*Грохот!*

*Треск!*

*Хруст!*

Слева, справа, спереди, сзади……

И сверху.

Даже если потерять Гремори из виду, у неё оставалось лишь пять возможных направлений атаки.

Поэтому прежние главы рода Бритейн, защищавшие Ферзена, с лёгкостью предугадывали её движения, безупречно отражая её атаки.

*Лязг*

После серии оглушительных столкновений, столь мощных, что трудно было поверить, будто это всего лишь столкновение мечей и кулаков, главы Бритейна отбросили её назад.

Отлетая, Гремори развернулась в воздухе, вытянула левую ногу и приземлилась, ловко поймав равновесие с грацией, которая казалась почти неестественной.

«Это у него просто чудовищное терпение, или……»

В любой момент он мог бы создать для себя лазейку, используя мертвецов, чтобы соткать заклинание.

Но Ферзен этого не делал.

Он лишь оставался в обороне, полагаясь на защиту прежних глав рода Бритейн.

На что был расчёт? Он намеренно бережёт ману, чтобы нанести решающий удар?

Или же просто хотел навязать ей эту мысль, заставляя держаться в сомнениях?

«Неважно…… я уже достаточно долго подыгрывала ему.»

Гремори, скользя по земле, будто по льду, вдруг резко согнула ноги, а затем вновь выпрямила их, мгновенно сокращая расстояние между ними.

Бывшие главы рода Бритейн, внимательно следившие за её движениями, без малейшего промедления нанесли удары.

Четыре меча устремились к ней сразу с разных сторон, не оставляя ни единой лазейки для уклонения.

Отразив три удара, Гремори……

*Вуууш*

Четвёртое лезвие, устремившееся между её ног, она просто поймала, резко сомкнув колени, и скрутила его против часовой стрелки.

*Треск─!*

Едва меч, покрытый магией, не выдержал её силы и разлетелся в клочья, Гремори мгновенно воспользовалась этим моментом.

Она резко выбросила ноги вперёд и с ужасающей мощью пнула по верхней части тела 14-го главы рода Бритейн Люмьера.

*Рвак!*

Нет, назвать это просто пинком было бы слишком мягко.

Мертвец не успел даже среагировать на её движение, и в следующий миг верхняя часть туловища 14-го главы была попросту оторвана от нижней.

Разорванное тело пронеслось мимо Ферзена, а затем с грохотом врезалось в обломки разрушенного утёса, и, смешавшись с разлетевшимися каменными осколками, превратилась в падающие куски плоти.

*Треск!*

*Грохот!*

Гремори мельком задумалась, какое же выражение лица будет у Ферзена, когда он увидит, как с позором погибает один из его прославленных предков.

Но прежде чем она успела насладиться этим, оставшиеся главы рода Бритейн с силой навалились на неё, вдавливая в землю.

Гремори мягко отбила их атаку, после чего отступила назад, увеличивая дистанцию.

— ……

Ферзен молча смотрел на останки 14-го главы рода Бритейн – Люмьера фон Велеты Бритейна, что теперь беспомощно валялись перед ним, навсегда утратив свою связь с ним.

Затем, не меняя выражения лица, он перевёл свой алый взгляд на Гремори.

— Ты злишься?

На первый взгляд, выражение его лица оставалось таким же бесстрастным и невозмутимым.

Но Гремори знала. Она ясно чувствовала.

Сейчас Ферзен был охвачен гневом.

— Какое противоречие…… Ты сам перечёркиваешь всё, о чём говорил.

— ……

— За то короткое время, что я сеяла хаос на передовой, я убила сотни, а может, и тысячи ваших людей. И тогда ты не злился. Но теперь, когда уже мёртвый воин просто умер ещё раз – это внезапно вызывает у тебя ярость?

— ……

— Вот оно как…… Как бы ты ни пытался скрыться за красивыми словами, в итоге ты ничем не отличаешься от меня. Какой смысл испытывать что-то к инструменту, которым ты даже не пользуешься?

Ферзен, не удостоив её ответом, лишь поправил край своего рукава.

*Топ*

В тот же миг он и Изабель, стоявшая рядом, одновременно шагнули вперёд и с силой ударили по земле.

— ……!

*Треск!*

*Грохот!*

Всё пространство вокруг дрогнуло, и земля под их ногами рухнула, обнажая чёрную бездну, уходящую в бесконечную глубину.

Они обрушили не только поверхность, но и всю почву, лежащую в её основании.

Как бы ни была Гремори сильна, как бы ни превосходила она пределы человеческих возможностей, но что она могла сделать в пустоте, где не было опоры?

В отличие от неё, Ферзен остался стоять, создав путь изо льда, изменённого магией, чтобы уменьшить степень скольжения. Этим же путём он позволил прежним главам рода Бритейн приблизиться к императрице.

Гремори лишь усмехнулась, глядя на столь прямолинейную попытку загнать её в ловушку, и, продолжая спокойно падать, без особого труда отражала их слаженные атаки.

