— Эй, так нельзя, лорд Лео.

Он снова несколько раз стукнул себя кулаком по бедру и тяжело вздохнул. Затем протянул руку и погладил меня по голове.

— Кстати, это ведь первый раз, когда ты позвала меня по имени.

— Лорд Лео ведь тоже меня по имени не зовёт.

— Ну, потому что ты мелочь.

Этот человек, похоже, видит меня совсем крохотной. Мне стало так смешно, что я широко улыбнулась.

— Называйте меня Ниной.

— Ни... Ни... Нет. Просто мелочь.

Что, имя Нина так уж трудно выговорить? Я слегка покосилась в его сторону, и он тут же отвёл взгляд.

— Ты ведь даже меньше герцога.

Я кивнула. Действительно, тот блондин, которому шестнадцать, уже был выше меня ростом.

— Хотя герцог сам по себе не особенно высокий, но ты даже для пятнадцати лет слишком маленькая.

— Но с тех пор как я сюда попала, немного подросла.

Нина всегда была такой маленькой? Хотя да, когда ешь только жидкий суп и картошку, трудно расти. Служанская форма, что поначалу казалась мне большой, в последнее время уже как будто нормально сидела… но до конца ещё далеко.

«Дети в приюте тоже все были мелкие»

Среди детей при соборе Нина хоть и была самой высокой в своей группе, но это ничего не значило.

«Если дело в нехватке питания, значит, надо просто хорошо питаться?»

Говорят, рост — это в основном генетика, но, может быть, если есть много полезного, получится вырасти ещё?

«Нина, если есть возможность, лучше быть высокой!»

Пятнадцать лет — возраст уже критический. Сколько там осталось — пару лет? Может, месяцев? К счастью, тело ребёнка растёт медленно, и, похоже, порог полового созревания ещё не был пройден.

«Нужен кальций, который хорошо усваивается!»

Вот бы заранее заняться диетологией... кроме молока и анчоусов я ведь ничего не знаю, где кальций.

«Ну, главное — хорошо есть»

«Нина, я постараюсь кормить тебя усердно и делать растяжку. Рост — это важно. Людям удобнее смотреть сверху вниз, чем задирать голову»

— Я хочу поскорее вырасти.

Если бы я хоть немного подросла, король не смог бы так просто хватать меня на руки, считая меня пушинкой.

— Будешь хорошо кушать — быстро вырастешь.

— Я стараюсь есть всё, что дают.

— Тогда к леди, которая хорошо растёт, надо относиться с должным уважением.

Лео весело усмехнулся, слегка присел на одно колено и протянул руку:

— Дозволите ли мне вас охранять?

Что это? Что-то вроде эскорта?

В этот момент я представила себе, как обычный бунтовщик появляется на приёме. С улыбкой я взяла его за руку.

— А что мне нужно сказать?

— Достаточно сказать: «Благодарю за вашу любезность».

— Благодарю за вашу любезность.

Рыцарь аккуратно взял меня за руку и чинно пошёл рядом. Улыбка сама появилась на лице. Это что, он в «дочки-матери» играет? Этот человек...

«Наверное, я ему показалась совсем жалкой»

Капризничать перед совершенно посторонним человеком — это совсем не похоже на меня.

«Надо собраться. Просто у этого человека добрый характер, вот он и принял это спокойно. Кто-то другой посчитал бы меня странной»

«Действительно, хороший человек»

Во все времена и во всех уголках мира человек, который был добр к слабому ребёнку, считался хорошим человеком. На поле битвы он, возможно, был бы рыцарем, но сейчас мне казалось, что он просто удивительно ласковый человек.

— Но зачем вы вообще меня вывели, сэр Лео?

Когда он сделал знак, солдаты расцепили перекрещённые копья. Под охраной рыцаря я вышла за стены крепости.

Стоило ступить на незнакомую тропинку, как обдало тёплым дыханием раннего лета.

— Ах, это...

Лео будто не знал, что ответить, и замялся.

— Вы же не собираетесь меня продать?

— Мелочь, ты как можешь так обо мне думать?

— А как мне о вас думать?

Лео резко опустил голову. Ну да, подозрительно выглядело. С чего бы это вдруг вытаскивать меня сюда?

— Прости...

— За что?

Он остановился. Я повернула голову вперёд — и сразу поняла, за что он извиняется.

Я прищурилась и уставилась на него.

У входа в сад стоял герцог. Он нервно топтался на месте, но, увидев меня, замер, будто ошеломлённый.

— Ах. Так вот оно что.

