*Вшаааа*

Прошло уже почти два года с тех пор, как Лиззи перебралась на север, в Луэрг.

Она безразличным взглядом наблюдала за струями дождя, стекающими по оконному стеклу.

*Тук-тук*

В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

Обернувшись, она увидела, как в комнату несмело вошёл врач, почтительно склонившись.

— Время осмотра, госпожа.

— Делайте.

— Да……

Лаура.

Юриэль.

Юфимия.

На фоне других жён, находившихся рядом с Ферзеном, холодная и мрачная атмосфера Лиззи бросалась в глаза особенно сильно.

Можно ли назвать выражение её лица выражением женщины, вынашивающей ребёнка мужа? С этой мыслью врач осторожно подошёл и провёл осмотр. После нескольких уточняющих вопросов, не найдя ничего необычного, он покинул комнату.

Сразу после этого, вновь оставшись одна, Лиззи снова повернулась к окну.

Ребёнок, зачатый естественным образом после множества ночей с Ферзеном.

Она осознанно не избегала дней, когда могла забеременеть, – и всё же, глядя на растущий с каждым днём живот, не испытывала ни капли радости.

Ясное понимание того, что внутри её чрева развивается ребёнок Ферзена, не позволило рождаться в сердце никакому материнскому чувству.

Вернее сказать, это была лишь второстепенная причина. По сути, сама Лиззи пыталась отвергать эти чувства.

Нравится ей это или нет, но в её утробе рос ребёнок.

И теперь срок беременности подходил к родам. Как бы ни старалась она ожесточить сердце, в такой момент у всякого человека должна была бы появиться хотя бы капля привязанности.

Однако Лиззи насильно вырывала эти чувства из сердца.

Она не желала, чтобы материнская привязанность привязала её к Ферзену и заставила создать с ним «счастливую семью».

Она, как мать, будет стараться дать этому ребёнку всё самое лучшее, но счастливую семью – нет, этого она ему не подарит.

Единственным разладом в той благополучной жизни, что Ферзен по крупицам возводил в Луэрге, станет именно ребёнок, зреющий сейчас в её чреве.

Юриэль и Линнея.

Юфимия и Карлея.

Между ними, как муж и отец, Ферзен будет ласковым и добрым человеком……

Но рядом с ней и её ребёнком он никогда таким не станет.

Для них он будет лишь зверем, тираном, что кричит на любимую мать и издевается над ней.

«Душно.»

Проводив взглядом дождевые струи, долго стекавшие по оконному стеклу, Лиззи подняла сидевший без контроля труп и покатила инвалидное кресло.

* * * * *

— Что это?……

— Сосулька, юная госпожа.

Карлея, унаследовавшая от матери Юфимии прекрасные золотые глаза, но получившая от Ферзена блестящие чёрные волосы, с интересом остановилась в коридоре, заметив притупившийся от мороза кусок льда.

*Тук!*

Потянув маленькую ручку, девочка отломила сосульку и уже хотела поднести её к губам, но в последний момент протянула находку младшей сестре – Линнее.

Карлее было всего два года, и в ней всё ещё жила сильная жажда исследовать мир: попробовать на вкус, полизать, пожевать всё, что казалось любопытным.

Жажда еды. Жажда сна. Жажда любви.

И эта яркая, почти инстинктивная тяга ничуть не уступала другим базовым желаниям. Но то, что Карлея сумела подавить её в себе и уступить младшей сестре – выдало в ней уже первые черты старшей.

Вдохновлённая интересом сестры, Линнея засмеялась и, получив сосульку, принялась вертеть её в руках, прежде чем широко раскрыла рот.

Такие же чёрные волосы, что и у Карлея, делали их похожими на рождённых от одной матери, но резкий контраст – алые глаза Линнеи – неизбежно напоминал, что они лишь сводные сёстры.

Но эта милая детская сцена длилась недолго……

— Нельзя, юная госпожа.

Подошедшая служанка решительно отняла сосульку из руки Линнеи и строго покачала головой.

Если положить твёрдый лёд в рот, то с едва прорезающимися молочными зубами легко могло бы случиться что-то плохое.

— У-у-у……

Две девочки жалобно потянулись к подолу платья служанки, умоляюще глядя на неё, но вскоре смирились и тихо отступили.

Тот факт, что Карлея и Линнея, проявив интерес, не начинали упрямо капризничать, ясно показывал, насколько добрыми и воспитанными они росли.

*Вздрог!*

Так, продолжая идти по открытому коридору, служанка вдруг заметила вдалеке Лиззи и поспешно опустила голову.

В особняке Луэрга жило множество служанок, каждая из которых ощущала принадлежность к той супруге, которую прислуживала……

Лаура.

Юриэль.

Юфимия.

Все они относились к Лиззи с большой настороженностью, и потому служанки тоже излишне осторожно присматривались к её настроению.