Она даже попыталась воспользоваться их же опорой, но стоило её ноге коснуться льда, как он сразу же треснул и рассыпался.

Похоже, даже в гневе Ферзен не терял хладнокровия.

«Но всё же, какой смысл был во всём этом?»

Такое масштабное воздействие на землю потребовало немало маны.

Но даже если так, достигший предела рыцарь ауры, упав с такой высоты в эту бездну……

Разве это действительно привело бы к тому, что его тело разлетелось бы в клочья, превратившись в месиво?

Они могли ограничить её движения, но не могли убить.

«Неужто это всего лишь вспышка гнева, вызванная мимолётным порывом?»

*Треск*

Ледяной путь, тянувшийся над бездной, внезапно остановился, едва достигнув середины.

Гремори, встретившись взглядом с Ферзеном, что смотрел на неё сверху вниз своими алыми глазами, продолжала падать.

Однако, сколько бы ни длилось это падение, дна по-прежнему не было видно.

Тогда она развернула тело в воздухе, устремилась к стене бездны и, касаясь её поверхности, начала замедлять своё падение, пока, наконец, не остановилась.

Прерывистое дыхание постепенно выровнялось.

— Хааа……

Закончив короткую передышку, Гремори перешла к действиям.

Её цель – оставшийся участок земли, служивший опорой для Ферзена. Размахнувшись, она вложила всю силу в сжатый кулак и нанесла мощный удар.

*Грохот!*

*Треск─!*

Движение было плавным и отточенным, без лишних движений – напоминало взмах крыльев лебедя, взмывающего в небо.

Но в этой изящности таилась разрушительная сила.

От места удара побежали трещины, расходясь во все стороны, словно гигантская паутина.

Вскоре оставшийся участок земли накренился, готовый рухнуть, и Гремори, направив свою силу в ноги, оттолкнулась от крошащейся поверхности, и, используя инерцию……

*─!*

Она вырвалась из этой тёмной пропасти обратно на поверхность.

*Удар!*

Но прежде чем завершить прыжок, она извлекла из-за пояса два коротких кинжала и с силой вонзила их в разрушающуюся стену.

Резкий звук рассёк воздух.

В тот же миг её тело взмыло вверх, пробивая собой лазурное небо, а чуть позже раздался глухой хлопок — воздух с опозданием отреагировал на её стремительный рывок, будто оповещая, что она пересекла звуковой барьер.

За ней тянулись прозрачные нити, едва заметно колыхавшиеся в воздухе, словно лёгкие стебли тростника на ветру.

Но в этом хаосе едва ли кто-то мог их разглядеть.

Оказавшись напротив Ферзена, стоявшего на ледяном пути, соединяющем поле боя двух армий, Гремори сжала в руках натянутые металлические нити, созданные по её приказу лучшими кузнецами.

Рывком скрестив руки, словно натягивая поводья, она потянула за них изо всех сил.

*Треск*

Наполненные её аурой, металлические нити рассекали рушащуюся землю, словно бумагу, стремительно сокращая расстояние до Ферзена.

Если бы они достигли цели……

Эти перекрещённые под углом лезвия из закалённой стали разрезали бы его тело на четыре части.

Да.

Если бы только могли достичь.

*Треск*

Словно дирижируя боем, стоявшая рядом с Ферзеном Изабель поглотила внушительную часть его маны и медленно провела тонкими пальцами по воздуху.

И в тот же миг, начинаясь с самой глубины бездны и взмывая до самого неба, выросла бесконечная ледяная колонна, замораживая само пространство вокруг.

— ……

Внутри ледяной колонны движение замерло – Гремори, как и натянутые в её руках металлические нити, оказались полностью заморожены.

Но……

Едва заметное шевеление в толще льда дало ей понять, что это не обычный лёд.

Она могла чувствовать, как её тело, хотя и с трудом, но всё же немного двигается.

Для твёрдого вещества этот лёд ощущался слишком мягким.

Металлические нити, сжатые в её ладонях, вместе с её телом оказались плотно окружены со всех сторон, словно попали под гигантское давление.

Это напоминало попытку взобраться против течения бурного потока – стоило сделать движение, как поток неизменно сбивал его, лишая всякой опоры.

Словно само пространство здесь застыло, будто время прекратило свой ход.

Вот он, элементальный маг класса Аполлион.

Гремори прекрасно знала, кто такая Изабель, прислуживающая Ферзену.

Но ощутить её силу на себе — это было совсем другое.

Тем не менее, просто так запереть её здесь не имело смысла.

Масштабное заклинание такого уровня вряд ли было использовано только ради того, чтобы просто остановить её.

И, как будто в подтверждение её догадки, лёд внутри колонны начал резко реагировать на окружающую среду.

*Шипение*

В одно мгновение он начал стремительно таять, испуская раскалённый пар.

Это был парадоксальный контроль над элементами, доступный лишь элементальным магам высшего уровня.

Температура внутри льда резко возросла, превращая его в кипящий лёд, в то время как внешняя поверхность оставалась холодной.

Разница температур вызвала паровую бурю, мгновенно охватившую Гремори, погружая её в хаос жара и холода одновременно.