Значит, меня вытащили сюда ради того, чтобы я пошла на свидание с герцогом?

— Леди Мэри дала разрешение. Можешь не спешить и спокойно погулять.

— Вот так номер. Хоть бы предупредили.

— Извини, правда, прости меня.

— Сэр Лео, вам веры нет. Вам только прикажи — хоть куда меня потащите.

Сказала это в шутку, а он вдруг удивился, глаза расширил.

— Ах, это...

Лео вдруг крепко сжал мою руку. Я то на его ладонь смотрела, то на его смущённое лицо.

Ну почему он такой растерянный? Я-то думала, он легко вывернется, сострит...

А герцог тем временем, делая вид, что ни при чём, медленно пошёл в нашу сторону. Я посмотрела на приближающегося светловолосого юношу и вздохнула.

«Поговорить придётся»

Надо выяснить, что у него на уме, что он собирается делать, какие у него ко мне чувства. Разговор всё равно был нужен. Так что место встречи было не таким уж плохим.

— Мелочь, я...

— Упрямство детей не победить, верно? Герцог, наверное, вас попросил меня сюда вывести? Но почему вы, сэр Лео, так извиняетесь?

Сила его руки усилилась. Это уже вызывало во мне больше вопросов. Он же поймёт, что я не так уж и сержусь, если посмотрит мне в лицо. Тогда почему он так переживает?

— Просто... прости.

— Да не извиняйтесь вы. Я понимаю, что у вас не было выбора.

— Вот потому и прошу прощения ещё сильнее.

Я же сказала, что всё в порядке, почему он так настаивает?

Пока мы перебрасывались этими словами, герцог уже успел подойти вплотную. Золотистый юноша сказал Лео:

— Сэр Лео, благодарю вас.

Вот оно. Всё, как я и думала. С самого начала всё это было спланировано. Договорённость.

И правда, не будешь же ждать, что королевский рыцарь просто так выведет служанку из крепости...

Мне стало неприятно, но я даже не стала спорить. Раз уж Леди Мэри дала разрешение, значит, всё заранее обговорено.

Герцог остановился передо мной. Глядя на его сверкающие золотые волосы, я тихо выдохнула.

Если подумать, кто ещё мог бы меня сюда вывести, кроме этого рыцаря? И его тоже, наверное, попросили настоятельно. Что ж, изначально не стоило ни на что надеяться.

Я как ни в чём не бывало улыбнулась, убрала руку с ладони Лео.

Но именно в этот момент я почувствовала, как его хватка крепче сжалась. Удивлённая, я посмотрела на него — он крепко держал мою руку.

— Сэр Лео?

— Сэр Лео...

Он не отпускал мою руку.

Нет...

Рыцарь взглянул мне в лицо и тут же опустил голову. Его хватка всё ещё оставалась крепкой.

— Просто... не хочется отпускать...

Я не видела его лица, но уши у него слегка покраснели. Такой большой, мускулистый мужчина, а стесняется — выглядело это очень мило.

Как же мило. Как он догадался, что я такое обожаю? Будто в душу мне заглянул! Какой же он милый!

Лео медленно отпустил мои пальцы по одному. Начиная с мизинца, он аккуратно отпускал их, и я просто не могла отвести глаз от его руки.

Когда отпустился последний палец, моя рука наконец освободилась. Я слегка помахала ею, словно проверяя.

— До встречи.

Он кивнул, словно говоря: «понял», но поднять голову так и не смог.

Сильно переживает...

Он ведь знал, на что идёт, когда делал это, тогда почему так волнуется? Чувство вины?

Я слегка наклонила голову и перевела взгляд вбок. Золотистый мальчик шагал рядом со мной, двигая руками и ногами так неуклюже, будто они у него были с одной стороны.

Как он смешно шагает...

Я прикрыла рот и тихонько усмехнулась. Герцог обернулся, увидел это и тут же резко опустил голову.

— Т-тогда... пойдём туда!

Я не знала, где это его «туда», но по виду — ухоженный сад с фонтаном. Я слегка кивнула. Тёплый ветерок и благоухание цветов были вполне приятными.

Каждый раз, когда солнечные лучи касались его волос, они сверкали, словно золото.

И вообще, если присмотреться, он довольно миловидный мальчишка.

Герцог с лёгкостью носил одежду, украшенную множеством брошей. Если задуматься, это уже само по себе доказывало, что он красив.

В Иберии хорошая наследственность. Если бы он попал в наш мир, то наверняка был бы инстаграм-звездой. Как он носит это золотое каре и одежду с драгоценностями! Его стиль — просто нечто.

