*Хруст*

Её правая рука……

Будучи схваченной, она не могла даже пошевелить пальцем.

А затем, медленно, но ясно, раздался звук.

*Чавк*

*Чавк*

Точно ребёнок, старательно разминающий кусок еды зубами.

*Хруст*

*Треск*

Но, видимо, его слишком слабые зубы не могли справиться с этим.

Звук стал громче, настойчивее, будто оно с ещё большей жадностью пыталось разорвать добычу.

И в этот момент Гремори почувствовала, как магическая защита, покрывающая её правую руку, начала исчезать.

Стиснув зубы, она попыталась отдёрнуть руку, но……

Словно капризный ребёнок, цепляющийся за игрушку, тьма не отпускала её.

*Треск*

*Треск*

*Треск*

Наконец, магический слой был полностью стёрт с правой руки.

*Хруст*

Её закалённая, доведённая до совершенства плоть выгнулась в неестественном направлении……

И……

С ненасытной алчностью, что-то оторвало от неё целый кусок плоти.

*Топ*

— ……

— ……

Ферзен, развернувшись, полностью повернулся, и их взгляды встретились.

Гремори нахмурилась.

Его глаза……

Этот алый взгляд, медленно и внимательно скользивший по её телу, словно оценивая его, пробуждал в ней гораздо больше ярости, чем боль в растерзанной правой руке.

Этот взгляд раздражал её сильнее, чем сама рана. Он смотрел на неё так же, как смотрели бы на разорванную волками тушу оленя.

— Не зазнавайся. Всё, что у тебя осталось, – это та ведьма.

Вокруг, на покрытой льдом поверхности, валялись тела прежних глав рода Бритейн.

Очевидно, мана Ферзена достигла своего предела, больше он не мог управлять множеством трупов одновременно.

То же, наверняка, касалось и тех, что были на передовой.

— Пока моя голова не отрублена, а сердце не пронзено, я не считаюсь проигравшей.

— ……

— И несмотря на это, ты осмеливаешься думать о том, чтобы забрать меня как трофей, а не убить?

Это не входило в его намерения.

А потому он не мог не усмехнуться от того, как Гремори истолковала его действия.

— Гремори.

— ……

— Не льсти себе. Ты меня совсем не интересуешь.

Не отвлекаться, не давать взгляду ни на миг дрогнуть.

Смотреть прямо, видеть всё без искажений.

Гремори не могла понять истинного значения этого взгляда.

Но Ферзен и не чувствовал необходимости объяснять.

Её правая рука, в отличие от левой, была разодрана в клочья.

Чем внимательнее он рассматривал её, тем больше его раздражали искажённые, едва заметно нарушенные пропорции её тела.

Как же такое могло считаться существом, превосходящим человеческие пределы?

Слово "совершенство" было чем-то, чего она не заслуживала.

С самого рождения она была дефектным мусором, и всё же она продолжала грезить слишком великой мечтой.

«Люди…… как же они несовершенны.»

Как давно он вот так смотрел на кого-то?

И, возможно, именно поэтому……

Перед его глазами на мгновение мелькнул образ Юфимии, которую он так давно не видел.

Но когда он вновь сфокусировал взгляд, то в отражениях его багровых глаз была только Гремори эль дин Иштар Элмарк.

И с этого мгновения……

Война не могла закончиться ничем, кроме полного уничтожения.

С того дня, когда он осознал свой ОКР, Ферзен знал: если он запечатлеет кого-то в свою память так ясно……

Значит, у этого человека остаётся лишь одна судьба – смерть.

— Избавься от неё.

Глухим, низким голосом Ферзен отдал приказ.

И тот, кто принял этот приказ, нечто тёмное и зловещее, с силой ударил Гремори по лицу.

*Бац!*

Рывок воздуха пронёсся мимо лица Ферзена, как порыв шторма.

— Кх!……

Однако Гремори не отлетела назад.

Будто намеренно затеяв борьбу на силу, она напрягла всё тело и попыталась устоять.

Но чем сильнее она сопротивлялась, тем отчётливее осознавала:

Если не ослабит напряжение и не направит силу удара в сторону, её шея просто не выдержит и сломается.

*Бах!*

Разжав напряжённые мышцы, Гремори позволила удару полностью поглотить её тело.

*Грохот!*

Её фигура безвольно отлетела назад, словно сломанная кукла, и с сокрушительной силой врезалась в стену бездны.

А в это время нечто, до сих пор скрывавшее свою форму, медленно проявилось, устремив немигающий взгляд на Ферзена.

