— Ммм......

После долгого сна Юфимия открыла глаза.

И сразу же проверила, рядом ли с ней Ферзен.

— Хорошо ли спалось?

К ее облегчению, он сидел рядом с ней и читал книгу, такой же невозмутимый, как всегда.

— Да...... я хорошо выспалась......

*Шорох*

Подползя к нему и положив голову на его бедра, Юфимия довольно улыбнулась.

— ......

Но улыбка длилась недолго.

От его тела исходил одновременно знакомый и незнакомый запах женщины.

Это однозначно была Юриэль уэйн Дейна Луэрг.

Это был запах ее тела.

— Что случилось? Тебе нездоровится?

— Нет......

Она слегка отвернулась, чтобы не показывать ему своего лица, поскольку он мог легко прочесть ее мысли.

Ферзен выполнил ее просьбу остаться рядом с ней, когда она проснется, так что она не собиралась больше жаловаться.

«Я уже забрала его...... во время завтрака и обеда......»

Она не хотела ревновать, только потому что Юриэль забрал Ферзена у нее, пока спала.

— Который...... час?

— 18:40.

Как же долго она спала?

Юфимия медленно поднялась.

— Я...... пойду подышу свежим воздухом и развеюсь. А потом...... пойду поем.

— Если тебе нездоровится, я попрошу, чтобы тебе принесли поесть в комнату.

— Не...... не стоит. Я в порядке.

Юфимия покачала головой и вышла из спальни, решив, что чрезмерная жадность может вылиться в раздражение.

Служанка, ожидавшая снаружи, попыталась последовать за ней, но Юфимия отпустила ее и направилась к саду на заднем дворе.

Стояло лето, дни становились длинее, поэтому небо было еще светлым, несмотря на поднимающуюся луну.

— ......

В конце сада уже присутствовала какая-то женщина.

С такими же черными волосами, как у Ферзена, - Юфимии не нужно было приближаться, чтобы узнать в ней Юриэль.

— ......

Должно быть, она тоже почувствовала чужое присутствие, потому что медленно повернула голову в сторону.

— ......Это ваше любимое место?

— Нет.

Юриэль заговорила первой, и Юфимия, дав отрицательный ответ, села рядом с ней.

— Это хорошо. Я не хотела вставать, потому что у меня болит спина.

— ......

Юфимия вскинула бровь в ответ на тонкий намек на то, что пока она спала, та делила с Ферзеном постель.

— Должно быть, тебе пришлось нелегко, со мной он был так нежен в первый раз.

— ......

Объятия из любви.

И объятия из похоти.

Это два разных случая.

Юфимия тихо бросила свой "кинжал".

......Только вот, ее первый раз совсем не был нежным.

Это было буквально изнасилование.

Но Юфимия выкинула из головы ту первую ночь.

— Правда?

— Да.

— ......

— ......

Наступила тишина.

Ферзен говорил Юриэль, что у него есть слабые садистские наклонности.

И если он никогда не показывал эту сторону себя Юфимии, значит, она была ему достаточно дорога, чтобы не переступать эту черту.

То есть он держал в себе все негативные качества.

Мысль о том, что он может быть так мил с Юфимией...... заставляла Юриэль скривиться.

Но, с другой стороны, пока Юфимия не знает его истинной сути, Ферзен не перестанет идти в спальню Юриэль.

Убедив себя в этом, Юриэль успокоилась и улыбнулась Юфимии.

— ......

Каждый раз, когда Юфимия видела эту легкую улыбку на лице Юриэль, в ней поднималось уродливое чувство неполноценности...... но в этот раз этого не произошло.

Ведь в купальне Ферзен дал ей то, что принадлежало только ей.

Он дарил ей ласку, совершенно несвойственную ему.

И ей интересно, слышала ли эта женщина перед ней слова любви с уст Ферзена?

Да, Юриэль уэйн Дейна Луэрг.

Она была не более чем отдушиной для его сексуальных желаний.

Не более чем шлюхой...... которая хвасталась этим перед собой.

Поэтому, как его жена......

Юфимия повернулась лицом к Юриэль и улыбнулась блестящей улыбкой.

Юриэль, увидев эту улыбку, слегка сжала кулаки и поднялась на ноги.

— Достаточно...... пойдемте ужинать.

— Идите первой. Я еще немного стряхну с себя сон и пойду.

Смех и улыбка.

Как всегда, они были надежным щитом и мощным оружием женщин.

* * * * * *

На следующий день в карете Ферзен, которому не нужно было проводить лекцию, отправился в одиночку во дворец.

У него была встреча со вторым принцем.

«Дело, должно быть, очень срочное, раз он назначил сразу на следующий день.»

Ферзен не мог не задаться вопросом, действительно ли связь королевства Лобелиум с империей Элмарк создала им столько проблем?

Он попытался строить догадки, но рассуждать, не имея никакой информации, не имело смысла.

Поэтому, не сводя глаз с парадного входа в императорский дворец, Ферзен поправил одежду.