Ну, хотя, вне конкуренции, конечно, сам король.

При мысли о моём дорогом короле настроение у меня сразу испортилось.

Лицо у него обманчиво прекрасное, до жути красивый, а вот мускулы — это уже издевательство. Даже если он герой из романа, это чересчур.

Хотя Серафия та же история.

Наша святая — ослепительно красивая. Не зря мужские персонажи один за другим в неё влюблялись. Хотя, конечно, когда узнаёшь её поближе, понимаешь, что красота — не всё.

Я поправила короткое каре.

Наша Нина тоже вырастет красивой. Я, как старшая сестра, прослежу, чтобы она ела правильно и занималась спортом.

Пока я думала обо всём этом, мы уже подошли к входу в сад. Я посмотрела на идущего рядом герцога и спросила:

— Зачем вы меня позвали?

Мальчик резко дёрнулся, будто его укололи, а потом изо всех сил старался сделать вид, что всё в порядке, и продолжил идти. Лишь спустя время, глубоко задумавшись, он наконец заговорил:

— Я... я королевской крови.

Ох, опять за своё. Он что, не может без этой фразы жить?

— Да-да, Ваша Светлость, знаю я, что вы из королевской семьи.

— Но мне было трудно тебя позвать.

Это было неожиданно. Разве это не дело для рыцаря — просто приказать?

— Даже служанке, даже рыцарю пришлось давать обещание.

— Какое обещание?

Герцог опустил голову, уши его пылали.

— Что я не трону тебя и пальцем...

Я не смогла сдержаться и рассмеялась. И так было ясно, кто мог заставить его дать такое обещание.

Леди Мэри!

Я немного обиделась, что она тогда так легко всё спустила на тормозах, но, видимо, по-своему она всё же переживала. Конечно, она не из тех, кто оставит что-то на волю случая.

— Так что же вы хотели мне сказать?

Он посмотрел на меня влажными глазами. Интересно, вот так же смотрит на человека маленький котёнок? Что-то в груди дрогнуло.

— Просто… хотел увидеть тебя.

Ого. Вот это пробрало. Я едва не вздрогнула, захотев обнять этого мокроглазого котёнка. Что за милашка? Почему он такой милый? Я же слабая на такое!

Я изо всех сил старалась успокоиться.

Вот это да. Красивый мальчик + честность — это просто взрывная комбинация. Ещё и солнце светит, и ветерок... будто сцена из фильма.

Я чуть было не протянула руку, чтобы погладить его по голове, но вовремя опомнилась и опустила руку. В книге о традициях Иберии было написано, что такие жесты позволительны только старшим в отношении маленьких детей. Я чуть не совершила большой бестактности.

— Т-ты... цветы получила?

Я кивнула. Конечно получила.

— Их было слишком много и они были такие большие...

— Я не знал, какие тебе нравятся, поэтому положил все.

Вот это да! Так вот почему они были такие огромные? Я думала, что он специально так сделал, а оказалось, он просто хотел угодить. Чувствую угрызения совести...

Мне стало немного стыдно, что я ругалась, таща этот букет.

— Потом Дио сделал мне выговор.

Кто такой Дио? Где-то я это уже слышала… А, точно! Рыжий, как его там...

Он ведь сам представлялся тогда, но я принципиально не запомнила.

Я уже собиралась спросить его имя снова, как вдруг этот красавчик посмотрел прямо на меня.

— Он сказал, что дарить то, что не нравится другому, — это лишь обуза.

Ой-ой, да не до такой же степени... Рыжий, конечно, выразился категорично.

— Я потом подумал: а что, если ты не любишь цветы...

— Я не ненавижу их. Немного людей вообще не любят цветы, разве нет?

— Правда? Ну, тогда хорошо.

Герцог слегка улыбнулся, видно было, как он облегчённо выдохнул. Глядя на него, я положила руку на грудь. Честно говоря, я сотню раз думала, что проще было бы пожертвовать деньги, чем дарить цветы, но оказалось, что это был чистый жест доброй воли!

Совесть просто колет.

— Простите... их было так много, что я немного раздала их служанкам.

— Это твой подарок. Получивший сам решает, что с ним делать.

— Всем очень понравилось. Спасибо вам.

Если подумать, я ведь даже «спасибо» не сказала сразу. Хоть бы показала пример шестнадцатилетнему мальчику, а я тут как неловкая взрослая...

Возьми себя в руки, Ли Хва Юн.

Даже если тело ребёнка, разум не должен быть таким же инфантильным.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!