От разрушенной плотины до ущелья Эль-Альта вода, вырвавшаяся сплошным потоком, доберётся примерно за сорок минут.

Разумеется, это приблизительная оценка, не учитывающая точную скорость течения, так что возможны значительные погрешности.

Поэтому стоит немедленно выступить, едва плотина рухнет. Однако Ферзен всё же выкроил несколько минут, чтобы вернуться в свой шатёр.

— Эмм……

Тем временем военачальники снаружи, уже полностью готовые к выходу, с заметным волнением косились на принца Реймонда. Но тот, взгромоздившись на коня, лишь молча вглядывался вдаль за ущелье Эль-Альта.

Помимо старого змея из Альфредов и императорской семьи, которой Бритейн долгое время служил с преданностью, никто не осмелился бы торопить Ферзена. Поэтому собравшиеся командиры лишь молча сглатывали слюну, стараясь подавить в себе растущую тревогу.

Если бы Ферзен не закрыл глаза на произвол, допущенный ими при отборе отряда особого назначения, пользуясь своим положением, возможно, сейчас они уже открыто возмущались бы.

Но он, напротив, пошёл им навстречу, проявив тем самым неоднозначное уважение. И теперь каждому из них казалось, будто на шею лег невидимый ошейник, что сжимал им горло.

«Прошу…… пожалуйста…… выходите уже, граф!……»

Вот и всё, что оставалось военачальникам – это беззвучно молить Ферзена, зная, что он их не услышит.

А тем временем сам Ферзен, ставший центром этих безнадёжных молитв, глубоко склонялся в поклоне перед четырьмя гробами с останками своих предков, стоявшими в его шатре.

— В этом последнем сражении я забуду, что я – потомок рода Бритейн.

Ради выживания……

— Я буду обращаться с телами своих предков, как с простыми инструментами.

Взяв в свои руки кисти Бритейнов, он нарисует себе будущее.

— Руководствуясь не честью и уважением, а отвратительной жаждой выжить я призову вас в своё служение.

Поэтому……

— Когда настанет день, и я предстану перед вами в подземном мире…… покарайте этого глупого, ничтожного потомка.

Сказав это, Ферзен медленно выпрямился.

И тогда сквозь чистое небо луч солнца прорвался через оконный проём в шатре, протянув на земле длинную тень.

— ……

Но стоило в этой тени проявиться призрачному облику Лиззи, медленно поднимающемуся и мягко касающемуся его щеки, как Ферзен вытащил из-за пояса кинжал и нанес себе неглубокую рану на правой руке.

*Кап*

Иллюзия на мгновение померкла – вместе с ней начали меркнуть и фантомы, отражённые в его багровых глазах. Однако даже когда всё исчезло, издёвка Лиззи, будто насмехающаяся над его жалкой попыткой сопротивления, продолжала звучать у него в ушах, оставляя после себя горький осадок.

«Да…… наблюдай из подземного мира, Лиззи……»

За тем, как злодей из последних сил отчаянно и жалко цепляется за жизнь.

*Топ*

Так, ступив вперёд, Ферзен вышел из шатра вместе с телами своих предков.

Подготовка завершена.

Пора выступать.

* * * * *

После того как до неё дошёл доклад о движении империи Эрнес, императрица Гремори, завершив подготовку к выступлению и дожидаясь в ущелье Эль-Альта, вдруг почувствовала нарастающий шум, доносившийся до ушей. Она медленно обернулась.

— Ваше Величество? Что-то случилось?

— Какая забавная выходка.

— Что, простите?

Пусть её слух и выходил за рамки человеческого, даже она не могла бы расслышать шум с настолько далёкого расстояния.

А раз уж она всё же слышала это собственными ушами — значит, источник звука был поистине оглушительным.

*……Треск!*

*……Грохот!*

Корни деревьев вырывались из земли.

Огромные волны ударялись о скалы.

— Переместить элементальных магов в самый тыл.

— Но если мы отведём их так далеко, то не успеем отреагировать на вражескую магию……

— С каких пор ты осмеливаешься спорить с моими приказами?

— П-понял! Прошу прощения!

Под взглядом Гремори, что сдвинула брови и пристально уставилась на подчинённого, тот поспешно развернул коня и принялся передислоцировать магов в тыл.

И всё же, даже исполняя приказ, он не мог понять, в чём его смысл.

Для обычных людей без дара к магии элементальные маги были даже страшнее рыцарей, и именно поэтому их обычно держали ближе к передовой.

— ……?

Однако, закончив перестановку и уже возвращаясь на свою позицию, тот же дворянин прищурился, глядя на горизонт.

