— Почему у тебя такое лицо? Тебе больно?

Хотя он должен был попросить её отпустить... по какой-то причине Гелиос не мог заставить себя произнести это.

— Не болей.

Прохлада её прикосновения смягчила жар его тела, измученного бессонной ночью. Её голос звучал бесстрастно, так почему же он почувствовал нежность? Больше всего его смущало, что он никогда не испытывал столько тепла от другого человека.

Неловкость и нежелание отпускать сплелись в комок под рёбрами. Спина сама собой напряглась.

— Башня…

Неужели не хочет идти?

— Мы должны пойти. Вставай.

—...

Гелиос холодно оттолкнул руку Минт. Та дурашливо воскликнула: *Ай-яй! Ученик поднял руку на учителя~*, но он проигнорировал её и направился к открытой двери. В тот момент он почувствовал себя глупцом, слишком переживающим за такого *учителя*.

* * *

20-й этаж Башни. Место, отведённое для «Низшего/3-го класса» и ниже. Гелиос напряжённо смотрел на потолок. Он прошёл до 8-го этажа. Обстановка 20-го этажа разительно отличался, от увиденного на прошлых этажах . 

— Поле...?

Гелиос озирался, думая, что это лишь ему кажется, но окружающие реагировали похоже. Перед ними раскинулось огромное поле. Пшеница на горизонте подтверждала догадку. Поле в тюрьме? Абсурдное сочетание. Стены напоминали скалы с отверстиями по всей поверхности. Гелиос сосредоточился на них.

— На 1-м этаже из этих дыр вылезали животные.

— Но сейчас мы не можем быть уверены.

Гелиос повернул голову.

— М-м-м.

Минт лениво зевнула. Гелиос недоумевал. Она совсем не нервничает? Хоть и была надзирателем, и теоретически знала о Башне, но никогда не проходила испытания. Почему так спокойна?

*Возможно, это уверенность, которая приходит с силой.*

Он вспомнил, как Минт легко одолела высокорангового заключённого Гроги. Её нынешняя ленивая поза даже не намекала на былую мощь.

— Расслабься, просто расслабься.

— Не нужно мне повторять.

Неохотно признавая, Гелиос почувствовал, как напряжение спадает. Странно, но её присутствие давало уверенность, что всё получится. Может, из-за её победы над Гроги? Всю жизнь он жил под контролем отца и страдал от внимания дворян. Для Гелиоса это не было ново.

* * *

Благодаря этому он смог осмотреться. На 20-м этаже перед входом можно было выбрать оружие. В руках он держал копьё, как на 8-м этаже, а за спиной — запасное.

— Здесь много людей.

Примерно сорок человек. По словам Минт, на 20-м этаже было два испытания. Люди делились на две группы: напряжённые, как Гелиос, и спокойные, но не настолько, как Минт. Первых было больше.

— Здесь больше новичков?

— Да.

Минт ответила равнодушно.

— Ещё могут быть *повторные претенденты*.

*Повторные?* Термин был незнаком. Но как можно *повторить* испытания Башни? Проигравшие погибали.

Сомнения росли, но продолжить разговор не удалось. Выражение Минт резко изменилось — она насторожилась.

— Что случилось?

Минт огляделась. Людей было меньше, чем в её прошлый визит, но она уловила враждебность. Такая, что даже ей, достигшей 100-го этажа, было неприятно.

*Цель — Гелиос?*

На 20-м этаже давление ощущалось глубже, чем должно.

*У кого-то есть к нему претензии?*

Здесь собрались преступники. Старые обиды, заказные убийства — обычное дело.

*Но моему милашке не стоит ввязываться в такое.*

Минт наклонила голову. Для неё этот этаж — детская площадка. Она могла справиться с любой угрозой.

*Нет, лучше использовать этот шанс.*  

Она медленно повернулась к Гелиосу. Тот вздрогнул, поймав её взгляд.

— Что? Почему так смотришь?

— Просто смотрю.

— Нет, ты выглядел так же, когда кинул меня в ловушку с шипами!

— Это называется *паранойя* по-научному.

— Нет!

Гелиос потер лоб. Минт с удовлетворением наблюдала за ним, будто видела в нём добычу.

— Ладно, теперь ты готов. Пошли.

Утром она переживала, хватит ли ему сил, но теперь кажется всё в порядке. По её странным стандартам, если может идти — значит, здоров.

— Эй, щенки! Все здесь?

Массивные двери с грохотом закрылись.

— Испытание 20-го этажа начинается! Постарайтесь! Ха-ха-ха!

Грубый голос затих и свет приглушился. Знакомая обстановка с 8-го этажа.

*Что появится здесь?*

Пол задрожал. Из земли поднялась гигантская земляная стена. Пространство разделилось на пять секций, люди начали исчезать один за другим.

— Не удивляйся. Их перемещают в разные зоны. Здесь так устроено.

Минт успокоила Гелиоса. В их группе осталось восемь человек, включая их самих.

— Зев...

— Можешь перестать зевать?

Гелиос осмотрел оставшихся: пять мужчин, две женщины. Стены превратились в скалы с дырами, такие же, как при входе. В земле тоже зияли отверстия.

— Хм, здесь собрались только новички?

Минт непрерывно зевала, глядя на семерых. Все как один были напряжены. Опытные заключенные исчезли в других зонах.

*А надзиратели хорошо сортируют.*

Опытные с опытными, новички с новичками. Минт лениво потянулась и толкнула Гелиоса в спину.

— Эй!

— Что?!

— Ты слишком напряжён. — Она хлопнула его по спине. — Взбодрись.

Затем спокойно уставилась на дыру в земле.

*Скоро появятся.*

Гав-гав! Гррр!

Гелиос сжал кулаки.

— На этот раз собаки.

После разнообразия животных, которых ему пришлось встретить в этой в темноте, он начал ненавидеть вообще всех их. Собаки 20-го этажа были вдвое крупнее обычных, с двойным рядом зубов, как у акул.

Гррр! Гав!

Это скорее монстры в облике псов. На размышления времени не было. В руках Гелиоса копьё, заряженное Киа, светилось ярко, но надолго ли?

Свист!

Грр!

В тот момент мужчина, сражавшийся рядом, рухнул в сторону Гелиоса. Тот схватил его за руку и вонзил копьё в голову собаки. Раненый пёс зашатался и исчез превратившись в дым.

— С-спасибо...

Спасённый мужчина имел короткую стрижку, как в армии. Его рука обвилась белым щитом, похожим на кость. Пройдя теорию Киа от Минт, Гелиос узнал тип:

*Физический боец.*

— Скоро перерыв.

— Да...

В их группе осталось шесть человек, включая Минт и Гелиоса.