— У королевы затаённая обида совсем не на шутку. Почему же?

— Когда брат ненадолго вышел, чтобы встретиться с рыцарями, она убила кролика. Отговоркой было то, что его перекормили. 

— Зачем убила? 

— Наверное, просто сорвала злость. Уже тогда она знала, что я никогда не смогу стать королём. 

"Характер у неё отвратительный", — подумала я. Обычно хотя бы делают вид, что извиняются, а тут — до конца истерика. 

— Если брат сказал «кролик»… 

Герцог слегка коснулся цветка в саду. Жёлтые лепестки дрогнули от его прикосновения и снова замерли. 

— Значит, он дорожит тобой, — сказал он тихо, и я всё же услышала. 

Прохладный ветерок нежно ласкал мой лоб. Я покачала головой, но герцог горько усмехнулся и отвёл взгляд. 

— Брат добр к тем, кого считает «своими». 

"Ну да… С Серафи он тоже был дружелюбен. А распространяется ли это на меня?" — подумала я. Всё же казалось, что я не принадлежу к этому «кругу». 

Ветер колыхал лепестки, а я наблюдала, как рассыпаются жёлтые цветы. Герцог слегка прикоснулся к моему рукаву. 

— Я ни разу не желал стать королём Иберии… 

Я обернулась к нему. Зелёные глаза сверкали, глядя прямо на меня. Его рука с рукава поднялась чуть выше, к запястью. Лёгкое касание его тепла было странно мучительным. 

— Но, увидев тебя, впервые в жизни… 

Я не смогла вымолвить ни слова. Хотелось что-то сказать, но губы лишь дрогнули. "Что сказать человеку, перед которым открываешься всей душой? Слова утешения? Благодарности?" — мелькнула мысль. 

— Кажется, вы сейчас… 

— Прости, что поставил тебя в неловкое положение. Мне просто хотелось передать свои чувства. 

Златовласый юноша слегка покачал головой. Среди кружившихся лепестков я ощутила, что он пытается разобраться в своих мыслях. 

— Когда я шёл сюда, был один вопрос, который я обязательно хотел задать. 

Я кивнула вместо ответа. 

— Как тебя зовут? 

Я немного усмехнулась. Среди горничных моё имя уже давно было у всех на слуху. Герцог не мог не знать его. Вероятно, он знал ещё до того, как я поднялась в покои. 

— Нина Кейдж. Я сирота, поэтому получила фамилию Кейдж. Настоящей своей фамилии я не знаю, ведь ещё совсем маленькой попала в храм. 

Вместо ответа герцог мягко коснулся губами моей руки. 

Нежные губы скользнули по тыльной стороне ладони. Не зная, что это значит, я всё же почувствовала искренность золотого юноши. 

— А я — Алекссион Селек Иберия. Близкие зовут меня просто Алекс. 

Я не могла ничего дать этому юноше. Поэтому, немного колеблясь, всё же сказала: 

— Можно ли мне тоже звать вас Алексом? 

Я осторожно начала, но в ответ прозвучало невероятно тёплое: 

— Мне это куда приятнее, чем «господин герцог». 

Алекс улыбнулся ярко и искренне. То была настоящая мальчишеская улыбка. Ветер кружил лепестки, а смеющийся юноша был так прекрасен, что напоминал живую картину. 

Я тихо выдохнула, глядя на него. И наконец признала: 

«Оригинал изменился.» 

Теперь это уже была не та «пленённая птица», которую я знала. Связь с Алексом полностью отличалась от той, что возникла, когда через меня Серафи удалось освободить. 

Я поняла то, чего раньше не знала. И поэтому я должна была сказать ему: 

— Спасибо, Алекс. 

Если это так, то что я смогла изменить и что уже изменила? 

Я взяла Алекса за руку и слегка покачала. Юноша шёл рядом со мной. 

— Давай прогуляемся по саду, Алекс. Я здесь впервые и ничего не знаю. 

— Я проведу тебя. 

Шаги были лёгкими. Я подняла голову и посмотрела на небо. Солнце уже садилось. Красное закатное небо растянулось над горизонтом, оно было чрезмерно красиво. 

