Сколько секунд прошло?

Ферзен переложил меч из левой руки в правую и внимательно посмотрел на Гремори.

Даже имея тело, давно перешагнувшее пределы человеческих возможностей, двигавшее с такой скоростью, что преодолевало звуковой барьер, она не смогла бы избежать удара молнии.

Но это только если он сможет уследить за её движениями и использовать магию в ответ.

Ферзен прекрасно понимал, что он в невыгодном положении.

Но, по крайней мере, один раз.

Даже если он не успеет заметить её движение, он всё равно сможет направить в неё чистый разряд молнии, созданный из огромного объёма преобразованной маны.

— ……

*Треск*

Её длинные голубые волосы, разметавшись, вспорхнули в воздухе.

Одновременно с этим Гремори почувствовала, как лёгкий статический разряд пробежал по её коже, оставляя после себя жгучее покалывание.

И она задумалась — это было действительно странно.

Ведь мана, что мягко струилась по её телу, даже не попыталась её защитить.

«В таком случае……»

Это было не непосредственно магия Ферзена.

Так же, как огонь, созданный магией, перестаёт быть заклинанием, как только начинает распространяться сам по себе, так и этот разряд — лишь побочный эффект громового удара, уже ставший естественным природным явлением.

«Хм.»

В империи Элмарк её положение позволяло ей владеть всем, что она пожелает.

И если существовало знание, которое можно было освоить, она не видела смысла его игнорировать.

Благодаря этому Гремори сразу поняла: сейчас она стала своеобразным громоотводом. Но, несмотря на это, она также прекрасно осознавала, что в этом бою у неё явное преимущество.

Направленный в неё разряд был опасен, но для того чтобы нанести по-настоящему смертельный удар, он должен был содержать достаточно энергии, чтобы мгновенно подавить всю магическую силу, циркулирующую в её теле.

А магия Ферзена стремительно истощалась из-за множества оживлённых трупов, сражавшихся на передовой.

В конце концов, чем дольше затянется этот бой, тем бессмысленнее станет его уловка.

А если он попробует перевести сражение в быстрый поединок,
он не сможет взять верх в психологической игре.

Поэтому ход битвы был предопределён.

Она будет диктовать условия. И именно такой бой, в котором она задаёт ритм, был для неё идеальным.

*Треск!*

Земля под её ногами сместилась, словно вязкая грязь разлетелась в стороны от мощного толчка.

*──!*

Как выпущенная из лука стрела, Гремори за долю секунды преодолела расстояние между ними и нанесла удар мечом.

*Вуууш!*

Запоздалый визг рассечённого воздуха.

*Дуунг!*

И следом – глухой удар, настолько тяжёлый, что трудно поверить, будто это столкнулись два клинка.

*Дуунг!*

*Лязг!*

Меч Гремори, окутанный маной, столкнулся с клинками глав рода Бритейн, вставших у неё на пути. Оружие высекало искры, издавая неприятный, резкий скрежет……

Позади, под их защитой, рядом с Изабель, стоял Ферзен. Ветер, поднявшийся от удара, взъерошил его волосы, но он не обратил на это внимания. С невозмутимым выражением он продолжал смотреть на неё.

— Вот как.

Гремори, встретив невозмутимый взгляд Ферзена, игриво улыбнулась.

Главы рода Бритейн, вставшие на её пути, при жизни так и не достигли вершин мастерства рыцарей ауры.

Их тела были очищены лишь частично – у них были только некоторые части, по которым мана могла свободно течь.

Например, даже если руки, сжимающие меч, были полностью очищены и могли проводить ману, это ничего не значило, если ноги не выдерживали удара и не могли сохранить стойку.

Поэтому они компенсировали этот недостаток, выстроив безупречную боевую формацию.

Но Гремори удивило не это.

То, что действительно её поразило, – это глаза бывших глав рода Бритейн, а точнее то, что они могли отслеживать её движение.

Закалка рук и ног – это был относительно лёгкий этап.

Но затем следовало укрепление центра тела, где находилось сердце, обеспечивающее энергию для всего организма.

Но дела с органами зрения и слуха обстояли куда хуже.

Даже просто подумать об этом звучало абсурдно.

Очищение тела можно было ускорить, подвергая себя жесточайшим испытаниям: например, сжигая собственное тело в огне или, как она, намеренно обдавала морозом, доводя до обморожений.

Не прибегая к этим методам, невозможно закалить каждую часть тела отдельно.

Однако главы рода Бритейн пошли именно этим путём.

После очищения рук и ног для проводимости маны следующим шагом было бы укрепление грудной клетки, где покоится сердце, поддерживающее это тело.