* * * * * *

— Проходите.

— Ферзен фон Швейг Лург приветствует Его Высочество второго принца.

— ......Оставьте формальности. Присаживайтесь, граф Луэрг.

— Да.

Они находились не в приемной, а в спальне второго принца.

Тот факт, что разговор ведется здесь, говорит о серьезности вопроса.

— С чего мне начать......

— Я слушаю.

— Да, граф. Вы знаете, почему мы тогда неофициально пригласили на банкет принцессу империи Эльмарк?

— ......

Честно говоря, Ферзен не имел ни малейшей догадки об этом.

— Мы хотели узнать о ее намерениях в нынешних ситуациях.

— ......

Ферзен сомневался в том, что та женщина так просто ответила бы на эти вопросы.

Тем не менее он не стал озвучивать свои мысли.

Императорская семья не ставила под сомнение верность рода Бритейн.

Так и род Бритейн не ставит под сомнение действия императорской семьи.

Таково доверие, доказанное историей.

— Как вы думаете, почему империя Элмарк так долго была одержима идеей устранения своих юго-восточных врагов?

— ......Расширение территории, это не так?

— Это второстепенная причина. Говоря откровенно, там дремлет огромная жила золота.

— ......

Это казалось странным.

Как могла просочиться столь ценная информация?

И даже если она просочилась, как разведка Бритейнов не заметила ее?

Неудивительно, что Ферзен мысленно недоумевал.

Ведь он никак не мог знать о том, что принцесса Элизабет может читать мысли других людей.

— Граф.

— ......

— Скоро золотой дождь прольется на империю Элмарк.

— ......

— И Гремори эль дин Иштар Элмарк размышляет о развязывании войны.

Таковы истинные мысли Гремори, прочитанные на банкете.

— Три королевства - плацдарм между двумя империями. Как только баланс флагов в эту эпоху будет нарушен...... велика вероятность начала войны.

— Понятно.

— И даже если нам удастся склонить чашу на свою сторону, я не могу утверждать, что произойдет дальше.

Ферзен откинулся назад, глядя на обеспокоенное лицо принца.

— Я не обещаю вам ничего на будущее, но я поговорю с моим братом по поводу королевства Лобелиум, чтобы мы могли получить больше поддержки.

— Благодарю вас.

— И не волнуйтесь слишком сильно. Не приходилось ли вам слышать о таком?

— М?

— Что в очень далеком будущем...... простой лист бумаги заменит золото, серебро и медь.

— ......Это было в недавно опубликованной статье?

— Я не думаю, что это невозможно. В человеческом обществе ценность вещей постоянно меняется.

И среди тех, кто в состоянии определять и изменять эту ценность...... был, несомненно, род Бритейн.

Если устроить заговор с целью повышения стоимости продуктов питания, то даже золотой дождь не заполнит Элмарку колодец.

Даже при наличии золотой жилы требуется время, чтобы отчеканить монеты и распространить их.

На севере Империи Эрнес должно найтись место, чтобы хранить продовольствие.

По крайней мере, если намеки на войну проявятся весной или летом, а не осенью или зимой...... то можно рассчитывать на победу.

— Это радует......

— ......

— Столп, на который императорская семья может уверенно опереться...... воистину корона нашей империи.

— Вы мне льстите.

— Это не лесть. В последние дни я ощущаю тяжесть на своих плечах. И будь я принцессой, а не принцем, то с радостью принялся бы заигрывать с вами.

— ......

— Хотя это все равно не имело бы смысла, ведь Бритейн не станет смешивать кровь с императорской семьей.

— ......Я сделаю вид, что не слышал этого.

Второй принц беззлобно засмеялся.

Затем......

— Ах, я забыл передать вам кое-что.

Он достал что-то из своей груди.

Небольшое письмо.

— На следующей неделе состоится бал-маскарад. Завтра его должны получить столичные дворяне, а те, кто не в столице, уже получили заранее.

— А......

— Должно быть, вы забыли об этом событии.

— Да.

Бал-маскарад.

В обычной ситуации это бал, на котором принято скрывать свою личность, но......

Но в преддверии борьбы за императорский трон маскарад обретает несколько иное значение.

Только принцы, претендующие на трон, не будут скрывать свою личность.

И это была возможность для дворян, поддерживающих того или иного принца, поделиться своими сокровенными мыслями с глазу на глаз.

Поэтому нередко некоторые заимствовали способности Мимиков, обитающих на первом уровне подземного мира.

Одни полностью меняли свой пол.

Другие намеренно садились в инвалидные кресла, чтобы притвориться людьми с ограниченными возможностями.

Были и те, кто принимали облик детей.

И прочее...... И объединяет их то, что все они носят маски.

— Вы собираетесь участвовать?

В ответ на шутливый вопрос второго принца, Ферзен улыбнулся.

— Наверное...... да.

Что касается маски, то на ум ему пришла подходящая.

И это......

Овечка.

Таким образом, он ее не спугнет.