— Ха-ха-ха! — сержант Стивен расхохотался, когда мы сидели в комнате отдыха охраны три часа спустя. — Я думал, ты чудак!

Видимо, возникло серьёзное недопонимание, поэтому после разговора мне пришлось развеять все заблуждения о себе.

Начальник не просто выдал мне маскировку — он предоставил полный комплект документов. Историю жизни, биографические данные охранника, чью роль мне предстояло играть, чтобы я могла полностью вжиться в образ.

— Выучи это, — сказал начальник. — Я подготовил легенду, которая объяснит даже твою странную манеру речи.

Понадобилось около десяти дней, чтобы запомнить всё до мельчайших деталей — теперь я могла воспроизвести эту информацию даже во сне.

— Так ты третий сын виконта? Теперь понятно. Многие сходят с ума под гнётом семейных обязательств.

Согласно легенде, "Гаррет" родился третьим сыном в обедневшей аристократической семье, не имея никаких перспектив на наследство.

Его отправили в Нифльхейм с обещанием:

— Если продержишься здесь три года — получишь звание имперского рыцаря или столичного дворянина.

«…»

— Это общеизвестная практика. Даже если не получишь титул, есть шанс выбраться из нищеты.

Поскольку талантливые люди не спешат в эту глушь, Империя ввела систему поощрений для охранников.

Если продержаться три года — дадут низший дворянский титул. Пять лет — титул и звание имперского рыцаря.

— Благодарю за разъяснения.

— Тц-тц.Я-то думал, твоя манера речи слишком уж чопорная. Всё ещё под гнётом семейных ожиданий? Расслабься. Не зацикливайся.

Сержант Стивен, поняв, что мои слова в адрес героя были шуткой, залился смехом.

С этого момента он стал относиться ко мне заметно дружелюбнее.

Его расположение открывало полезные возможности — так легче влиться в ряды охраны.

— …Понял. Постараюсь быть менее скованным.
— …

— Учту. Спасибо за совет.

На лице сержанта мелькнуло странное выражение — словно он хотел что-то добавить, но передумал.

— ...Хоть мы и знакомы недолго, но ты определённо неординарная личность. Благодаря тебе я воочию увидел, что бывает, когда человек ломается под давлением обстоятельств.— Рад внести вклад в ваше профессиональное образование, — вежливо ответила я, слегка склонив голову.

Он кивнул с энтузиазмом.

— Ты уже ознакомился с территорией?

— Да. Благодаря вам я изучил все планы и зоны.

— Вижу. Мне нравится твой настрой. Ну что, ещё вопросы… по служебным моментам?

Здесь новичков-охранников первый год называют «сэр», а со второго — «сержант».

— Ты в курсе, что новичков прикрепляют к конкретным заключённым? Получил инструктаж?

— Да, в курсе.

— Работы немного. В основном — сопровождать и убирать их беспорядки.

— …

— Не бойся ошибаться — рядом старшие вроде меня. Правила созданы, чтобы новички вникли в суть работы.

Его слова невольно напомнили мне о Хайле.

Она была новенькой, прибывшей в день моего исчезновения как Минт. Из-за неудачного времени прибытия ей не успели толком объяснить правила, в отличие от других.

«Рамона и Дерил должны помочь ей».

Они редкие добрячки, но за долгие годы здесь могли ожесточиться. И охранникам, и заключённым нужен период адаптации.

— Кстати, знаешь, в чём обвиняют твоего подопечного? Этот наглец.

— Не видел документов, — солгала я, делая вид, что не в курсе.

— Тц. Этот проклятый преступник, Гелиос или как там, сеет хаос одной только внешностью, крутит романы с женщинами. Жалко, что использует имя из мифологии.

Мне на мгновение показалось, что у него комплекс из-за красавца-заключённого, как ранее намекал сержант, но я промолчала.

— Сержант, вы многому меня научили.

Сержант Стивен сделал скептическое лицо.

Затем неожиданно выпалил обвинение в адрес героя: — Этот тип устроил настоящую резню.

