Так как объём сброшенной воды был невелик, уровень наводнения, вызванного внезапной атакой, начал постепенно снижаться.

Из-за этого в воде всё больше начали проявляться тела павших — как врагов, так и союзников.

Осознав, что продолжать атаку в самом центре вражеского лагеря больше нецелесообразно, войска Империи Эрнес быстро начали отступать, увеличивая дистанцию.

Зимний холод, насквозь промокшая одежда – и всё же, несмотря на это, тело не замерзало: жар внутри всё ещё не утихал.

— Примерно половина выбралась живыми……

Осталось восемь человек.

И всё же, поскольку им удалось уничтожить куда больше вражеских магов, никто из уцелевших не чувствовал отчаяния во время передышки.

В ближнем бою, который с полным правом можно было назвать мясорубкой, самой опасной была не атака врага, а удары от своих – из-за невозможности распознать союзника.

Тем более, когда бешеный поток отрезал пути к отступлению, сама обстановка не давала продохнуть — и то, что они добились столь впечатляющего результата, говорило лишь об одном: враг впал в панику.

Но эта атака была всего лишь вступлением.

Настоящая часть начиналась только сейчас – и бойцы отряда особого назначения это прекрасно понимали.

Если они не завершат операцию до прибытия вражеских подкреплений — всё будет напрасно.

Но если сумеют, то смогут встретить этих самых врагов уже как победители, с лёгкой улыбкой на лице.

* * * * *

*Грохот!*

*Вздрог!*

На самом дне возведённой плотины, в самой глубокой точке водоёма.

Элементальные маги, находившиеся там, испуганно вздрогнули, когда сверху обрушилась огромная глыба льда.

Причём она была не одна — за ней одна за другой падали новые ледяные массы, сопровождаемые мощной вибрацией и ужасающим давлением.

И всё же, вряд ли эти удары были направлены непосредственно на них — слишком велика была площадь плотины, чтобы прицелиться точно. Эффективность подобной атаки была сомнительна.

Хотя, возможно, частично цель и заключалась в этом, но основная идея была ясна: искусственно повысить уровень воды.

— Давайте объединим заранее барьеры, чтобы сохранить воздух. Если нам не повезёт и ледяные стены разрушатся – мы все утонем.

Поскольку объём воздуха внутри был ограничен, они заранее подготовили несколько слоёв изолированных ледяных стен с запасами воздуха внутри.

Каким бы спокойным ни было дыхание, и как бы ни старались сохранять самообладание – в условиях подобного давления без последствий адаптироваться было попросту невозможно.

И вот, когда и без того мутная вода стала ещё грязнее из-за множества упавших глыб, элементальные маги Империи Эрнес осторожно направились к заранее подготовленным участкам, где находились резервные барьеры.

«……»

Когда находишься глубоко под водой, время от времени доносятся тихие, странно гнетущие звуки – словно сама вода дышит.

*Бам*

*Вздрог!*

Даже слабые удары проплывающих мимо рыб о защитный ледяной барьер порождали напряжение и тревогу.

Наконец добравшись до первой из подготовленных ледяных капсул с воздухом, элементальные маги Империи Эрнес, вдохнув свежий воздух, ощутили лёгкую легкость в теле и странное облегчение.

С какой-то стороны, возможно, это даже к лучшему, что они не способны преобразовать ману напрямую в воздух – а точнее, в кислород.

Без должной декомпрессии, оказавшись на такой глубине и вдохнув чистейший кислород, они бы неминуемо погибли от кислородного отравления.

Однако облегчение длилось недолго.

Едва устроившись в глубине, маги внезапно ощутили, как по их ушам пробежала дрожь — и по телу пробежал холодок.

Звук, словно кто-то трубит в рог под водой.

Глухой, низкий гул, передававшийся сквозь толщу воды, будто пробирался напрямую в барабанные перепонки.

Маги, тревожно вглядываясь в затенённую, замутнённую пылью толщу воды перед собой, словно заглядывали в саму пасть бездны.