Поначалу он подумал, что там, у самого края, повис туман от таявшего под дождём снега, но с каждой секундой этот «туман» становился всё чётче……

— Ч-что…… это……

То был исполинское цунами, угрожающе возвышавшееся над землёй.

Оно перекрывало горизонт, хищно поглощая всё, что находилось на его пути – настоящий водяной тиран.

— Б-быстро! Построить барьеры! Возводите защиту, немедленно!

Скорость надвигавшейся стихии была настолько велика, что то, что ещё недавно едва мерцало вдали, уже предстало перед глазами во всей пугающей ясности.

Если медлить, их всех здесь смоет в один миг.

Испуган был не он один – элементальные маги, получившие приказ, стремительно начали воздействовать на землю, возводя стены, что высились даже над утёсами Эль-Альта.

И когда за всё более растущими барьерами он краем глаза увидел, как их передовые лагеря сметаются дочиста, дворянин невольно сглотнул.

Лагерь можно отстроить заново……

Но продовольствие – не то, что можно создать прямо здесь.

*Вууууш!*

*Тудух!*

И в тот момент, как волна с яростью ударило о только что возведённые стены, дворянин почувствовал, как сердце ушло в пятки.

Тем не менее цунами не сокрушил барьер.

Ударившись, воды устремились к выступам Эль-Альты, обтекая барьер с обеих сторон.

*Вууууш!*

Даже одного взгляда на то, как потоки воды переливаются через утёсы, было достаточно, чтобы понять масштаб происходящего.

И прежде, чем уровень воды, перекрывающий путь к отступлению, полностью спал, на поле прибыли войска Эрнеса.

Разрушенные сражениями участки утёсов Эль-Альты дали слабину, и через их трещины потоки воды ринулись дальше – в тыл врага.

Мощный поток сомкнулся за армией империи Эрнес и в одно мгновение поглотил и их лагерь.

Однако, если уж и было что-то, в чём армия империи Эрнес превосходила Эльмарк, так это в том, что они заранее позаботились о провизии, отложив запасы отдельно — на случай подобных непредвиденных обстоятельств.

«Щенок, перегородивший путь тигру...»

Пробежав взглядом по полю битвы, которое враг так тщательно подготовил, императрица Гремори тихо усмехнулась.

Здесь, на этой позиции без пути к отступлению, враг бросил судьбу на чашу весов.

И нет в этом мире удовольствия слаще, чем сокрушить такую отчаянную ставку.

* * * * *

— Огонь!

Магия заполонила небо, а мечи и копья зазвучали в унисон.

Враги и союзники слились в яростной схватке.

Однако Ферзен и Гремори не двигались с места, молча смотря друг на друга посреди хаоса.

Хотя элементальные маги, размещённые в тылу, были вынуждены сдерживать бурный поток воды, из-за чего положение с самого начала обернулось не в их пользу, Гремори позволила себе роскошь уступить первую атаку.

Это была не просто надменность, а ясная, непоколебимая уверенность.

Сила рыцаря ауры, достигшего высот мастерства, даже с повреждённым телом, невозможно описать словами.

— ……

Ферзен понимал это. Даже если он станет подражать её спокойствию, в его исполнении это будет всего лишь жалкий блеф.

Да, он сумел отвлечь сознание за счёт других навязчивых симптомов,
и тем самым ослабил проклятие Лиззи, но связь с мёртвыми всё ещё оставалась нестабильной, а расход маны рос с геометрической прогрессией. И ресурсов хватало только на одну сделку с подземным миром.

*Грохот!*

Однако Ферзен с самого начала был готов истратить оставшиеся два использования своей уникальной способности, поэтому, не колеблясь ни секунды, он открыл врата подземного мира через свой алтарь.

*Топ*

Увидев это, Гремори сделала шаг вперёд...

*Вздрог!*

Ферзен, сам того не осознавая, едва не отступил назад.

— Ха......

Неужто уже с начала боя он уступает ей в напоре?

Нет. Скорее, не в напоре Гремори дело. Он просто боится самой этой последней битвы.

Это, безусловно, и есть наивысшая форма самоосознания.

Всё, через что он прошёл до этого, исходило от его уверенности в положительном исходе, – череда благоприятных событий выстраивались таким чередом, что казалось будто ему известен конец этой истории.

Но именно сейчас, всё вокруг будто пронизано настолько страшными предзнаменованиями, что ему не хочется переворачивать следующую страницу.

Вся карма, что он копил как злодей, без его воли, один за другим начала собираться, чтобы воздать его за грехи.

Так тому и быть.

Если его жизнь – это книга, описывающая его судьбу……

То пусть она обернётся провалом – сборником сюжетных дыр и забытых ружей.

Стремясь к небу, разве можно смириться с тем, чтобы быть прикованным к земле?