Даже обломки скалы, заточённые вместе с ней внутри ледяного столпа, начали плавиться, источая резкий, удушающий запах серы.

Камень не выдерживал неестественного жара.

Но, несмотря на колоссальную разницу температур и активное таяние, пар, поднимавшийся от гигантской ледяной колонны, не распространялся на поле битвы.

Он не затопил окружающее пространство, не накрыл воинов.

Вместо этого он начал затягиваться вниз – в бесконечно глубокую бездну, которая зияла под ними, словно ненасытная пасть.

«……Так вот для чего всё это.»

Как же это возможно……

Даже сейчас, имея перед собой врага, он умудряется заботиться о своих союзниках, ведя бой столь «бережно».

На мгновение Гремори даже задумалась — а был ли тот гнев, что мелькнул в нём прежде, настоящим? Или всё это было лишь игрой?

Её губы изогнулись в усмешке.

Этот пар не был магией – всего лишь побочным явлением, простым физическим процессом.

А значит, магия, окутывающая её тело, не могла его остановить.

Какие повреждения получит её тело – вопрос второстепенный.

Но стоило бы ей всего на миг сделать вдох, как её дыхательные пути, вместе с лёгкими, сварились бы за секунду.

И всё же…… Неужели она не учла бы такую возможность, выходя на поле боя?

Использование магами стихийных сил природы в качестве оружия давно перестало быть чем-то неожиданным.

Это стало настолько распространённой тактикой, что едва ли можно назвать её чем-то из ряда вон выходящим.

Поэтому сейчас Гремори наконец-то решила применить силу, что до этого скрывала, силу, которой обладали вызванные в этот мир чёрными магами империи существа.

*Хруст*

До этого момента оно тихо покоилось у неё на животе, напоминая кокон.

Но теперь, в одно мгновение, оно начало стремительно делиться, охватывая её тело со всех сторон, не оставляя ни единого пробела.

Как и подобает существу, обитающему на первом уровне, его способности были значительно слабее, чем у высших форм, но……

Его врождённая способность к размножению позволила ему без труда защитить Гремори от обжигающего пара, накрывавшего её тело.

И как только оно выполнило свою роль, оно бесследно исчезло.

Теперь, сквозь клубящийся пар, втягиваемый в бездонную пропасть, Гремори искала взглядом Ферзена, который пока не показался.

Но вместо него она заметила всё ещё тянущийся ледяной путь, соединяющий поле битвы, где смешались в смертельной схватке союзники и враги.

Гремори мягко ступила на него.

Она могла бы намеренно обрушить лед под ногами, использовать импульс, бросившись вперёд с невообразимой скоростью.

Но решила этого не делать.

Она сознательно давала Ферзену почувствовать её присутствие.

В тот краткий миг, когда лёд под её шагом дрогнул, он наверняка понял, что она здесь.

Но у него не было ни мгновения, чтобы обернуться.

Не было времени, чтобы вручную управлять призванными главами рода Бритейн.

Это не было ни самонадеянностью, ни высокомерием.

Это была уверенность.

И, полностью полагаясь на неё, Гремори направилась вперёд – прямиком к Ферзену, что находился за ледяной дорогой.

*Шипение*

Обжигающий пар, ещё не до конца рассеявшийся, коснулся её кожи, заставляя плоть зашипеть, словно прижжённую раскалённым железом.

Но боль длилась лишь мгновение.

И всё же, скрытая за этим паром, она оставалась невидимой для призванных глав рода Бритейн, движущихся под независимым контролем.

А Ферзен, будучи чёрным магом, и подавно не мог среагировать на это краткое мгновение.

*Рывок─!*

Она прорвалась сквозь пар, проскользнув за ледяную завесу, защищавшую Ферзена.

Перед её глазами появилась его спина – он только-только начинал разворачиваться, почувствовав, как содрогнулся лёд позади секунду назад.

Но Гремори не смотрела на его беззащитную спину.

Прямо перед ней, в тот миг, когда расстояние между ними сократилось до минимума, её взгляд устремился на нечто совсем другое.

— Хоо……

Когда же она успела открыться?

Перед её глазами простиралась врата в подземный мир, зафиксированные на третьем уровне.

Но, несмотря на то что врата были раскрыты, за ними не было видно ни единого чудовища.

Но её сверхчеловеческие чувства ясно подсказывали ей – там что-то есть.

*Удар!*

Всего в одном сантиметре от затылка Ферзена её рука внезапно замерла.

Нет……

Не она остановилась.

Её остановили.

*Вуууш!*

И тут же воздух вокруг содрогнулся от резкого удара.

Колоссальная кинетическая энергия, что скрывалась в её кулаке, высвободилась, взметнув горячий пар в стороны, расчищая пространство.

И в этот миг Гремори увидела это.

В самой пустоте, там, где ничего не могло существовать, медленно колыхалась тёмная тень.

И одновременно с этим……

Она почувствовала.

Впервые в жизни.

Дрожь прошла по коже.