— Прости, что ошибочно подумал, будто ты женщина старшего брата.

Я немного улыбнулась. Если вспомнить, у короля была другая женщина — святой, более красивая, прекрасная и добродетельная.

— Старший брат не такой человек, просто я недальновидно рассудил.

Интересно, связано ли это со словами о происхождении короля? Если подумать, все так или иначе говорили это. Раньше я не понимала, но теперь знала.

— Лучше бы вы спросили об этом у Его Величества, чем у меня.

Герцог слегка покачал головой, затем опустил её.

— Старший брат — сложный человек.

С этим я соглашалась. Король был настолько же сложен, насколько и красив.

«Он говорит, как будто собирает пазл.»

Даже понять, где у него правда, а где игра слов, было трудно. Потом приходилось всё собирать по кусочкам — утомительное занятие.

— Какой он человек, Его Величество? — спросила я, скорее из импульса.

Герцог поднял голову и посмотрел на сад. Его зелёные глаза слегка дрогнули.

— Старший брат — король Иберии. Матушка говорила мне стать королём, но, увидев его впервые, я понял — королём станет он.

Впрочем, с его благородной аурой и внушительным присутствием это было очевидно. Исходит ли это от его внутреннего мира или внешнего вида — не знаю.

— Я — член королевской семьи.

«Вот зачем он это сейчас сказал?» Хотелось спросить, но я сдержалась. Не похоже было, что он говорит это из хвастовства.

— Я был избран магией, и потому силён. Но старший брат был по-настоящему другим. Если существует образец идеального короля, то это он.

Я осторожно спросила:

— В чём именно?

— Если это для Иберии, он способен на всё, — тихо ответил герцог.

— Я так не могу. Поэтому, когда он стал королём, я был рад.

Он оказался юношей, который хорошо понимал себя. Хотя… как такой человек смог внезапно повернуть всё и помочь Серафи бежать?

— Матушка говорила, что я её разочаровал.

Я покачала головой.

— Не знаю точно, но мне так не кажется.

В этой ситуации герцог, можно сказать, спас жизнь новой королеве. Редко кто так ясно понимает себя, но этот парень смог.

— Думаю, в опасной ситуации вы сделали правильный выбор.

— Правда? Я — бессильный член королевской семьи, но хотел спасти мать. Это было единственное, что я мог сделать.

Это показалось странным. Его слова напомнили мне оригинальную историю. В книге герцог, помогая Серафи бежать, сказал:

Я бессильный член королевской семьи, но хочу спасти хотя бы вас. Это единственное, что я могу сделать.

Я думала, что он сделал это просто из-за симпатии к Серафи, но, возможно, всё сложилось по нескольким причинам.

Это и есть та самая правдоподобность сюжета?

Как-то оно и совпадало, и в то же время нелепо расходилось. Всё было запутанно, но вывод один:

«У меня сейчас голова лопнет!»

Неужели, чтобы нормально жить, нужно учитывать даже такие нюансы?

— Я понимаю, что отказ — тоже выбор, — сказал герцог.

— В жизни бывают и такие решения, — ответила я и слегка похлопала его по плечу.

— В жизни надо смотреть в долгую перспективу. Милорд, этот момент — ещё не всё.

Для шестнадцатилетнего это было решение, достойное аплодисментов. Если бы я была соперницей короля, то уже побежала бы домой собирать вещи. Как это вообще можно победить?

Мои слова, похоже, удивили герцога — его зелёные глаза округлились.

— Вам ведь не так уж и хотелось стать королём, верно? Вы просто хотели защитить свою мать, не так ли? Тогда вы прекрасно достигли своей цели.

И это без единой капли крови — сделка с большой выгодой.

— Похожие слова я слышал много раз… — герцог крепко сжал мою руку. — Но от человека примерно моего возраста — впервые.

В тот момент я спохватилась. Для Нины это звучало слишком по-взрослому.

«Я бы и сама подумала, что странно, если пятнадцатилетняя говорит такое!»

Может, сейчас надо сказать что-то по-детски? Но что обычно говорят подростки? Слишком давно это было, уже не помню.

Вдруг герцог резко приблизился.

— Прошу прощения перед тобой.

Золотоволосый юноша двумя руками схватил мою правую руку.

— Прошу прощения за то, что без разрешения вошёл в твои покои, и за грубое предложение. Теперь я понимаю, что был неправ. Мой кругозор был слишком узок, и в тот момент я этого не осознал.

Его извинения были искренними, и мне стало как-то неловко.

— Лишь после слов Дио и Лео я понял свою ошибку.

Я вспомнила этих двоих, которые тогда просто улыбались. Я ведь только ругала их за то, что они якобы воспринимают меня как шутов, а оказалось — они усердно работали.

Теперь мне стало неловко.

«Я ведь только ворчала, а сама-то и была узколобой…»

Если бы они заранее сказали, что сделают, я бы сразу поблагодарила.

Я сказала прямо:

— Спасибо, что извинились.

На самом деле герцог мог просто откупиться компенсацией. Но он сам признал ошибку передо мной.

— Благодарить не обязательно. Это я был неправ, и извиниться — само собой разумеется.

— Но ведь даже очевидные вещи многие не делают.

Я слегка присела в знак уважения, и лицо герцога покраснело ещё сильнее.

На сердце стало тепло. Этот юноша был невероятно мил в этот момент.

«Не думала, что искренность может быть такой очаровательной…»

Я тронута, милорд. Я ведь не из тех, кто легко поддаётся чувствам, а вы вот так разрушаете мои обороны.

Раз уж ребёнок сделал шаг, настало время, чтобы я, прожившая в два раза больше, задала нужный тон.

Лучше прямо. Я посмотрела на него с улыбкой.

— Вы меня любите?

