— Уаааа!……

Тихий, нежный плач второго ребёнка разнёсся по комнате.

Вслед за этим плацента, полностью отделившись, благополучно вышла наружу, и врач с облегчением выдохнул.

Крови для переливания было достаточно, так что опасность миновала.

Он аккуратно завернул в одеяльца старшего ребёнка, который уже перестал плакать, и всё ещё плачущего младшего, после чего передал их побледневшей Юриэль.

— Аа……

В тот момент, когда до неё дошло, что второй ребёнок появился на свет, её тело охватила сильная усталость и чувство опустошения.

И всё же, даже в этот миг, когда сквозь затуманенный взгляд ей удалось разглядеть очертания любимых малышей, шевелившихся в её объятиях, Юриэль ощутила счастье, которое невозможно было выразить словами.

Может, именно поэтому она изо всех сил сопротивлялась наваливающейся дремоте, которая вот-вот могла поглотить её.

Вдруг, если поддаться этому, она проснётся – и окажется, что всё это было лишь сном? Эта мысль вызвала в ней страх.

— Всё в порядке. Вот……

Словно понимая её чувства, подошедшая медсестра взяла неподвижную руку Юриэль и медленно подвела её к детям.

Кожа младшей дочки, уже переставшей плакать, и старшего сына была мягкой, как шёлк. Сквозь этот контакт передавалось их нежное тепло.

Это были единственные в мире дети, рождённые от неё и Ферзена, и вместе с тем ещё одна форма любви, которую можно было испытать с Ферзеном.

Не желая когда-либо забыть это ощущение, Юриэль слабо улыбнулась и потеряла сознание……

Но даже без сознания её хрупкие руки не разжали объятий, продолжая держать обоих малышей до конца.

* * * * *

— Ууу!……

— Ммммн!……

Поздним вечером.

Лёгко поужинав, Ферзен вместе с Юфимией зашёл в комнату Юриэль.

Та, подключённая к капельнице и всё ещё без сознания, крепко спала, но детей нужно было накормить и уложить, поэтому он попросил Юфимию сделать это.

Однако малыши Юриэль, недовольно сморщив личики, отказывались принимать грудь Юфимии, от которой исходил мягкий запах молока.

— ……Совсем не хотят пить.

Поскольку Юриэль тоже не желала, чтобы для детей приглашали кормилицу, Ферзен тихо выдохнул.

Пусть они и не понимали ничего, но, казалось, им требовалось именно мамино молоко, даже если она была без сознания и находилась в глубоком сне.

— Раз не хотят, то насильно кормить их не будем. Можешь не продолжать. Вернись в свои покои, покорми Карлею и уложи спать.

— И ты тоже не сиди всю ночь без сна, как тогда со мной. Хоть немного отдохни.

— Хорошо. Я не буду себя изматывать.

Ферзен обнял её за тонкую талию и поцеловал. После того как Юфимия вышла, он ещё раз посмотрел на ворочающихся близнецов, затем расстегнул одежду Юриэль.

И сперва осторожно взял на руки дочку, поднеся её личико к груди матери.

*Чмок!*

Тогда девочка, без малейшего сопротивления уткнувшись лицом, сомкнула крохотные губки и принялась усердно сосать грудь. 

При этом она, пристально глядя на Ферзена своими точно такими же, как у него, алыми глазами, казалась ему настолько очаровательной, что он невольно улыбнулся. 

Сделав примерно одиннадцать жадных глотков, малышка, видимо, насытившись, отвернула голову. 

Ферзен, держа её в руках, мягко похлопал по спинке, и та, мило икнув, тут же зевнула. 

Он уложил её в колыбель и взял на руки сына. 

……Возможно, дело было в том, что примерно через сто дней этот малыш покинет их с Юриэль объятия и отправится в Альфред. 

Охваченный странным чувством, Ферзен вложил свой палец в крошечную ладошку ребёнка и прямо взглянул в его алые глаза – такие же, как у сестры. 

Почувствовав незнакомое прикосновение, маленькая ручка неловко сжала палец. 

— Я…… твой папа.

Предпочтя более тёплое и близкое слово «папа» тяжёлому слову «отец», Ферзен тихо прижал малыша к себе и мягко похлопал, затем медленно поднёс его личико к груди Юриэль.

Мальчик сосал дольше дочери – на четыре раза больше, всего сделав пятнадцать глотков, – и, даже не дожидаясь, пока его похлопают по спине, сам издал тихий срыгивающий звук.