Логично было бы сделать шаг к тому, чтобы при жизни стать еще большим "монстром".

Но вместо этого они сосредоточились на тренировке зрительных нервов – области столь хрупкой, что при повреждении её даже магией не всегда удавалось восстановить.

И если в этом был смысл, то, вероятно, всего один.

Когда тело превращается в труп, оно уже не будет страдать от недостатка выносливости, не успевая за закаленными руками и ногами.

Поэтому прежние главы рода Бритейн, обладающие талантом рыцарей ауры, выбрали своим следующим направлением тренировок – глаза.

— Ваша семья – безумцы.

Живые, не думая о собственной жизни……

Трудятся не ради себя, а лишь затем, чтобы, в будущем стать холодными трупами, двигающимися по чужой воле.

— Кто-то, возможно, назвал бы это верностью, но с моей точки зрения…… вы просто психи.

Однако, произнося эти слова, Гремори начала понимать, почему род Бритейн считается опорой империи Эрнес.

Если бы они не заняли место при троне как слуги короны……

А сами восходили на него, провозглашая себя императорами……

Возможно, эта война даже не была бы начата.

Безумие, направленное не на других, а на самих себя.

Какая еще черта может быть прекраснее для того, кто желает править?

Но, в конце концов, их выбор пал не на трон, а на служение.

И если они не осмелились возжелать власти, а предпочли довольствоваться этим затхлым местом……

— Значит, таков их удел──!

*Дзынь!*

Силой разорвав сцепленные клинки, Гремори отступила назад.

Её меч окутала мощная волна магической энергии, и, размахнувшись, она с силой опустила клинок вниз, прямо на иссохшую землю пустоши.

*Треск!*

Почва разошлась, будто разорванная ткань.

*Грохот!*

Гремори вбила правую ногу в трещину, оставленную её ударом, и, напрягая мышцы, высвободила колоссальную силу.

Земля под ногами Ферзена и его предков, которых он призвал на службу, содрогнулась……

*Грохот!*

И, будто взметнув волной, Гремори выбила её вверх мощным ударом ноги.

*Бах!*

Громадный кусок земли, по размеру сравнимый с небольшим зданием, взмыл в воздух.

А там, где ещё мгновение назад была почва, осталась глубокая воронка, словно от удара упавшего с небес метеора.

Гремори перехватила меч, слегка присела……

И в следующий миг молнией устремилась вперёд — прямо за выбитым в воздух массивом земли.

— Тц!……

При поддержке предшествующих глав рода, Ферзен смог стабилизировать равновесие в воздухе. Однако шум бешено проносящегося мимо ветра резал слух, заставляя его нахмуриться.

Он хотел бы двигаться, но не мог – его собственных сил было недостаточно, чтобы преодолеть огромную инерцию полёта.

Единственное, что ему оставалось, – это с трудом поддерживать дыхание.

*Вжух!*

Находясь в воздухе, бывшие главы рода обнажили свои мечи и нанесли удары, рассекая взметнувшийся в небо кусок земли, который Гремори отбросила вверх.

Но, естественно, за этим обломком её фигура не обнаружилась.

Осознав это, Ферзен, прежде чем врезаться в нависающий впереди отвесный утёс, резко выплеснул огромный поток маны, ещё сильнее укрепляя свою связь с Изабель.

После первого удара молнии на теле Гремори скопились электрические заряды, но со временем они неизбежно рассеются.

А значит, у него есть только один шанс.

Один единственный разряд, который теперь будет точно направлен в цель.

Нет смысла откладывать его.

*Треск—!*

В конце концов, его напарница — обладательница самого блистательного таланта к элеметальной магии за всю историю империи Эрнес.

И всё же именно она добровольно приняла на себя клеймо ведьмы.

Изабель рон Пьер Дженова.

Её одежда резко затрепетала в вихре встречного ветра.

*Шорох!*

Ферзен, вместе с предшествующими главами рода Бритейн на мгновение зависли на поверхности отвесного утёса.

*Вспых—!*

В лазурном небе.

Под безоблачным сводом падал ослепительный столб света, рассекший воздух, словно клинок. Луч с грохотом врезался в вершину скалы, возвышающейся над ущельем Эль-Альта.

*Тудух!*

А это означало лишь одно.

Гремори, чьё местоположение они упустили из виду, теперь находится прямо над ними.

— ……

Почему же, стоит врагу исчезнуть из поля зрения, как он неизменно окажется над героем?

Если задуматься, в воспоминаниях Ли Со Джина подобные ситуации назывались клише.