Ветер продолжал дуть. Когда я откинула волосы назад, между пальцами проскользнул лепесток. 

Красный. 

Цвет глаз короля и Нины. 

Лепесток, проскользнувший между пальцами, улетел, не оставив шанса схватить его. Я посмотрела на пустые пальцы и просто рассмеялась. Исчезнувшее мгновенно напоминало того самого юношу. 

Мыслей было слишком много, но сейчас важен был человек рядом. 

Алекс взял меня за руку и побежал. Я улыбнулась, подстраиваясь под его шаги. 

*** 

«Герцог, который освободил Серафи, изменился. Теперь красивая и маленькая святая не сможет сбежать из этого замка. Значит, жизнь Нины теперь в большей безопасности. 

Но что теперь будет со мной?» 

Если бы я знала заранее, я бы так не жила. Зачем мне знать сюжет оригинала, если всё уже изменилось! 

Изначально в оригинале была только основная сюжетная линия, так что полезной информации там не было. Если бы я жила будущим, то, возможно, уже погибла бы от инсульта. 

Я невольно вздохнула. 

Не зная будущего даже через пять минут, невозможно было предугадать жизнь. До того, как я сюда попала, я и представить не могла, что всё будет именно так. 

Я сдержала щекотку в носу и тихо вздохнула. 

— Эм, святая… 

— Нет, это наказание. 

Я решила спросить на всякий случай, но ответ был ожидаемым. Сложив руки и прося прощения, я всё же столкнулась с непреклонной волей Серафи. Она лишь нежно уговаривала меня словами, полными мягкости. 

Она действительно не щадила средств. Лицо, а в нём — одновременно угроза и просьба. Святая, это нечестно! 

Я отчаянно сказала: 

— Я хочу быстро переодеться… 

— Нельзя. 

Серафи повязала на мою голову огромный бант и улыбнулась. Я попыталась сделать что-то сама, но ничего не получилось, и я посмотрела на Мэри. Она тем временем выбирала одежду. 

— Принести ещё наряд? 

— О, пожалуйста, если можно, летний костюм. 

Мэри кивнула и дала указание веснушчатой прислуге принести одежду. Веснушка взглянула на меня в кружевном наряде, нахмурилась и ушла за дверь. 

— Почему ты так на меня смотришь? 

Ты думаешь, я счастлива в таком виде? 

— Нина, хочешь надеть это в следующий раз? 

Святая принесла платье из бархата и улыбалась. 

— Нет, почему вы так поступаете? 

Я обратилась к святой с вопросом, но ответила Мэри. Она умело выбрала подходящий наряд среди множества одежды. 

— При уборке замка накопилось много одежды. Изначально она для принцесс, но в этом замке принцесс нет. 

— Это же драгоценное платье. Можно мне его примерить? 

— Сабина разрешила тебе. 

Святая тихо сказала, снимая с меня текущее платье. 

— Это наказание. 

— Прости, я виновата. 

— Знаешь, как долго я тебя ждала? Как ты могла так задержаться? 

Я пришла к святой после долгого перерыва, потому что раньше не было нужды. Король не приходил, так что не нужно было заходить в внутренние покои. 

— Мэри сказала, что тебе не обязательно идти. Давай оправдайся! 

Но опытная служанка была непреклонна. Она достала новое платье и сказала: 

— Как тебе это? 

— О, какое красивое! Нина, это будет следующим. 

Они удивительно ладили друг с другом. Мэри, как будто ждавшая момента, ловко вставляла цветы в мою грудь. 

— Руки вверх! 

Мне было неважно, что я выглядела недовольной, платье уже начало сползать сверху. Сколько же слоёв нужно надеть под это платье? Оно напоминало многослойный подарок, завернутый в десятки упаковок. 

«Движусь ли я, или оно движется…» 

Тугой корсет затруднял дыхание. Так жить каждый день… Принцессы действительно удивительные. По моему скромному мнению, создатель этого платья заслуживает награды. 

