— Тем, кто владеет Киа, живется легче. Некоторые умельцы даже создают иглы, пропитанные Киа. Не удивлюсь, если кто-то подмешает тебе яд в еду.

— Ты пытаешься меня напугать?

— Это уже происходило.

На мгновение я вспомнила времена до того, как стала лидером. Предыдущий лидер был жестоким садистом, получавшим удовольствие от мучений слабых. Она идеально вписалась в здешние порядки.

Смена лидера изменила и поведение заключенных. Эти джунгли превратились в настоящее поле боя.

"Настоящий ад", — промелькнуло у меня в голове.

Новички погибали один за другим, едва попав сюда.

«А теперь, когда лидер снова сменился, драки станут ещё ожесточённее».

Раньше я пресекала бессмысленные стычки.

Подняв глаза, я увидела его лицо — бледное от отвращения.

Несмотря на гримасу, оно оставалось поразительно красивым. Здесь красота и слабость означали верную погибель.

— Дам совет. Если кто-то донимает — заведи с ним "беседу" на кулаках.

— Что за "беседа"?

— Только так вы станете друзьями.

— Видимо, надзиратели здесь окончательно свихнулись.

— Ты не понял.

— Я всё прекрасно понял, даже не пытайся объяснять.

Я замолчала. Выражение лица Гелиоса было непростым. В любом случае, именно здесь герой пробудит свою Киа — ту самую, что сделает его сильнейшим в Империи.

— У меня есть ещё один совет... хм.

Я внезапно протянула руку.

Свист!

Кулак пролетел в сантиметре от его лба. Гелиос резко отклонился, хмуро сдвинув брови.

— Хм, рефлексы у тебя неплохие.

Он не был совсем беспомощным.

— Попробуй ударить меня.

— Что?

Я легко поймала его кулак, ударила по щиколотке и подхватила его тело в воздухе, смягчив падение. 

— Что... что это было?

— Вот разница между теми, кто владеет Киа, и остальными.

Гелиос был шокирован.

— Во-первых, не принимай ничего, что тебе предлагают.Если атакуют — целься в глаза. Их редко защищают.

—...Ты сам сказал, что надзиратели не защищают заключённых. Зачем тогда учишь меня этому?

— Потому что ты красивый?

— Ты...!

Я уклонилась от удара и схватила его за лодыжку. О, неплохая скорость!

— Это комплимент.

— Не издевайся!

— Серьёзно? Тогда назову это оскорблением.

—...

На самом деле, слова о красоте вырвались необдуманно, и я поспешила отшутиться.

— Мы будем обедать вместе. Научу тебя распознавать яды.

—...

— Нападая на меня, ты ищешь смерти. Чтобы выжить, иногда приходится терпеть унижения, заключённый Гелиос.

Лицо главного героя исказилось.

— А помнишь «Башню», через которую мы прошли?

—...Помню.

— Чтобы повысить ранг, нужно пройти испытания на каждом ее этаже.

—...

— Испытания проводятся раз в неделю, завтра как раз очередь.

—...

— Но как новичок, ты сможешь участвовать только через неделю.

Я посмотрела на распростертого на полу Гелиоса и наклонила голову.

— Что решишь?

Он задумался, затем спросил:

— Когда я пройду испытания... Говорят, с каждым этажом ты приближаешься к свободе. Это правда?

— Да.

Это была правда.

С повышением ранга заключённые действительно приближались к внешнему миру. Одновременно рос и шанс побега.

Им давали надежду, что с каждым этажом они ближе к свободе.

Но я знала правду.

Это была жестокая иллюзия.

— Кстати, до десятого этажа Башни ты останешься низшим по рангу.

Но главный герой всё равно найдёт способ сбежать.

Я искренне помогу ему, как советовал надзиратель, но помимо этого... Будет интересно.

— Я участвую.

Я мягко улыбнулась.

— Хорошо.

Теперь всё зависит от тебя, главный герой. До дня моего освобождения ябуду твоей защитой.

*** 

Настал день испытаний в Башне. Поскольку они начинались после полудня, утром оставалось немного свободного времени. 

И случилось то, чего я боялась.

Тук!

— Ох...

Я узнала новую деталь.

Неужели я осознала это слишком поздно?

— Эй.

— Эй, Гаррет.

— Эй.

— Сэр Гаррет.

Гелиос сжал кулак, тяжело дыша.

На мгновение я вспомнила инцидент в столовой. С момента появления Гелиоса на него обрушился шквал взглядов: оценивающих, следящих, желающих, злобных, завистливых, алчных... 

Он же спокойно ел, не обращая внимания.

Это взбесило остальных заключенных.

— Ответь мне.

На полу лежал мужчина крупнее Гелиоса.

После завтрака было время отдыха. Мы находились в прогулочной зоне.

— Ты сам говорил, что защищаешь меня. Это ложь?

— Кажется, тебе даже нравится, что я твой личный охранник.

— Это был вопрос.

— Ты чуть не умер?

— …

— У тебя есть смертельные травмы? Повреждения конечностей?

—...

Я вспомнила выражение его лица — взгляд человека, стоящего на грани.

Я указала на поверженного им высокого заключенного без способностей Киа, низшего ранга. 

— Ещё совет: это только начало.

— Что?

Гелиос уже почувствовал их ненасытную жажду жестокости. Я повернулась к нему.

— Правила: Не используй Киа.

Цвет Киа можно менять, но правила запрещают применять способности. Хотя, отражать атаки было несложно.

«Может, материализовать защиту?»

Золотистый щит, созданный мной, отразил летящие удары.

— Учись быстрее.

Отбив атаку, я повернула голову.

— Физические атаки выглядят так.

Гелиос удивлённо моргнул. На его лице мелькнуло мягкое выражение, которое ему шло. Он казался спокойнее.

— Эй, надзиратель.

Обернувшись на низкий голос, я увидела нападавшего.

— Если я не ошибаюсь, ты защищаешь этого парня.

Огромный лысый мужчина. Его лицо я не помнила — не всех заключённых знала в лицо.

— Он не высокого ранга.

— Новенький ещё адаптируется. Как его назначенный охранник, я обязан защищать его от смертельных угроз.

Я ответила спокойно.

— За три года не слышал такой чуши. Эй, ты, такие правила вообще есть?

— Хм... Ну, да. Но кто их соблюдает? Никто не видел, чтобы надзиратели...

Нападавший толкнул соседа. Тот неуверенно кивнул.

Взгляды переключились с Гелиоса на меня. Мне было всё равно, и я снова посмотрела на него.

— Видишь? Вот как выглядят атаки с Киа. Его удары наполнены ею.

—... Сейчас заплачу от твоей заботы.

—...Плакать? Ну, если хочешь...

Кто-то свистнул рядом. Это был Стивен, старший надзиратель, подошедший проверить обстановку. Другие надзиратели смотрели на меня с любопытством.

— Новичок, да ты крут!

— Мой преемник — законопослушный псих! Не ожидал!

Это было не любопытство, а взгляд на сумасшедшего.

— Понимаю желание выделиться, но не перегибай. Давление может сломать.

— Сержант Стивен, я хотел...

— Нет, не надо объяснений.

Стивен махнул рукой и окинул взглядом заключённых.

Мы находились ближе к мужскому блоку, окруженные толпой.

— Любопытно понаблюдать за твоими выходками, но пора вести этих псов в Башню.