Впрочем, это вовсе не означало, что власть Лиззи была по-настоящему велика.

Если не считать хозяина, Ферзена, то формально и внешне высочайшее положение в доме принадлежало именно Юриэль.

Поэтому правильнее всего было бы сказать, что положение Лиззи — это нечто отдельное, независимое и не поддающееся иерархии.

Все жили под одной крышей, защищённые оградой, что звался Ферзен, но только Лиззи – нет.

Она была его наложницей, носила его ребёнка – и всё же именно в этом противоречии заключалась самая точная характеристика её отношений с ним, как подумала служанка.

— Мамочка младшая!

— Мама-а!

И пока служанка сдержанно напряжённо молчала, Карлея и Линнея, напротив, радостно затопали навстречу Лиззи.

Они знали, что в её округлившемся животе находится их братик или сестрёнка, и потому в их тянущихся ручках отражались лишь чистая любовь и детское любопытство.

— Так ждёте рождения младшенького?

— Да!

— Угу!

Две девочки, прилипшие к ней до назойливости и ладошками ощупывающие её живот, подняли к ней лица, на которых явно были видны черты Ферзена. Лиззи протянула руку и ласково провела по их волосам.

Губы её улыбались. Но глаза – нет.

Девочки были ещё слишком малы, чтобы заметить это и уловить это несоответствие.

«Знаете ли вы…… что ваше счастье для этого ребёнка обернётся несчастьем?»

В северном Луэрге свирепствовали лютые морозы. Поэтому тепло и счастье ощущались здесь ещё ярче.

А её собственный ребёнок, которому суждено будет жить лишь с горечью и пеплом на сердце, – как он будет себя чувствовать, глядя на этих двух, вечно хранящих в себе негасимый огонь семейного тепла?

«Растите счастливыми. Настолько, насколько сможете.»

Убрав руку, Лиззи медленно покатила инвалидное кресло дальше по открытому коридору.

*Скрип*

По мере того как расстояние увеличивалось, смех Карлеи и Линнеи становился всё тише и вскоре растворился в шуме дождя. Остался лишь сухой скрежет колёс, вплетающийся в его ритм.

И в этом маленьком, замкнутом пространстве образ Лиззи становился до боли жалким отражением матери.

* * * * *

Не имея собеседников ни здесь, ни извне, Лиззи вернулась в свои покои, рано поужинала в одиночестве и, переодевшись в удобную одежду, легла на кровать и закрыла глаза.

В Луэрге дожди шли не так уж часто, и потому редкая возможность спокойно провести время под шум льющихся струй казалась ей по-своему ценной.

Постепенно шум стихал, и в комнату проникал свет заката, отчего становилось даже немного жаль.

*Щёлк*

В этот момент кто-то, не потрудившись постучать, вошёл в её комнату, нарушив тишину. Лиззи нахмурилась и открыла глаза.

В Луэрге лишь один человек мог позволить себе войти в её спальню без стука – и тут и гадать было нечего.

— Ха.

«Опять пришёл с этим?»

Мысль о том, что теперь даже смеяться над этим не хочется, мелькнула у Лиззи, когда её взгляд упал на книгу сказок в руках Ферзена.

Почему же то, что он собирался делать – то, чего даже она, мать, не делала, – выглядело для неё таким нелепым?

— Всё равно, когда этот ребёнок родится, ты не сможешь стать для него хорошим отцом.

Даже на её язвительные слова Ферзен не обратил внимания. Он подтащил стул и сел рядом.

В воспоминаниях Ли Со Джина сохранились самые разные истории, которых в этом мире не существовало, и потому выбрать подходящие сказки для детей не было трудно.

Хотя сам процесс – переписывать их вручную – был утомительным, Карлея и Линнея любили эти сказки, поэтому он не прекращал это делать.

Устроившись поудобнее, Ферзен раскрыл книгу и начал читать её вслух.

Время от времени он протягивал руку и мягко гладил округлившийся живот Лиззи, словно пытаясь установить контакт с ребёнком.

Но Лиззи не ощущала ни малейшего отклика на эти его жесты.

Всё это — лишь самовольная и эгоистичная попытка облегчить собственное чувство вины.

Даже указывать на это было ей в тягость, поэтому она просто отвернула голову, не произнося ни слова.

В конце концов, изображать из себя заботливого отца он сможет только сейчас. А позже, когда ребёнок появится на свет и он станет тем самым «испорченным» отцом, воспоминания об этих мгновениях лишь подчеркнут контраст и будут ещё мучительнее.

Закрыв глаза, Лиззи решила дождаться конца сказки.

Она старалась сосредоточиться не на голосе Ферзена, а на шуме дождя за окном.

И всё же низкий, приятный тембр его голоса, как всегда, невольно притягивал внимание.

Трудно было поверить, что этот человек способен придумывать такие истории – настолько они были дружелюбны и понятны детям.