— Раньше было ещё хуже. Это — ничто. Всё стало гораздо проще. 

Я ухватилась за рукав Мэри и сказала с мольбой: 

— Но ведь я никогда не надену это на постоянной основе. Зачем мне носить такое неудобное платье? 

Ответила не служанка, а святая, своим прекрасным голосом, похожим на пение птицы: 

— Потому что мне хочется, чтобы ты его примерила! 

Серафи приложила платье к моему телу и сделала один круг. Даже этот момент был ослепительно красив, но я совершенно не понимала смысла происходящего. 

— Можете же примерить сами. 

— О, боже! 

Серафи сняла большой бант и прошептала: 

— Святая должна быть сдержанной, такое носить нельзя. 

— Значит, примерять на других можно? Это странно… 

Я хотела сказать это, но Мэри надела платье на меня и сказала: 

— Нина, иногда, работая служанкой, нужно молчать. 

Она даже любезно добавила пояснение, чтобы я поняла: «Замолчи и слушай». Очень сурово. Если я стану куклой, всё закончится, а пути для побега мне перекрыли полностью. 

Я глубоко вздохнула и полностью сдалась. 

— И иногда примерить тоже не плохо. Сейчас ты популярна, Нина. 

В её словах чувствовалась скрытая суть. Я сделала вид, что не слышу, и неловко улыбнулась. Везде слышался шёпот о моем свидании с герцогом. Три служанки, принесшие воду для купания, тоже спрашивали, что же произошло. 

Мой ответ был прост и лаконичен: 

— Герцог скоро отправится в свои владения. 

Встреча была запланирована заранее, больше ничего не должно было произойти. Одна из служанок пояснила, что владения герцога находятся в сельской местности и там ничего особенного. 

Это была совершенно лишняя информация, но я подумала: 

«Наверное, в этой стране есть только один герцог. Владения — это лишь предлог, просто его отправляют подальше от столицы. Я не знаю, сделал ли это высокомерный король, чтобы спасти ему жизнь… Или, может, он действительно считал нас братьями?» 

Она явно не собиралась пощадить меня только потому, что я заранее покорно склонила голову. 

«Так или иначе, Алекс тоже идёт по тонкому льду…» 

По сравнению со мной, ставшей игрушкой, этот мальчик жил ещё более опасной жизнью. 

«Он же такой хороший…» 

Но быть хорошим недостаточно, чтобы выжить. Сложности заложены в королевской крови с потенциалом наследования. 

Я покачала головой, пытаясь отбросить эти мысли. Я ничего не могла сделать. 

— Нина, ты такая красивая! 

Не знаю, понимает ли святая, что я чувствую, но она усердно подбирала другое платье. Я полностью смирилась и поддалась игре в куклу. 

«Выглядит, будто ей весело» 

Серафи с чистой радостью помогала мне переодеваться. И у меня мелькнула странная мысль: 

«Счастлива ли была Серафи в оригинале?» 

Мне казалось, что нет. Хотя Серафи и получала много любви, можно ли сказать, что это была настоящая любовь? 

«Если подумать, то Серафи точно не получала той любви, о которой мечтала». 

Красивая и добрая, она была святой, но похищенной и запертой. 

«Если любовь здесь расцветёт — это будет ещё страннее». 

Любить похитителя! Это уже почти Стокгольмский сидром. 

При этом я поняла, что никогда всерьёз не думала о святой. Сейчас оригинал был уже искажён. Я осторожно спросила: 

— Мадам… 

— Вот, Нина. Попробуй это. 

Серафи надела мне большую шляпу и улыбнулась. Когда я покорно подставила голову, она похвалила меня и похлопала по плечу. 

— У даже чудесной святой есть пределы? 

Она уложила мои чёлку и ответила: 

— Нина, после двадцати пяти лет быть святой нельзя. Следующей святой передаётся дар чудес, а сама она уходит в маленький монастырь. 

Я была ошеломлена. Никогда не представляла, что святая так рано завершает служение. Двадцать пять лет?! Слишком рано… «Разве в «Связанной птице» было что-то подобное?» 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!