*Вспых*

Один из них, чтобы развеять мрак, использовал магию и зажёг под водой неприродное пламя, медленно посылая его в сторону тьмы.

— Кха…… хааа!

Когда голубоватая вода осветилась вспышкой магического пламени, буквально в нескольких шагах от них уставилось чудовище причудливой формы с рыбоподобным лицом.

*Треск!*

Тут же оно схватилось за их ледяной барьер, вцепилось двумя лапами и начало поднимать его, создавая трещины в защите.

Вражеские чёрные мани не могли похвастаться высокими ранговыми уровнями, поэтому теоретически справиться с подобной угрозой было не сложно ……

……Но обычному человеческому разуму было крайне трудно не поддаться панике при встрече с уродливым, неведомым существом в замкнутом, мутном, давящем пространстве глубокой воды.

*Тудух──!*

— Кха!

Но тут появился второй монстр – он схватил первое чудовище за голову и утащил его обратно в темноту.

Маги почувствовали, как ледяной барьер с глухим толчком снова опустился на дно, и немедленно принялись укреплять повреждённую часть.

— Хааа…… хааа……

Вероятно, первое чудовище действительно было вызвано врагом.

А второе – их собственными союзниками.

— С ума…… сойти……

Как же хотелось вырваться отсюда наружу и сразиться с врагами на равных, на открытой местности……

Но это было бы равносильно предательству по отношению к своим товарищам, сражающимся и проливающим кровь наверху.

Поэтому, несмотря на нарастающее удушье, клаустрофобию и страх перед неизведанным, они стиснули зубы – и продолжили выполнять свой долг.

* * * * *

— Кхаа!

Простой вдох дался с трудом – вместе с кашлем изо рта хлынула кровь.

Сжав в руке сломанный клинок, он в растерянности пытался понять, что вообще делает сейчас на этом поле боя.

Из всей группы в живых остались лишь пятеро.

И только двое из них, включая его самого, были рыцарями.

Разрушенный до неузнаваемости ландшафт красноречиво говорил о том, насколько ожесточённым было сражение.

И теперь оставшиеся в живых члены отряда всё более походили на затухающие огоньки свечей, что вот-вот и погаснут окончательно.

— ……Суки, откуда у вас столько блядских богатств……

Почему-то вид открывающихся за спинами врагов врат в подземный мир не вызывал ничего, кроме отвращения.

Союзники уже давно израсходовали всё, что имели. И даже пошли на отчаянный шаг, принося в жертву подконтрольные трупы, обладающие талантами к магии.

*Тудух!*

Даже в этом отчаянии его союзники не сдавалась – в ответ на действия врага они тоже распахнули врата в Подземный мир.

*Скрииип!*

Причём распахнулись не одни, а сразу три.

Из каждых врат смутно проступал мрачный, искажённый пейзаж иного мира.

— Ч-что…… что вы делаете?……

Каждому было известно, что у них больше не осталось ресурсов для сделки с существами подземного мира.

Потому и взгляды рыцарей, обернувшихся на трёх чёрных магов, были полны потрясения. Но те лишь усмехнулись, сжав в ладонях свои алтари, словно в этом поступке не было ничего особенного.

— И чего вы так смотрите?

— Забыли, что жизнь самого чёрного мага тоже может служить жертвой?

— Раз уж всё равно сдохнем, хотя бы напоследок нужно погромче хлопнуть дверью.

Вероятно, верховное командование ожидало подобную ситуацию, поэтому и включило в состав отряда чёрных магов.

Если бы они прямо приказали "умереть, открыв врата", то Общество Магов подняло бы шум и спросили бы с них.

Но пока это – личное решение каждого, проблем у них не будет.

На деле же, учитывая безумную сложность задачи, возложенной на отряд, даже без приказа, было очевидно, что их бросают на смерть.

И всё же трое чёрных магов не испытывали ни страха, ни сожаления.

Да, изначально они вовсе не должны были быть в этом составе.

Да, в процессе отбора было немало несправедливости.

Но хотя бы императорская семья, правящая их страной, не была таковой.

Мир жесток.

А общество, в котором они жили, всегда оставалось эгоистичным.