Сразу после этого Ферзен осторожно уложил его рядом с уже спящей дочкой, и малыш почти мгновенно закрыл глаза, задышав ровно и спокойно.

Ферзен ещё немного постоял, глядя на них, потом отвернулся от колыбели, поправил на Юриэль одежду񞏷и пододвинул стул, чтобы сесть рядом.

Юфимия сказала, что ему не стоит переутомляться и нужно хотя бы немного поспать, но разве он мог?

Юриэль была согласна с тем, что Юфимия будет стоять на первом месте в его жизни, но просила не давать ей привилегий. Всё что он делал для Юфимии, Юриэль хотела получить и для себя – таков был милый каприз, озвученный накануне первой брачной ночи.

Помня об этом, Ферзен нежно провёл ладонью по её щеке и провёл остаток ночи рядом, пока за окном сгущалась тьма.

* * * * *

*Вздрог!*

Осознав, что незаметно для себя впал в лёгкий сон, Ферзен поспешно отогнал остатки дремоты.

Он ясно помнил, как, заметив, что наступает утро, задернул шторы и снова сел проверить состояние Юриэль...

«Время...»

6:30.

К счастью, он не проспал слишком долго. Осмотрев лицо Юриэль, Ферзен повернул голову к колыбели.

— ……

И рядом с ним увидел Корлеоне, тот самый, что рухнул замертво ещё до того, как Юриэль закончила роды. Он сидел с ребёнком на руках и кормил его из бутылочки.

— Что ты сейчас делаешь...

Ферзен нахмурился, решив, что Корлеоне, возможно, налил в бутылку козье или коровье молоко. Он уже поднялся со своего места, но тот лишь усмехнулся и цокнул языком.

— Думаешь, я свои годы зря прожил? Это не молоко коровы или козы. Я заранее сцедил у Юриэль молозиво, которое выделяется ещё до родов, и заморозил, а теперь подогрел.

— ……

— Дети, должно быть, проголодались и из уважения к своим родителям даже плакать не стали, так что я присмотрел за ними...

Ферзен хотел что-то сказать, но так и не смог подобрать слов. Его губы чуть дрогнули, и он плотно сомкнул их.

Его раздражало, что Корлеоне воспользовался тем, что он ненадолго задремал от усталости, чтобы указать на его некомпетентность. Но всё же это была не та ситуация, из-за которой стоило бы поднимать шум.

— Меконий вон там. Раз уж встал, мог бы выбросить.

Меконием называют первые каловые выделения младенца. Ферзен испытал облегчение от того, что они успешно отошли, но радость длилась недолго.

Этот старик однозначно оставлял заботу о своих детей и внучек в руках нянек... Так почему же он столь умело справляется с уходом за младенцем?

— ……

И тогда Ферзен вдруг поймал себя на мысли, что, возможно, он проиграл этому дряхлому старику, как родитель. Волна невыразимого самоуничижения нахлынула на него, и он, не споря, взял ткань с меконием и вышел из комнаты.

А в покоях, где он остался фактически один, Корлеоне уложил в колыбель крошечного младенца – сына, в чьих жилах смешалась кровь Бритейнов и Альфредов, – после того как тот срыгнул. Некоторое время он молча смотрел на ребёнка.

Рядом вертелась его правнучка, стараясь изо всех сил привлечь внимание, но в безумной любви старика для неё места словно не нашлось.

— Я... я твой... дедушка.

Представился он, заикаясь, и протянул дрожащую руку.

Но каждый раз, не решившись дотронуться до ребёнка, он снова и снова отдёргивал её.

Тревога терзала его: а вдруг это крохотное чудо растает, словно снег среди лета?

Кто бы, глядя на этот образ, посмел сказать, что перед ним глава подпольного мира?

*Тук*

Наконец, отложив даже трость, Корлеоне сморщенной ладонью закрыл лицо и...

— Ку-ку.

Он неуклюже подражал глупым действиям, которое прежде считал пустяковым и презираемым, когда видел уличных простолюдинов, забавляющих своих детей.

— Кхя-а-а!

А близнецы откликнулись на это с бурным восторгом...

— ……

И в этот момент Юриэль, уже открывшая глаза, на миг усомнилась – а не сон ли всё это?

* * * * *

— Отклонений нет. Жара нет, значит, воспаление тоже не началось…… Если теперь спокойно пройдёте восстановительный период, никаких проблем не возникнет. Так что не волнуйтесь.

Ферзен, вошедший в комнату вместе с лекарем, выслушал заключение осмотра и затем вместе с Юриэль разделил принесённый завтрак.