Губы герцога дрогнули, и он резко опустил голову.

— Это… ну…

Я терпеливо ждала. В воздухе витал аромат цветов, а где-то рядом щебетали птицы.

— Это для меня впервые…

Так любите или нет?

Я спокойно осмотрелась вокруг.

Небо было голубым, ветерок приятным. Я откинула колыхавшиеся волосы за спину и взглянула в небо.

— А почему я вам нравлюсь?

Это было действительно странно. Первая встреча была шокирующей, и последующие — не особенно приятными. Так почему он вдруг испытывал ко мне симпатию, дарил цветы?

«Вот почему я и не поняла его намёков…»

«Неужели я могла подумать, что он меня любит?»

— Я… я ведь из королевской семьи, поэтому сдержан.

Снова про королевскую семью, но на этот раз я смогла подождать. Золотой юноша покачал головой, сжал кулаки и сказал:

— Первым, кто защитил меня, была ты.

Что это значит? Я защитила герцога? Разве такое было?

Сразу вспомнились моменты из книги, когда я крепко держала его, когда бумаги разлетались.

Боже! Я ведь только хотела отмазку потом придумать! Неужели он из-за этого влюбился?

— Простите, это просто… я боялась потом получить выговор.

Я поспешила извиниться. Мне стало жалко герцога, который испытывает ко мне симпатию из-за такой мелочи. Мир суров, милорд, не дайте себя обмануть!

Но золотой юноша был спокоен:

— Я знаю.

— Что?

— Дио и Лео сказали, что не для меня это делали, но ты, услышав мои слова, извинилась.

Герцог ослабил хватку.

— Это было просто поводом. Если подумать, с самого начала…

Ребёнок не поднимал головы.

— Я подумал… что ты красивая…

На этот раз смущение охватило меня. Я пыталась остыть, обмахивая лицо рукой, но оно не спадало.

— Когда я узнал, что ты пострадала, я пришёл к тебе в палату.

Я этого не знала. Герцог пришёл ко мне в больницу?

— Ты была на грани смерти.

Герцог говорил спокойно, но у меня дрожали руки. Я едва могла поверить. Почему он появился там?

Зачем он пришёл? Из-за беспокойства? Разве у него есть хоть малейший повод прийти ко мне в палату? Ведь можно было оставить всё, как есть, если подушка сломается — просто выбросить.

— Милорд спросил, сделал ли я это?.

— И что вы ответили?

— Сказал, что это действительно из-за меня.

Что же произошло, пока я была на грани смерти?

Милорд лишь похлопал по груди. Потом сказал одно: «Ты сможешь взять ответственность?» — и ушёл.

Я схватилась за волосы. Теперь я чуть лучше понимала его слова.

Так вот почему он хотел, чтобы я не умерла!

Думала, что это безумие посреди ночи, а на самом деле была своя причина.

Я была в замешательстве. Глубоко вздохнула и пыталась собраться.

— Я хотел взять на себя ответственность. Поэтому спросил совета у окружающих. Мне сказали, что обычно королевская семья так поступает с ответственностью, и я сказал тебе странные слова. Ещё раз прошу прощения.

Я покачала головой. Сначала хотела ударить его ногой, разозлившись, но он извинился, я поняла причину, и злость растаяла, как снег.

— Почему вы слушали такие советы?

Кто посмел сказать такие вещи нашему милому герцогу?

— У меня было мало опыта. Мне сказали, что если так скажу, ты простишь.

— Кто?

— Служанки, которые за мной присматривали.

Я тяжело вздохнула. Эти люди на самом деле не знают запретов. Что они творят с шестнадцатилетним герцогом?

Лучше уж было довериться его очарованию.

Как ни смотри, герцогу было бы эффективнее действовать своим обликом, чем всякими словами. Я с сожалением смотрела на мальчика.

Золотые волосы слегка колыхались на ветру и блестели на солнце. Белокожий юноша выглядел словно бутон цветка.

«Как же он красив…»

Кто же у него родители, что он так прекрасен? На самом деле этот мальчик был красивее любого цветка в саду.

— У нас с тобой возникло странное недоразумение.

Как всё так запуталось? Я тяжело вздохнула. Как будто этому золотоволосому юноше просто не везло.

— Рядом со мной мало кто даёт хорошие советы, — сказал герцог, глядя на белую статую и слегка опуская глаза. Его густые ресницы заставили меня невольно почувствовать жалость.

— У вас много хороших людей вокруг. Иногда я завидую, — на конце фразы звучала горечь. Мне стало его жалко, и я взяла его руку. Мальчик крепко сжал мою руку.

— Есть один вопрос, который я очень хочу задать тебе.

— Спроси что угодно.

— Каковы ваши отношения с королём?

Вау… прямой и ясный вопрос.

Я тяжело вздохнула. Да, собственно, какие у нас с ним отношения? Мне самой интересно.

— Говорит, что я «кролик», — сказала я.

На мои слова герцог слегка наклонил голову. Это выглядело очень мило, но я внутренне подавила горечь.

Как это объяснить… тысячи слов крутятся в голове, половина — мои догадки.

В итоге вышло «кролик».

— Когда ты был маленьким, у императора был кролик, и якобы я была на него похожа.

— Ах, помню! Белый с красными глазами.

— Я иногда заходил посмотреть на него. Император очень любил того кролика.

— Говорят, он умер из-за того, что его перекормили.

Вдруг мальчик опустил голову. Он осторожно отпустил мою руку и сказал:

— Нет. Дело не в перекорме.

Герцог слегка поднял голову и внимательно посмотрел на меня.

— Кролик умер от яда. Мать его убила.

Ничего особенного, но мне стало грустно. Зачем убивать кролика? В конце концов, он только листья капусты жевал и какает.

«Может, император его пожалел и потому он умер?»

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!