лиззи, смотревшие на эту сцену, печально дрожали, отражая её безмолвное отчаяние.