— Фух……

Рыцарь, с трудом пережёвывая отсыревший хлеб и проглатывая его, провёл рукой по уставшим глазам и сунул в рот сигарету.

Тут же стоящий рядом маг любезно поджёг её с помощью магии.

— Благодарю.

— Пустяки. По сравнению с тем, что ты нёс нас на себе всё это время, это вообще ничто.

— Даже не знаю…… радоваться этому или нет.

Курить, когда за ними идёт погоня, было глупо, поскольку они могли выдать своё местоположение.

Но когда шёл дождь, как сейчас, об этом можно было не беспокоиться, и потому весь отряд особого назначения закурил, впервые за долгое время погрузившись в приятную дымную истому.

— Но знаешь, мне важнее, что я могу покурить, чем то, на чём спать.

— Хех…… кстати, теперь уровень воды в реке Рубельт точно поднимется.

— Говорят, граф тоже благополучно вернулся. Так что теперь всё зависит от нас.

Пока они впервые за долгое время расслаблялись, выкуривая сигареты и снимая накопившееся напряжение, одна фраза, вернувшая их к суровой реальности, моментально испортила настроение всему отряду.

Сколь бы ни старался Ферзен поднять боевой дух перед выдвижением, сохранить этот настрой надолго было невозможно.

Если бы он сам сейчас был рядом, это могло бы хоть как-то поддержать их, но его не было, и потому мораль естественным образом начала падать.

Хотя они уже находились в самом сердце вражеской территории и продолжали двигаться к цели, это происходило скорее по инерции – никто из них не был до конца уверен, что возложенная на них операция завершится успешно.

— Всё. Отдохнули и хватит. Пора двигаться.

— Ага.

Хотя в этот момент ещё ничего не случилось……

……Их измученные, молчаливо бредущие к реке Рубельт фигуры были больше похожи на побеждённых, чем на боевой отряд.

* * * * *

— Называть это рекой даже смешно.

72 часа.

Ровно через три дня они, наконец, увидели реку Рубельт вдалеке, и бойцы отряда особого назначения только усмехнулись, цокнув языками.

Вода в реке заметно поднялась и потемнела от ила, бурля и пенясь — словно это была не река, а эпицентр бушующего океанского шторма.

— Но при таком уровне, думаю, мы точно не столкнёмся с вражеским снабженцами по пути.

Для империи Элмарк кратчайшим маршрутом снабжения было пересечь Рубельт напрямую с помощью магов.

Но при столь бешеном течении и подъёме воды было более чем вероятно, что они выберут обходной путь.

А значит, врагом для них оставались только те, кто следовал по их следам.

— Цель уже где-то рядом. Где мы находимся по карте?

— Рельеф немного отличается от того, что на схеме…… но, судя по положению – примерно здесь.

— Понятно.

Осознав, что до цели действительно осталось совсем немного, бойцы коротко перевели дух и ускорили шаг.

Вскоре достигнув точки назначения, отряд устроил последнюю, пусть и скромную трапезу и короткий отдых. После этого они разместили предмет, связанный с существом первого уровня подземного мира – Глазком – так, чтобы открывался хороший обзор на реку Рубельт.

И тогда за той стороной проступило лицо принца Реймонда – все члены отряда отдали честь.

Голос передать было невозможно, и всё, чем они могли общаться языком жестов, но даже в этой тишине царила особая, торжественно-сдержанная атмосфера.

— Его Высочество называет имена каждого из нас. Больше ничего важного, просто желает нам удачи.

Маг, отвечавший за связь, расшифровал послание принца. Отряд, услышав это, невольно улыбнулся.

— ……На удивление приятно, что он не стал говорить что-то вроде «не переживайте за свои семьи».

— Это точно. Наш принц не из тех, кто языком треплет для виду – если сказал, значит, от сердца.

Если та величественная речь перед выдвижением не ложь……

……Тогда даже если они погибнут, империя Эрнес наверняка выплатит их семьям огромную компенсацию.

Нет, если речь идёт о той короне, которую они сами выбрали защищать, в этом можно быть уверенными.

Но если бы принц заговорил об этом сейчас – это бы означало, что он сам считает провал более вероятным, чем успех.

Именно поэтому простое «удачи» от принца Реймонда вызвало у отряда лишь благодарность.

Эти слова означали, что по крайней мере главнокомандующий – принц Реймонд – по-настоящему верил в их успех.

— А……

Казалось, на этом последний сеанс связи завершился, но принц Реймонд взял связанное с ними устройство в руки и вышел из палатки.

И тогда — несмотря на то, что крохотное окошко не могло вместить всё происходящее — в нём поочерёдно начали появляться все, кто выжил на передовой……

Все они, выстроившись в строй, синхронно отдавали честь отряду особого назначения.

Рядовые солдаты.

Дворяне из верхушки командования.