Так и должно было быть. Но сегодняшняя сказка, на удивление, почти не вызывала в ней того болезненного отторжения, и Лиззи вновь повернула голову, чтобы взглянуть на Ферзена.

Девочка, продающая спички зимой, которая, глядя на счастливый дом, зажигает одну за другой спички и видит мимолётные счастливые видения.

В этот момент сказка подошла к концу. Ферзен закрыл книгу и положил её на стол.

— Это, выходит, знамение будущего для моего ребёнка?

Тихо произнесла Лиззи.

Выслушав её приглушённые слова, Ферзен снял и повесил свой пиджак.

— Разве ты не говорила, что ненавидишь мысль идти по той же дороге, что и я?

— Ха. Даже после того, как ты разрушил мою жизнь и семью …… Я не причинила вреда ни Юриэль, ни Лауре, ни Юфимии. Ни твоему брату, ни той самой императорской семье, которой ты столь предан. И после всего этого намекаешь, будто я становлюсь похожа на тебя…… это отвратительно.

— ……

— Тем, кто сделает этого ребёнка несчастным, буду не я, а ты. Я стану для него хорошей матерью. А ты займёшь место тирана, что кричит и издевается над такой матерью. Так что не пытайся играть на эмоциях и перекладывать свою вину на других. Всё это – не более чем самовольная, эгоистичная попытка искупить грехи и дешёвая игра.

Её низкий голос постепенно поднимался, обнажая вязкое отвращение всё яснее и резче.

Ферзен, глядя на Лиззи сверху вниз, медленно ослабил галстук.

Навязывать равное положение, а затем пытаться смыть вину с помощью мнимого морального превосходства – разве это не самая точная иллюстрация её слов о «эгоистичном искуплении»?

В этом он не мог возразить: для Лиззи, строящей собственный путь мести, у Ферзена не было ни права, ни полномочий произнести хоть слово.

Она не желала идти по его стопам, где ради лучшего без колебаний выбиралось и худшее.

И потому Лиззи держалась за свою запятнанную веру до самого конца.

Чтобы сделать его «плохим отцом», она собирается, по сути, подвергать пытке саму себя.

Он же ради достижения цели насильно взял Юфимию. Он оборвал все её узы, сделал её беременной. Он убил Сиэла Мидфорда. Уничтожил род Клодия до основания.

По сравнению с ним Лиззи оставалась всё такой же «хорошей девочкой».

Да……

Возможно, ещё с того момента, как она взяла себе часть кармы из подземного мира, чаши весов никогда и не станут равны.

Хотя, стоит ли теперь сомневаться?

Ферзен был убеждён: Лиззи не сможет до конца сохранить свою веру.

Ведь если бы у неё и вправду хватило силы духа ожесточить своё сердце, она давно бы пошла по той же дороге, что и он.

— Ахах! Ахаха!……

Ферзен не произнёс ни слова, и всё же – в том, как он смотрел на неё, Лиззи вдруг почудился знакомый образ старейшины дома Альфредов – Корлеоне, с которым она встретилась два года назад. Оттого с её губ сорвался смешок.

「 Такие слабые женщины, как ты, не в силах вложить нож в руки ребёнка, рождённого от ненавистного врага. 」

「 Они лишь смотрят, как чистый лист, их дитя, постепенно пропитывается их злобой, страдает и гниёт, — и лишь сильнее мучаются от этого. 」

「 Человеческие чувства всегда тускнеют и притупляются с течением времени. Нет исключений, даже для самых сильных. В конце концов, всё выветривается, и в человеке остаётся лишь упрямство по привычке…… И я вижу, как ты уже склоняешь голову ради ребёнка, жаждая утраченного семейного счастья в объятиях врага. 」

Воспоминание о той короткой, но напряжённой встрече всплыло в памяти Лиззи с пугающей ясностью, даже с тем самым вкрадчивым и мерзким тембром голоса.

— И ты тоже думаешь, что я в конце концов уступлю, попавшись в ловушку материнской любви?

Смех не прекращался, Лиззи всё ещё тихо хохотала, пока вдруг не застыла, и её лицо вновь окаменело. Она подняла холодный взгляд на Ферзена.

— Не смей меня недооценивать.

Старый умирающий старик. И заклятый враг, которого она ненавидела больше всего на свете.

Почему же все они, словно сговорившись, смотрели на неё так, будто она – жалкое существо?

Эта самоуверенная, снисходительная ухмылка, словно нечто само собой разумеющееся, вызывала в Лиззи острое отвращение.

— Я не вмешивалась в то, что ты изображаешь из себя хорошего отца, поскольку всё равно долго это не продлится. Но, похоже, зря.

— ……

— Давай.

А потом Лиззи подумала: зачем вообще произносить это как просьбу, будто спрашивая его согласия?

— Сделай это.

И, отдав приказ суровым, властным тоном, она медленно раздвинула ноги.