*Скользь!*

«……!»

На обратном пути в лагерь.

Неожиданно, словно поскользнувшись на мокрой дороге, конь, на котором ехал Ферзен, пошатнулся и начал опускаться на колени. Ферзен судорожно попытался сохранить равновесие.

— Кх!

Он пригнулся и крепко вцепился в поводья……

Но удержаться в седле, когда тело грозит быть отброшенным прочь, было отнюдь не лёгкой задачей.

— Ваша светлость, граф!

Сопровождающие его солдаты в испуге вскрикнули, широко распахнув глаза. К счастью, падения — а вместе с ним и травмы — удалось избежать.

Скорее, дело было не в умении Ферзена, а в самом коне, который даже в момент падения постарался не навредить своему хозяину.

— ……

С трудом переведя дыхание, Ферзен соскочил с седла и подошёл к животному, чтобы проверить его состояние.

— Фррр…… фррр……

Между тяжёлым дыханием из ноздрей густо стекала тёмно-багровая кровь.

Он посмотрел на переднюю правую ногу, что особенно сильно дрожала, и увидел, как она стремительно опухает.

Судя по всему, ранение, с которым он всё это время упрямо продолжал путь, достигло своего предела, удивительно, что он продержался до этого момента.

— ……Ты молодец.

Даже несмотря на то, что Ферзен не разбирался в ветеринарии, ему не составило труда понять: конь, которого он привёз из родового дома, теперь мчался навстречу смерти.

Поэтому, нежно погладив его по гриве, Ферзен извлёк Изабель через собственный алтарь и создал тёплую ледяную платформу, чтобы поднять животное.

А затем заботливо укрыл сверху, чтобы защитить от проливного дождя.

Если бы он не был приручён человеком, а родился обычным зверем……

Наверняка провёл бы последние дни, вольно бегая по бескрайним равнинам.

И потому это была последняя малая забота — позволить ему уйти в покое, хотя бы в самом конце, после жизни, подвластной человеческой жадности.

— Пойдём.

Ферзен тронулся с места.

Однако среди сопровождающих его солдат лишь одна Лиззи не могла смотреть на эту сцену спокойно.

Слишком уж резко её жалкое состояние контрастировало с этим видом.

И потому фиалковые глаза, устремлённые в спину Ферзена, становились всё более мрачными от глухой, накапливающейся обиды.

* * * * *

Когда они прибыли в лагерь, конь Ферзена испустил последний вздох.

Наблюдая, как всего лишь животное уходит в мир иной с большим покоем, чем её собственные родные, Лиззи не могла сдержать горькую усмешку, вырвавшуюся сама собой.

А когда она увидела, как Ферзен в одиночестве уходит, чтобы похоронить тело павшего скакуна, крепко прикусила губу.

Он способен испытывать сочувствие и скорбь даже к такому зверю — и в то же время не проявил ни капли этих чувств к её семье и роду.

От этой чудовищной двойственности Лиззи подступила тошнота, слишком сильная, чтобы выразить словами.

— ……

В конце концов, быть просто игрушкой – значит ли это быть ниже животного?

Отчаянно пытаясь оправдать невыносимую реальность, Лиззи вновь и вновь загоняла себя в тупик этой надуманной логики — и уже сама начинала её ненавидеть.

Даже когда она вернулась в свою лачугу, эти чувства не отпускали.

Почему Юриэль любит такого мужчину?

Почему императорская семья этой империи и её народ полагаются на него?

Почему этот мир благоволит именно такому человеку?

Она ведь чётко, по всем своим меркам, может доказать, что это несправедливо.

Но все вокруг — и весь этот мир — продолжают это отрицать.

Даже если он разбил ей тело.

Даже если он растоптал её жизнь.

Даже если уничтожил её род.

Даже если убил её семью……

Неужели всё это…… на самом деле было заслужено?

— Н-нет……

Словно сминаясь изнутри, Лиззи выдавила из себя еле слышный шёпот, сжав кулаки до боли.

— Нет!……

Но в этом мире не существовало того, кто мог бы услышать её голос.

Словно человек, заключённый в одиночную камеру, который в отчаянии изо всех сил рвётся наружу, её крик, полный боли и мольбы……

Оказался всего лишь эхом, возвращающимся к ней самой, как боль, отзывающаяся в кулаке, что бьётся о каменную стену.

И вскоре он начал тонуть в звуках дождя, который с шорохом продолжал сыпаться снаружи.

— Хаа…… хаа……

Спустя долгое время, когда буря внутри хоть немного утихла, Лиззи, тяжело дыша, сжала грудь, пытаясь унять охватившую её дрожь.

Хотя, по правде говоря, говорить, что чувства «успокоились», было бы неверно.

Скорее, этот жестокий мир попросту схватил её эмоции за шиворот и придавил к земле, не давая им даже головы поднять.