Рождение близнецов было безмерной радостью и счастьем, но, возможно, именно потому, что она стала свидетельницей сцены, которую и во сне вообразить было бы трудно...

Юриэль всё ещё сидела с изумлённым лицом и слегка посмеивалась.

Когда же Ферзен удивлённо взглянул на неё, Юриэль уже готова была рассказать о том, что видела, но в последний момент сдержалась.

Ведь если бы Ферзен узнал об этом, он наверняка тут же сморщится и с ревностно выкажет своё отвращение.

— Хм…… остаётся вопрос с именами для детей.

Юриэль перебрала в уме множество вариантов, но всё же это были близнецы, и потому ей хотелось дать имена, которые подчеркнули бы сам факт их рождения парой, словно они – две половинки единого целого.

— Линнея.

— М

— Борис.

— Это имена детям?

— Если не нравится, можешь отказаться. Я взял их от цветка линнея бореалис, что цветёт парами.

Имя его первой дочери, Карлея, тоже происходило от цветка – каттлеи.

Даже если у него не было вкуса к придумыванию имён, названия цветов сами по себе рождали красивое звучание. К тому же их значение в языке цветов придавало имени для ребёнка ясный смысл, и потому назвать их так вовсе не выглядело плохой идеей.

— Таким же образом было имя Карлеи?

— ……Тебе не нравится?

— Нет, вовсе нет. В цветнике, распустившемся вокруг тебя, в этом саду под названием «семья», ничто не украсит его так, как цветы под именем «дети».

Юриэль, уткнувшись головой в плечо Ферзена, счастливо улыбнулась.

— Но вот беда…… Я заготовила только один комплект детской одежды. Сошьёшь ли ты второй ты со мной?

— Конечно.

Ферзен погладил её щёку, прижавшуюся к его плечу, и нежно коснулся её лба поцелуем.

Затем осторожно поднялся и взял малышей, которые, широко распахнув глаза, безмятежно лежали в колыбели, и передал их в объятия Юриэль.

И тут, почувствовав тепло и мягкость этих бесценных сокровищ, которых она так боялась потерять, словно всё это было лишь сном, Юриэль не смогла сдержать слёз.

Но, с трудом подавляя плач, она вложила всю глубину своей любви в тихий шёпот:

— Линнея эль Мане Луэрг.

— Борис эль Нокс Луэрг.

Так она впервые назвала каждого по имени.

* * * * *

Незаметно прошла зима, и в середине апреля весна вступила в полную силу.

Любимый сын.

Половинка близнецов.

Юриэль, отпустив Бориса вместе с его прадедом Корлеоне, сидела перед зеркалом в комнате, держа на руках дочку Линнею.

В отражении, через очки, что носил Корлеоне, она могла видеть Бориса.

Существо, обитающее на первом уровне подземного мира, связало два предмета, позволяя наблюдать за другой стороной словно через глазок.

— А-а-а!……

И Линнея, словно понимая, что там её брат, радостно тянула ручки, размахивая ими в воздухе.

— Да, Линнея. Вот там твоя половинка.

И пусть они были далеко друг от друга, Юриэль могла наблюдать весь процесс взросления сына. Это немного утешало её скорбь.

Более того, ирония заключалась в том, что через эти картины Юриэль порой перенимала у Корлеоне то, чего ей самой не хватало в уходе за детьми.

— А ещё вон там – родина твоего папы.

— Па-а.

— И его славный брат тоже там.

Сердце Империи. Земли, где не смолкает железная песнь.

Да.

Корлеоне уэйн Баретта Альфред.

Он покинул Луэрг вместе с Борисом и теперь находился в Бритейне.

* * * * *

Борис, широко раскрытыми глазами, с живым интересом наблюдал за новым окружением.

Корлеоне крепко держал его в объятиях и молча ждал кого-то.

Гостиная была не слишком роскошной, но всё же излучала странное, утончённое благородство.

*Щёлк*

Вскоре послышался звук открывающейся двери, и Корлеоне, всё так же прижимая к себе Бориса, повернулся.

Фигура отдалённо напоминала Ферзена, но особенные гетерохромные глаза ясно указывали на их различие.

— По пути в Альфред я решил, заодно, поздороваться с семьёй.

Слово «семья» Корлеоне выделил с особым акцентом, а на лице его расплылась непривычная для него широкая улыбка.

А напротив стоял глава рода Бритейн и кровный родственник Ферзена –Джеремия.

— ……

Он встретил мерзкого старика с выражением лица, до ужаса похожим на то, что показывал сам Ферзен.