Сам Ферзен – опора Империи.

А за ним – и верховный главнокомандующий, принц Реймонд.

Зафиксировав устройство, он тоже поднял руку и отдал им честь.

Это было без сомнения последним знаком уважения от принца.

Вряд ли такие сцены были бы организованы по воле влиятельных дворян, отправивших их сюда – от тех можно было ожидать чего угодно, но не этого.

Очевидно, принц Реймонд хотел, чтобы как можно больше людей узнали их историю.

Ведь если операция завершится неудачей, то все, кто собрался здесь, просто станут объектами для сплетен, и вскоре о них забудут.

……Так завершился последний сеанс связи.

Развернувшись, бойцы особого назначения молча взялись за оружие – и в последний раз взглянули на лица своих товарищей, которые вполне могли стать последними, кого они увидят.

— Хаха……

Правда, у них и впрямь не было ни капли яркой внешности, которая могла бы привлечь внимание.

Несомненно, и его товарищи, и он сам – были не теми, кто подходит на роль главных героев.

Даже несмотря на то, что они стояли на пороге важнейшей операции……

Их история, вероятно, казалась бы банальной, скучной и лишённой интереса.

Но как и всякое полезное лекарство, что всегда имеет горький вкус……

Эта жалкая, второстепенная история, которую кто угодно пролистал бы, не задумываясь, – могла стать тем самым горячим пульсом, что двигает историю вперёд.

* * * * *

Ферзен и представители командования, наблюдавшие за началом операции в штабе, осторожно сжали кулаки.

Если отряд до сих пор не был обнаружен во время преследования, то, по крайней мере, начало операции не должно было вызвать затруднений.

Проблемы начнутся после.

Элементальные маги, способные вмешиваться в структуру земли, должны были пробить почву и окружить себя сферической ледяной стеной, после чего спуститься на дно реки Рубельт и возвести плотину высотой не менее 15 метров, которая затем должна была быть разрушена.

Если противник – не рыцарь ауры, достигший высшей ступени, как императрица Гремори, то только его руки и ноги переформированы для проводимости маны.

А значит, броситься в яростный поток, игнорируя течение, и разорвать на части магов было практически невозможно.

Стоит ещё учесть, что в отличие от магов, преобразующих ману материю, творения тех, кто «воздействуют» на неё, не подвержены чужому «воздействию».

Потому после возведения плотины всё сводилось к простому: смогут ли враги удержать появившуюся плотину, или же она прорвется.

Если всё пройдёт успешно, то примерно через сорок минут мощный поток обрушится на ущелье Эль-Альта.

На выполнение всей операции максимум полдня.

За это время решится, перерастёт ли война в затяжной конфликт……

Или всё завершится последним, решающим сражением, на которое будут брошены все силы.

— Должно быть, они сейчас сильно напряжены. Это вызывает беспокойство.

— У них ведь не так уж мало боевого опыта. Не думаю, что от волнения может случиться ошибка.

— Я не об этом. Я говорю о элементальных магах, спустившихся на дно реки Рубельт. Под давлением, да ещё и в полной темноте, где ничего не видно, легко развить клаустрофобию[1]. Если они начнут дышать чаще, чем нужно, то в конечном счёте начнут отнимать воздух друг у друга. А ведь превращать ману в воздух невозможно.

— Понятно. То есть, поскольку они спустились, окружённые ледяной сферой, количество воздуха внутри ограничено – и в случае паники они просто задохнутся.

Мнение и правда было пессимистичным – но неверным его назвать было нельзя.

Тем не менее, у этого метода был огромный плюс: чёрным магам и рыцарям ауры, находящимся снаружи, не надо волноваться о защите товарищей, пока они сражаются с врагами.

— Началось!

И вот, после напряжённого молчания, за связным артефактом появилось изображение: над рекой Рубельт вознеслась высокая стена, заставляя поток резко остановиться – плотина была построена.

Вода всё ещё бушевала, и потому внутри плотины уровень начал быстро подниматься. Однако, чтобы весь этот объём воды, обрушившись, смог дойти до этой точки и полностью отрезать врагу путь к отступлению, требовалось ещё немало времени.

Иными словами – всё самое важное начиналось только сейчас.

* * * * *

— Ч-что это……

Огромная тень, закрывшая собой окрестности, принадлежала колоссальной плотине, и её внезапное появление вызвало немалое замешательство среди войск империи Элмарк, находившихся в ожидании.

Источник бурлящей магической энергии был где-то внизу – под яростным потоком реки Рубельта.

— К-командующий!

Даже трёхлетнему ребёнку стало бы ясно, чего именно добивается империя Эрнес, возводя такую плотину.

Поэтому некоторые элементальные маги сразу же попытались вмешаться в её структуру – но, как и следовало ожидать, уже «занятая» магией земля не поддавалась дополнительному воздействию.