Его лицо оставалось невозмутимым, несмотря на тяжесть обвинения.

— Вырезал целую деревню и поджёг её. Сначала пытался свалить вину на революционеров, но расследование всё раскрыло.

— ...

— Тц, в общем. Здесь ни одного обычного преступника, включая его.

Естественно. Не зря это самая строгая тюрьма Империи. Но героя оклеветали — он не совершал этих преступлений.

«Похоже, у нас есть что-то общее».

И ещё одно сходство: моё текущее тело принадлежало преступнику, хотя настоящий виновник — не я. Убийца в моём деле и организатор той резни...

«Это один и тот же человек».

Это факт.

— Эй, новичок. Перерыв закончен. Пошли на смену.

— Ага.

***

На следующий день.

Пришло время главному герою, ночевавшему во входном блоке, перебраться в основной корпус.

Все новые заключённые проводят первый месяц в главном корпусе, где получают свои постоянные камеры.

— Это твоя камера на ближайший месяц.

Гелиос не стал исключением.

— Для таких отъявленных негодяев, как ты, предусмотрен испытательный срок перед окончательным распределением.

Устроивших массовые убийства обычно помещают в камеры на 4 или 7 человек после периода наблюдения от недели до месяца.

Раньше были камеры на 15 человек, но их убрали после попытки массового побега.

При повышении ранга дают камеры на 2-3 человека.

Гелиос удивлённо осмотрел камеру:

— Это одиночка?

— Именно. Следующая камера будет зависеть от твоего поведения.

Хотя правила запрещают сообщать заключённым лишнюю информацию, в данном случае это не имело значения.

Речь шла лишь о грязной и мрачной одиночной камере.

— Знаешь, даже это — роскошь для такого убийцы, как ты.

При слове "резня" лицо Гелиоса напряглось. В его взгляде читались обида и вынужденная покорность.

Моё лицо когда-то выглядело так же?

Я попыталась вспомнить, но это было слишком давно.

— Сейчас ты — низший ранг среди заключённых. Но если пройдёшь испытания в «Башне», получишь камеру получше.

Нужно было прояснить ситуацию:

— Меня зовут Гаррет. Я буду твоим охранником на это время.

На это время? Нет, я буду сопровождать тебя, пока ты не станешь лидером.

— Охранник? То есть ты будешь ходить за мной по пятам?

В его голосе звучала обида. Я прекрасно понимала его чувства.

«Это должно быть неожиданно и пугающе».

Заключённые часто маскируют страх агрессией. Даже став охранником, я сохранила снисходительность к новичкам.

— Отчасти. Моя обязанность — защищать тебя и следить, чтобы за этот месяц ты не погиб, не лишился конечностей и не получил серьёзных увечий.

— ...

Но я умолчала, что охранники редко выполняют эту обязанность.

Именно поэтому наибольшее количество смертей новичков происходит в первый месяц.

— Я буду тебя защищать.

Новички часто нарушают неписаные правила по незнанию.

Видя, как много жизни уходит впустую… я сама стала их наставлять.

— Конечно, мало кто из охраны считает это своим долгом. Но ты можешь рассчитывать на меня.

Быть новичком здесь — значит находиться на самом дне тюремной иерархии.

К сожалению, к низшим рангам здесь относятся особенно жестоко.

— И ещё: извини за вчерашнее.

— Извиняешься?

— Я слишком поздно осознал, что мой комплимент был воспринят превратно.

Гелиос смотрел на меня как на сумасшедшую. В его глазах читалась враждебность.

— Так ты будешь яростно меня защищать, да?

— ...

— Почему кто-то меньше и слабее меня должен меня защищать?

— Малыш.

— Что?

Сейчас важно сохранить твёрдость, пока он в замешательстве. Это понятно.

— Заключённый Гелиос, ты не можешь использовать Киа, верно?

— Какое это имеет значение?

Половина мира не использует эту силу. Вне тюрьмы без Киа можно жить. Но здесь — совсем другие правила.

— Как только ты выйдешь в общую зону, сразу станешь мишенью.