Но если в центре этого общества стоит справедливая императорская семья – значит, они живут в удивительно хорошем мире.

Даже без врождённого магического дара, будучи обычным человеком, которому получилось выучиться владению мечом, наследный принц, сражался с ними плечом к плечу.

В то время как другие презирали их за низкое происхождение, не признавая даже за заслуги и таланты – императорский дом протянул им руку и дал возможность обрести честь.

Пролить свою кровь ради этой страны им было не в тягость.

Их распирала гордость за, что они живут не в стране, что навязывают патриотизм, а в стране, что взращивает его в сердцах народа.

Если время продолжит течь, если их история будет жить – то и остатки несправедливости когда-нибудь будут вырваны с корнем.

Их страна возглавляется человеком, достойным звания Императора.

А рядом с ним стоит тот, кого не стыдно называть знатью.

И если они станут ступенью, по которой те пойдут дальше, – что ж, пусть так и будет.

Была лишь одна неотступная горечь.

Они уже никогда не смогут собственными ногами ступить на землю родного имперского города.

Но если такова цена будущего – то разве она не слишком мала?

*Щёлк!*

Уровень подземного мира зафиксировался.

И когда из врат вышли чудища, откликнувшиеся на призыв, они без промедления поглотило плоть и души контрактников, и метнулось в сторону врага.

А на том месте, где открылись врата, остались лишь алтари, покоящиеся прямо поверх кровавой лужи, образованной телами их товарищей.

* * * * *

— Мы опоздали или ещё есть время?

Подкрепление империи Элмарк, приближавшееся к реке Рубельт, нахмурилось, прикидывая, сколько ещё осталось до цели.

Судя по следам, прошедших по снежной равнине врагов было немного.

Однако следы сражения тянулись очень далеко.

Когда они наконец добрались до Рубельта, увиденное заставило их на мгновение потерять дар речи: искорёженный ландшафт и колоссальные размеры плотины, нависшей над всем этим хаосом, не укладывались в сознании.

Уровень воды в реке, что текла с верховий, и уровень на противоположной стороне плотины – словно разница между взрослым мужчиной и ребёнком.

Сколько же воды было удержано за этой плотиной?

*Глоток!*

Лишь мельком представив, что случится, если плотина рухнет, подкрепление, прибывшее на место, невольно сглотнуло.

— Кх…… кх-кха!……

Подскочив от внезапного звука кашля, воины перевели взгляд на груду тел.

Там, среди изувеченных и безжизненных трупов, кто-то всё ещё был жив.

Увы, не союзник – рыцарь из империи Эрнес.

— Ха…… хахаха……

Судя по ранам, его жизнь уже на исходе.

Но, облокотившись из последних сил на плотину, он искренне смеялся с явным облегчением.

— Время второстепенных героев…… вышло, ублюдки……

Рыцарь знал: и в книгах, и на сцене патрули или подкрепление всегда прибывают слишком поздно.

Они тоже всего лишь второстепенные персонажи, не так ли?

Подумав об этом, он дрожащей рукой потянулся к трём алтарям – реликвиям павших чёрных магов – и прижал их к себе.

*Треск──!*

В тот же миг по плотине пошли трещины.

И сверху, через край хлынула вода.

А внизу рыцарь медленно закрыл глаза и прошептал:

— ……Пусть же эти яростные потоки…… Пусть они донесут меня домой. В родную землю моей империи.

* * * * *

— Сработало!

Из штаба раздались ликующие крики.

Члены командования тут же вскочили со своих мест и поспешно начали готовиться к выступлению.

Но только принц Реймонд, всё ещё глядя на изображение, передаваемое связующим артефактом, на миг задержал взгляд, почтив павших молчаливым уважением. И лишь затем поднялся на ноги.

Повернувшись к знатным воинам, наблюдавшим за ним, он громко и отчётливо отдал приказ:

— Поднимите знамя Империи! Мы……

— ……

— Мы непременно одержим победу и водрузим это знамя над Рубельтом, чтобы те, кто пал, покоились не в чужих землях, а на родной земле империи!