Это была маленькая тень, напоминающая хрупкую девочку с длинными, дрожащими, словно пряди волос, щупальцами тьмы.

「Голодны……」

「Голодны……」

「Голодны……」

Она капризно тянула голос, словно хнычащий ребёнок, требующий внимания у Ферзена.

Но он не обратил на неё ни малейшего внимания, лишь протянул руку, указывая на Гремори, чьё тело было вдавлено в каменную стену.

「Невкусно……」

「Невкусно……」

「Невкусно…… Не хотим есть……」

Существо резко замотало головой, выражая отказ.

— ……

「А……」

*Дрожь!*

Но стоило кроваво-алому взгляду нависнуть над ней, недовольно хмурому, она вся сжалась, задрожала и отпрянула назад.

「Съесть?……」

「Нужно съесть?……」

Хотя она прекрасно понимала, что именно от неё требовалось, она всё равно переспросила. Точно ребёнок, который надеется услышать другой ответ.

Но Ферзен безразлично открыл рот и произнёс:

— Ешь.

Простой приказ. Без намёка на возможность отказа.

*Уааааа!*

Тень разразилась горькими, плачущими всхлипами, но всё же подняла взгляд вперёд.

「Да…… съесть……」

「 Съесть…… Нужно съесть……」

*Шорох*

Тень, медленно скользя в воздухе, приближалась к своей цели.

Рядом с Ферзеном, словно живое существо, книга, исписанная причудливыми знаками, листала свои страницы.

Но ему не нужно было даже смотреть на неё.

Он и так знал имя этой твари.

Хороший ли это был знак……

Или наоборот, дурной?

Внутри него мелькнуло мгновение внутреннего раздора, но оно тут же исчезло, стоило Гремори резко оторвать руки от раскрошенной стены и подняться на ноги.

Ферзен стёр посторонние мысли и вновь сфокусировал на ней взгляд.

* * * * *

「 ■…… ■■■…… 」

「 ■…… ■■■…… 」

— ■■■.

Что они говорили?

Её слух, обострённый до предела, ясно уловил голоса Ферзена и чудовища.

Но её разум не мог их разобрать.

*Кап*

Прямо в тот момент, когда она попыталась осознать услышанное, из её носа потекла кровь.

Ферзен же, продолжая вести разговор, даже не осознал, что использует язык, которого не существует в этом мире.

*Треск!*

Обломки камня посыпались вниз, оторвавшись от стены, в которой она оставила глубокий след.

Гремори, проведя ладонью по лицу, вытирала кровь и молча смотрела на девочку-тень, медленно плывшую в её сторону.

Ощущение, что накрыло её в тот момент, когда она встретила её взглядом, –ледяной озноб, пронзающий до костей – не проходил до сих пор.

Но Гремори не воспринимала это как страх или ужас.

Если бы это был страх, она не смогла бы даже поднять голову и взглянуть на эту тварь.

А раз так, значит, то, что она сейчас ощущала, было возбуждением.

— Ха.

Когда перед ней не осталось вершин, достойных восхождения, она сама создала свой собственный пик, который должна была покорить.

Но теперь, когда перед ней возникла гора, столь грандиозная, что её дух буквально запылал от жажды сражения, как же она могла не улыбнуться?

*Хруст!*

*Рвак!*

Безжизненная правая рука, обугленная и изорванная, лишившаяся какой-либо пользы, она разорвала её сама, без тени сожаления.

В отличие от магов, рыцари ауры не могли произвольно контролировать свою ману.

Она просто текла по их очищенному от примесей телу, следуя естественному потоку.

Как выжимают мокрую ткань, сжимая мышцы, они могли временно усилить свой выброс энергии, но определять его точный объём по своей воле – нет.

И потому теперь, когда её правая рука была полностью оторвана, вся мана, что прежде текла туда, естественным образом перераспределилась на другие части тела.

Да.

Чем сильнее их загоняют в угол, тем мощнее становятся рыцари ауры.

*Тиск!*

Из левой руки Гремори хлынул колоссальный поток магической энергии.

Её глубокий синий цвет был настолько плотным, что приобретал чёткую, видимую форму.

Её концентрация достигла предела, который невозможно выразить словами.

*Бам!*

В тот же миг Гремори резко ударила себя по ушам, разрывая барабанные перепонки.

И, как только слух полностью исчез, поток маны в её левой руке стал ещё более концентрированным.

「А───」

Тень, остановившаяся в воздухе, внезапно разинула пасть, совершенно не соответствующую размерам её маленького тела.

*Вуууш*

Развернувшись на месте, Гремори резко оттолкнулась и бросилась вперёд.