Чувства, которые нельзя выразить — это поистине мучительно.

Другие люди раскрашивают свои жизни, каждый своей кистью, своим цветом.

А ей одной это не позволено. Для неё осталась только вечная бесцветность.

— А……

Резкая, слабая головокружительная волна.

Как будто всё тело внезапно обессилело — Лиззи прижала руку ко лбу.

*Кап*

И лишь тогда ощутила, как по носу скользит струйка крови. Торопливо вытерев её тыльной стороной ладони, Лиззи молча опустила взгляд на красные пятна.

— ……

Она чувствовала, будто гниёт заживо, медленно разлагаясь изнутри.

После того дня Ферзен больше не произнёс в её сторону ни слова, не протянул ни руки, ни взгляда.

Но тот мир, что он ей подарил, сам по себе — даже безо всякой жестокости — с каждым днём вытягивал из неё все жизненные силы.

Если вытащить рыбу из воды и бросить её на землю, при этом не причиняя ей прямого вреда — разве это не насилие?

И если, лежа на суше, эта рыба медленно испустит дух……

Ферзен, как и сегодня, выставит напоказ свои фальшивые чувства перед её трупом, тем самым красиво завязав последнюю петлю на всей этой истории.

Да, чем больше Лиззи об этом думала, тем яснее понимала: она не желает дарить Ферзену столь легкой развязки.

И всё же — она ничего не могла сделать.

А если время продолжит идти в том же темпе, вне зависимости от всех её клятв, конец будет неизбежным. От этого Лиззи перехватило дыхание, и она в бессильной ярости вцепилась в собственные волосы.

Как бы отчаянно ни билась выброшенная рыба, всё это лишь агония, укорачивающая её последние мгновения.

*Дууунг!*

— ……

Сквозь шум дождя раздался протяжный звук – сигнал к началу раздачи еды.

Но Лиззи даже не пошевелилась. Держась в объятиях холодного трупа, она не пошла за едой.

Пусть выброшенной рыбе и не вернуться в родную реку, где она жила……

Но, может быть, она сможет добраться хотя бы до стоячей лужи, где сможет немного подольше сохранить свою жизнь.

И пусть эта вода будет тухлой и гнилой – Лиззи была готова жадно раскрывать в ней жабры.

* * * * *

*Топ-топ*

Лиззи, прижавшись к управляемому ею трупу, двигалась вперёд, прячась от рассеянных взглядов солдат под покровом проливного дождя.

Догадаться, где Ферзен похоронил своего коня, было несложно.

Сложность заключалась в другом — из-за дождя промокшая земля на пустоши полностью размыла следы копаний, и точно определить место было практически невозможно.

По крайней мере, для обычного человека.

Но Лиззи, способная подчинять себе мёртвых элементальных магов, легко могла контролировать землю – и потому долго искать не пришлось.

— ……

Как и ожидалось – пальцы, скользнув по поверхности, на мгновение замерли, будто уловив что-то.

Когда почва, напитанная её магией, начала выдавать явное отличие от остального участка, Лиззи сосредоточилась и направила шаги к нужному месту.

И тогда, словно расступившись, влажная земля, словно песок, разошлась в стороны, обнажив то, что было сокрыто в её глубинах — тело коня, привезённого из рода Бритейн, павшего скакуна Ферзена.

Лиззи усмехнулась, и выплеснула в сторону мёртвого животного поток своей магии.

Даже если это всего лишь труп – обычное, никчемное животное— если она не изуродует его, не осквернит……

Те чувства, что она принесла в жертву своей нерассеивающейся злобе, в конце концов, сожрут её саму раньше, чем доберутся до Ферзена.

*Шорох*

Подчиняясь её воле, мёртвый конь поднялся на ноги.

Если подумать, даже когда тот человек топтал её род, её семью, её жизнь – саму её – она никогда не могла коснуться даже пылинки на нём.

И потому, даже если это была фальшь, даже если он лгал, скорбя и жалея мёртвого зверя……

Что будет если разрушить его эмоции, растоптать то, что ему хоть немного было дорого?……

— Ах…… ха……

Впервые Лиззи почувствовала, что такое наслаждение.

Неужели вот это он испытывал, когда крушил её жизнь, её семью, её всё — без пощады и сожаления?

— А…… ха, ха……

Но даже это хихиканье недолго продолжалось. Оно вскоре начало угасать.

Не потому, что ей стало отвратительно от самой себя, от того, что она получала удовольствие, разрывая труп ничтожного зверя……

— ……

А потому, что она увидела перед собой жалкое, беспомощное зрелище — труп, тщетно дрыгающий задними ногами, не в силах даже выбраться на поверхность из выровненной ею земли.

И тогда она поняла.

На кого это было похоже?

Да. Это был она – та самая восьмилетней давности, что с переломанной ногой корчилась перед Ферзеном, отчаянно зовя на помощь.