— Не паникуйте. Пусть мы не можем вмешаться, но разрушить её будет нетрудно. Цельтесь в нижнюю часть плотины. Разница давления воды снаружи и внутри наверняка высока, так что стоит лишь создать достаточно трещин — и вся затея врага окажется бесполезной.

— А если разделить силы и отправиться вверх по течению, чтобы построить временную плотину выше по реке? Это снизит уровень воды и не даст вражеской плотине наполниться.

— Нельзя. То, что для преследования была отправлена относительно небольшая группа, говорит о том, что наше командование ждали прибытия встречного отряда снабжения. Но, скорее всего, из-за прошедшего дождя снабжение было вынуждено пойти в обход. А значит, командование наверняка уже выслало нам подкрепление. Не стоит рисковать – враг отрезан, а время играет на нас. Не забывайте об этом.

Тем не менее, несмотря на эти рассуждения, идея атаковать исключительно нижнюю часть плотины вызывала определённое беспокойство.

К тому же враги уже находились на дне реки, и убить элементальных магов было непросто.

И вот тогда барон Зеллен, командующий отрядом преследования, наконец, после долгих размышлений, придумал способ, который мог сработать.

— Сбросим лёд с вершины плотины.

— Лёд…… что вы имеете в виду?

— И не только. Чёрные маги тоже должны призвать как можно более крупных чудищ и сбросить их сверху на плотину.

Вариант с камнями тоже существовал, но слишком прямолинейная атака легко отражалась противником, и её эффективность не соответствовала вложенным усилиям.

— Если рассматривать худший сценарий, то даже просто ограничить объём воды в плотине будет полезно. Если мы спустим чудовищ вниз, чёрные маги врага тоже будут вынуждены ответить призывом – и чем больше объём занимаемого ими пространства, тем меньше воды останется в плотине. Тогда, даже если плотина обрушится, волна просто не дойдёт до наших укреплений.

Такой подход мог показаться излишне осторожным, даже трусливым, однако в более широком смысле он сводил возможные риски к минимуму – и потому никто из подчинённых больше не стал возражать и молча согласился.

— Тогда приступаем!

— Так точно!

* * * * *

Подробные и тщательные приказы барона Зеллена направили армию империи Элмарк в открытое пространство.

То, что они не нашли никаких следов противника во время преследования, лишь подтверждало: враг передвигался малочисленной группой.

За исключением элементальных магов, находящихся глубоко под водой, в поле зрения не было видно ни одного врага – что увеличивало вероятность внезапной атаки с их стороны.

В конце концов, плотина никуда не собиралась двигаться, и атаковать её можно было в любое время.

Она не была настолько мала, чтобы по ней было трудно целиться, а значит, если придерживаться стандартной тактики, не должно было быть никаких потерь.

*Треск!*

— !……

Однако в тот самый момент, когда он так подумал, барон Зеллен вздрогнул, услышав резкий грохот, отчётливо донёсшийся до его ушей.

Он резко повернул голову и посмотрел на плотину — и увидел, как в её центральной части начала стремительно расходиться трещина……

*Тудух!*

……И в следующую секунду произошёл внезапный обвал.

Такое быстрое разрушение плотины стало неожиданностью даже для самого барона Зеллена, и он не успел отдать никаких распоряжений. Но когда на кону стояла жизнь, любой человек инстинктивно делал всё возможное.

Элементальные маги в тылу начали разворачивать защитные барьеры и влиять на почву под ногами, чтобы вознести её вверх и защититься.

— Что за!……

Но они не смогли.

Кто-то уже выпускал ману и вмешивался в почву, и их собственные чары не могли проникнуть в неё. Это вызвало немалое замешательство.

*Вууууш!*

И вот, плотина обрушилась – и мутные воды реки Рубельта с грохотом обрушились на возведённые империей Элмарк барьеры.

Разбиваясь о них с яростной мощью, поток начал расходиться в стороны, стремительно заливая всё вокруг.

Хотя времени с момента возведения прошло немного, и уровень воды внутри плотины был не самым высоким, этого оказалось вполне достаточно, чтобы на короткий миг превратить местность в настоящий ад.

— Засада!

И, воспользовавшись этой неразберихой, войска империи Эрнес, находившиеся в засаде снаружи, ринулись в атаку на отрезанную армию империи Элмарк.

Поскольку операция изначально началась в невыгодных условиях, без таких нестандартных манёвров было невозможно сократить разрыв в силах.

Разумеется, плотина изначально была построена с расчётом на столь стремительное разрушение.

И хотя, чтобы закрыть разрушенный участок и затем укрепить стенки плотины, потребовалось колоссальное количество маны……

Без готовности принять такие риски империя Эрнес не смогла бы даже надеяться на успешное завершение всей операции.

---

Примечание:

1. Клаустрофобия – боязнь замкнутых или тесных пространств