Один оборот. Она вложила всю свою центробежную силу в удар — прямой, мощный, без лишних вычурных движений.

「Ааам.」

И в тот же миг способность, нет, власть над Чревоугодием, вступила в силу……

*Скрежет!*

Тонкий, еле слышный звук раздался от её кулака, а затем пространство разорвалось оглушительным воплем, словно сам мир закричал от боли.

И потоки воздуха, созданные столкновением двух запредельных сил, начали слетаться в зияющую бездну внизу, издавая гул, будто голос древнего чудовища, заточённого под землёй.

*Шорох*

*Хруст*

*Щелк*

*Хруст*

*Треск*

Половина ауры, наполнявшей её левую руку, исчезла всего за один удар.

Но, в отличие от первого раза, теперь эта сила поглощения была слабее, словно мясо пытаются резать затупившим лезвием.

Ощущая это, Гремори усмехнулась и медленно, шаг за шагом, продолжила продавливать кулак вперёд.

Да, её рука продолжала двигаться вперёд, бросая вызов власти существа, обитающего на третьем уровне подземного мира.

*Хруст*

*Треск*

Что-то постепенно начало отступать под её напором, будто её удар силой вторгался в недоступное пространство.

Это странное, но волнующее чувство доминирования наполняло её удовольствием.

Не по этой ли причине мужчины так любят осквернять невинных девушек?

*Тиск*

*Треск*

И вот, когда ощущение трещины передалось в её кулак, Гремори вложила в удар всю оставшуюся силу.

*Грохот─!*

В тот же миг, словно от разбитого стекла, она ощутила резкую отдачу в свой кулак.

*Скрежет!*

Перед её глазами существо исказилось в гротескное мессиво.

*Хлоп!*

Но в то же время вся мана, сосредоточенная в её левой руке, полностью исчезла. Из-за отдачи её тело мгновенно отбросило назад.

*Треск!*

*Грохот!*

Как брошенный в воду камень, что скачет по поверхности, её тело, неумолимо отлетая назад, с глухим ударом врезалось в землю, снова и снова подпрыгивая.

*Хруст!*

Она влетела прямо в ряды солдат империи Эрнес, разрывая их тела в кровавых всплесках.

*Хруст!*

Затем столкнулась с бойцами её собственной империи Элмарк, превращая их в такое же месиво.

Солдаты в панике кричали, отступая в стороны, разрывая строй, точно морские волны, расступающиеся перед бурей.

Но она, временно лишённая слуха, не слышала их предсмертных воплей.

Её тело продолжало стремительно отлетать, не замедляясь ни на миг.

*Треск!*

Чтобы остановиться, Гремори с силой вонзила обе ноги в землю, резко гася скорость.

*Треск!*

Проползая по земле, она оставила за собой глубокую борозду, и, наконец, замерла.

*Грохот!*

Она остановилась прямо у выхода из ущелья Эль-Альта, перед линией обороны своей армии.

— ……

Медленно выпрямляя спину, изогнутую назад от удара, Гремори осмотрела окружающий пейзаж.

И только теперь до неё окончательно дошло, в каком она состоянии.

— Тьфу! Кха!……

Она сдёрнула с лица липкие куски плоти, сплюнула изо рта обрывки чужих внутренностей, но вместе с этим из её губ вырвался кашель, смешанный с алой кровью.

— А……

Сколько же времени прошло с тех пор, как она в последний раз чувствовала такую усталость?

После пробуждения своего таланта рыцаря ауры……

Её тело, что должно было превосходить человеческие пределы, было истощено до предела.

Даже её колоссальная мана полностью иссякла —она не чувствовала даже малейшей её искры в своём теле.

Она нечаянно выбыла с поля боя.

Будет ли разумнее просто позволить союзникам отступить?

— ……

Даже думать об этом было нелепо.

Если она оказалась в таком состоянии, то и Ферзен должен был достичь предела, который уже не сможет преодолеть.

А раз так, нужно продолжить бой.

Заставить его открыть врата преисподней хотя бы ещё раз.

Великие чёрные маги, заключая сделки через алтари с подземным миром, вынуждены платить колоссальную цену за каждый такой контракт.

А если речь идёт о третьем уровне, то даже великая империя не сможет бесконечно поставлять ресурсы.

Отступление ещё могло подождать.

*Треск*

Гремори выдернула ноги из земли, куда вонзила их, чтобы остановиться, и медленно двинулась на поле боя.

Солнце всё ещё высоко стояло в небе.

А значит, она не могла позволить себе стоять в чужой тени. Она сама создаст свою.

Верно, она не позволит войне закончиться на этой ноте.