Битва была короткой, но исход не радовал. Всё как при появлении первой собаки.

— Помогите! Спасите! — кричал один мужчина, пока женщина убегала и проваливалась в дыру.

— Всё в порядке, ты не умрёшь, — спокойно сказала Минт, но людей становилось всё меньше.

Гелиос бросился останавливать нападавших псов. Это уже третья схватка. Оставшиеся были слишком заняты, чтобы говорить, но помогали друг другу как могли.

*Бам!*

Инстинкт выживания срабатывал перед свирепыми собаками. Чем меньше оставалось людей, тем труднее становилось. Гелиос огляделся.

— Должен быть другой способ пройти этот уровень...

— Эй, брат, — обратился к нему спасённый ранее коротковолосый мужчина. Его тон звучал по-военному, несмотря на безобидное лицо.

— Я давно хотел спросить...

Возможно, из-за приближающегося перерыва собак стало меньше. Мужчина указал на одного человека.

— Что, чёрт возьми, не так с этим типом?

Гелиос поднял взгляд.

— Зев...

Тот, на кого указали, Минт, лишь зевнула. Она сидела у стены, подперев голову рукой, и лениво наблюдала за ними. Вокруг неё парили золотые диски, похожие на нимбы, отталкивающие собак.

— Гав!

— Свист!

Диски превращались в дубинки, лупили псов. Минт зевнула и похвалила их:

— Молодец, Сири.

— Свист!

— Биксби, и ты старался.

Гелиос потерял дар речи.

— Выживай сам, — бросила ему Минт в начале и отстранилась.

Справится ли он так же хорошо, как его учили? Мысль о том, что он поднялся с восьмого этажа на двадцатый, сама по себе казалась безумием. И всё же он смог вытерпеть.С псами, как он полагал, справится будет не сложно, но не ожидал такого напора.

— Разве этот красавчик не твой друг? — спросил мужчина.

Гелиос, задыхаясь, не смог ответить.

— Что за чёрт...

Честно говоря, он и сам не знал, что сказать. Как описать человека, который выглядел так, словно явился на пикник.

— Простите, что это за человек? — подошла женщина, единственная выжившая в группе. У неё были короткие каштановые волосы и растерянное лицо.

— Почему собаки остановились?!

Странно, но при её приближении псы замерли. Мужчина с ирокезом вскрикнул, а женщина цыкнула:

— Это моя способность. Не паникуй, идиот.

— Это было жестко... — пробурчал он с обидой на лице.

Женщина рассмеялась, будто услышала шутку, и снова повернулась к Гелиосу:

— Так что же он такое? Он явно кто-то с безумными, нет, исключительными навыками.

— Я тоже не знаю.

Настолько прямой ответ вызвал морщинку удивления между бровями женщины.

— Рада, что не одна считаю его странным.

— …? Ты тоже не особо нормальная, — огрызнулся Гелиос.

Он вдруг понял, что Минт, наверное, часто так себя чувствует.

— Ха-ха, что происходит?

— Я умру! Почему они не двигаются? Ой, бегут!

— Чёрт! Кто выпустил собак?!

Все сгруппировались и снова поднялась суматоха. Но каждый машинально начал действовать и усмирять нападающих собак. Опираясь спинами друг на друга, они держались увереннее.

Однако Гелиос почувствовал нечто странное...

— Собак снова стало больше.

Уже время перерыва, а псов что-то не убывает. От этой мысли внутри холодело. Если так и дальше биться с бесконечной сворой без отдыха — добро пожаловать на тот свет.

— Гав!

Разделавшись с очередным псом, Гелиос поднял голову. Сквозь весь ад он чётко ловил на себе взгляд. И это опять Минт. Прямо как на 1-м этаже. Почему её взгляд впивался острее других? Без понятия. Но факт оставался фактом: с ней за спиной можно было не оглядываться.

—В чём дело?

Минт, до этого лежавшая пластом, медленно поднялась. Диски, кружившие вокруг неё, один за другим исчезали. Их взгляды встретились в воздухе. Хотя их разделяло расстояние, прочесть её выражение не составляло труда. Гелиос почувствовал: она обращается к нему, прямо как на первом этаже.

— Гелиос. Будь настороже, — прочитал он по губам.

Понял без труда.

— Что-то серьёзное приближается.

Пока Минт говорила, Гелиос вспомнил забытое:

*Дыры в стенах...!*

Свора псов вылезла из провалов в полу. Тогда какая роль у дыр в стенах? Холодок пробежал по спине.

*Неспроста они тут.*

— Осторожно! Из стен что-то выйдет! — закричал он.

— Что?!

— Что-то приближается! 

— Ах, чёрт, говори яснее!

Слова терялись в собачьем гвалте. Гелиос кричал, но и сам толком не понимал, что творится.

*Ноги…*

В суматохе он глянул вниз. Вдруг тень упала под его ноги.

— Сзади!

Что-то целилось в него. Гелиос рефлекторно рванулся вбок. Копьё прочертило в воздухе жёсткую дугу.

Хлюп!

Ощущение на кончике копья — не то, что при ударе по псам. Словно ткнул во что-то рыхлое.

Ш-ш-шурх…

Гелиос увидел золотистый клочок, колыхающийся как перо.

— ...Солома? 

Это было пугало. Одновременно Гелиос увидел серебристую полосу, бившую по диагонали.

*...Клинок!*

Прозрение пришло с запозданием. Лезвие уже впивалось в него. Не успел он перевести дух — что-то мелькнуло перед лицом, рассекая атаку. Кто-то его защитил. 

— Хах...!

Гелиос выпустил сдавленный воздух. Пыль и щебень взметнулись, щекоча ноздри. Холодок пробежал по коже — он тупо уставился вниз. На земле лежал источник угрозы.

Пугало. Причём с заточенным кинжалом в руке.

Гелиос машинально дотронулся до шеи. Если бы... Если б не тень, не смутное ощущение угрозы...

И если б не тот, кто принял удар на себя...

Спину снова сковало ледяным приливом.

— …Пугало.

— Убийца, подходящий кукурузному полю, — раздался знакомый голос.

Минт стояла рядом, улыбаясь:

— Неплохо.

Она была той, кто его спас. Глядя на её "безобидное" лицо, позвоночник снова сковало льдом.

Чувство от пугала отличалось от прежней тревоги. Источник напряжения оставался загадкой.

— Настоящий босс этажа — вот он. — Она ткнула пальцем в тряпки, — Сможешь отражать атаки в спину во время боя?

— ...

— Так написано в руководстве Башни. — Она коснулась своей шеи. — Не сможешь — умрёшь.

Гелиос дёрнулся. Взгляд рванул к остальным. Выжило — четверо. Два тела неподвижно лежали под пугалом.