*Грохот!*

*Треск!*

Ослепительная вспышка, достаточно яркая, чтобы одним лишь взглядом лишиться зрения, озарила пространство, а вместе с ней вниз посыпались обломки разрушенной скалы.

Поверхность утёса, попавшая под натиск чудовищно разряда магии, не выдержала напряжения, и, словно снег под палящим солнцем, начала плавиться……

*Грохот!*

Так же, как в самом начале войны, когда Гремори одним ударом размозжила противоположную скалу, так и сейчас утёс, на котором стоял Ферзен, начал рушиться, осыпаясь в пропасть.

«Больно……»

Гремори, падая вниз вместе с обломками разлетающейся скалы, чуть слышно простонала.

Она продумала всё заранее, тщательно подготовилась, скрылась из виду и затаилась, ожидая, когда Ферзен нанесёт удар молнией.

Но даже несмотря на это, прямое попадание оказалось слишком мощным, сверкая словно солнце, взошедшее в самый тёмный час, намеренно доказывая своё превосходство.

Ослепительный свет разлился по воздуху, сопровождаемый шумом, похожим на хор тысяч птиц, взмывающих в небо, а магия, струившаяся по её коже, мгновенно рассеялась, оставляя её без защиты.

Из-за этого спина под разодранной и обгоревшей одеждой покраснела, покрылась ожогами и вздулась волдырями, а кожа на боку и бедре полностью обуглилась, слезая и обнажая почерневшую плоть.

Разумеется, пустота, оставшаяся после мгновенного рассеивания магии, тут же заполнилась новой всплеснувшей маны, наполняя её тело энергией.

Но даже так, её кожа, оказавшаяся под прямым воздействием удара молнии, уже успела покрыться уродливыми ожогами и шрамами, резким контрастом выделявшимися на фоне всё ещё сохранявшейся холодной красоты.

Однако Гремори вовсе не беспокоилась о том, что её внешность могла быть испорчена.

Если бы она заботилась о подобных вещах, то и не подвергала бы своё тело леденящим морозам.

Она никогда не собиралась жить, подобно женщинам, что, покачивая бёдрами и выставляя напоказ свою белоснежную кожу, кокетливо улыбались мужчинам, надеясь привлечь их внимание.

Принцессы королевства Оберн, что некогда корчились под чужими телами, с её точки зрения, были не просто жалкими – они вызывали отвращение.

Жизнь даётся всего один раз.

И если за это время ей довелось заполучить титул императрицы……

Пока руки способны сжимать оружие.

Пока ноги могут нести её вперёд.

Она должна забрать себе всё, что только можно взять.

И пусть ей не дотянуться до богов, что восседают на небесах, но на земле она станет единственной, кто правит над всеми.

Это и была та амбиция, что двигала Гремори эль дин Иштар Элмарк вперёд.

*Тиск!*

«Чёрт……»

Лезвие меча полностью расплавилось и исчезло.

От оружия осталась лишь рукоять, плотно зажатая в её ладони.

Но когда это она хоть раз привязывалась к оружию?

Гремори усмехнулась, затем с лёгкостью отбросила бесполезную рукоять назад.

Для рыцаря ауры, достигшего высшей ступени мастерства, меч – всего лишь продолжение руки.

«К тому моменту, как я коснусь земли, этот неприятный паралич должен пройти.»

Даже когда она попыталась стабилизировать своё положение, тело, пронзённое мощными разрядами молнии, продолжало судорожно дёргаться, отказываясь подчиняться командам мозга.

Но это ненадолго.

— Неужели ты собираешься просто стоять и смотреть?

В предстоящем бою у неё вряд ли когда-либо снова будет столь беззащитный момент.

Но даже сейчас, когда она падала вниз, Ферзен, смотревший на неё снизу вверх, не пытался воспользоваться этим шансом.

Впрочем, раз он находился в воздухе, то, вероятно, просто не мог правильно выстроить атаку и посчитал, что нет в этом смысла.

— Не идти на риск…… Возможно, для полководца это разумный подход, но как для мужчины – слишком уж скучное мышление.

Гремори усмехнулась, насмешливо глядя на Ферзена, а затем, вместе с осыпающимися обломками утёса, мягко приземлилась на землю.

*Грохот!*

Не задерживаясь ни на мгновение, не успев даже перевести дыхание, она тут же оттолкнулась от земли и рванула вперёд.

*Вуууш──!*

Воздух с запозданием разорвался пронзительным звуком, но её самой уже не было на месте. Лишь глухой свист витающего в воздухе эха напоминал о её следе.