Ситуация, произошедшая ранее, быстро пришла в порядок после указаний Стивена. Настало время для важнейшей задачи этого места.

Конвоиры лениво вели заключённых, их шаги отдавались эхом в каменных коридорах. Всё казалось размеренным, почти механическим. Лишь новички нарушали этот мрачный порядок.

— О, тебе не нужно идти с нами, новичок. Останься со своим подопечным. — Стивен усмехнулся и жестом указал на Гелиоса.

Башня.

«Возможно, это самое сложное испытание для заключённых здесь».

Новичкам было трудно понять, зачем им входить в Башню, зачем проходить эти испытания. Даже я, знающая сюжет романа, чувствовала это.

Бессмысленность маскировалась под традицию. Наша роль была простой: наблюдать, оценивать, контролировать.

“И сокращать численность…” — мысленно добавил я. 

В Башне было 100 этажей, каждый с уникальными испытаниями. С каждым новым лидером испытания менялись. Заключённые разных рангов входили через разные двери, что создавало хаос.

— Эй.

Я обернулась.

Гелиос стоял в самом конце очереди. Перед ним дрожали новички, прибывшие незадолго до него. Их тела были в синяках и ссадинах.

“Похоже, их «посвящение» было жёстким. “

Несмотря на их состояние, лицо Гелиоса оставалось спокойным.

— Привет... — повторил он, словно проверяя границы.

“Интересно. Главный герой тоже не такой простой, как кажется.”

— Как ты сделал это?

— О чём ты?

— Тогда... большой щит.

А.

— Ты что, не знаешь, что такое Киа?

—...Знаю.

Вряд ли он не слышал о силе, которой владеет половина населения.

— Я видел разное. Но чтобы кто-то справился так быстро... Что ты за монстр?

Я замялась, подбирая слова.

— Сейчас не время для вопросов. Думай о выживании.

—...Не ответишь?

— Нет. Мы у Башни.

Гелиос поднял голову.

Массивная дверь. Вход для низшего ранга.

— Сосредоточься на том, чтобы выйти живым.

Конечно, главный герой не умрёт на первом этаже. Но по инструкции надзиратели должны вселять страх.

«Я знаю, что ждёт на первом этаже».

Испытания менялись, но суть оставалась прежней. Однако сказать открыто при всех я не могла.

— Береги ноги. Чтобы не оторвали и не съели.

Когда все вошли, надзиратели направились в комнату наблюдения.

— Увидимся, если...

Гелиос схватил меня за руку. Я могла уклониться, но не стала. Мне стало интересно, что скажет этот человек с внезапной решимостью в глазах.

—...Если выживу?

Его фиолетовые глаза горели, словно факелы во тьме. Я выдержала паузу, затем медленно ответила:

— Если выживешь — расскажу про щит.

Теперь отпустит?

Но его рука сжалась крепче.

— Где ты будешь?

— Как надзиратель, буду следить за тобой.

—...Понял. Значит, будешь наблюдать.

Я подумала, стоит ли упрекнуть его в несоблюдении субординации, но вспомнила: здесь никто не обращается к надзирателям вежливо.

«Стоит ли требовать то, чего сама не делаю?»

Пожала плечами и высвободила руку.

*Тук!*

Массивная дверь захлопнулась, поглотив всех.

***

— Новичок! Ты впервые в Башне?

Когда заключённые входили в Башню, надзиратели шли в комнату наблюдения. Я никогда не была здесь раньше. Через окна сверху видно, что происходит внутри. Я нашла Гелиоса взглядом, затем отвернулась.

— Приятно познакомиться. Я Каин Даст, старший надзиратель нижних уровней. Можешь звать меня сержант Каин.

— Честь имею, сержант Каин.

У него была густая борода и незнакомое лицо. Раньше я его не видела.

— Раз ты новичок, будешь работать с нижними уровнями. Часто будем видеться.

— Понял.

Он явно специализировался на физической силе — огромный, как гора. Каин погладил бороду и усмехнулся:

— Хочу ладить с новичками. При следующей встрече зови меня «братишкой».

—...Что, простите?

Я вспомнила раздел 3 из руководства для новичков: «Если не расслышал приказ — переспроси».

— Ничего. Стивен говорил, ты странный. Попрактикуйся — скажи так разок.

Я задумалась. Десять лет жизни в тюрьме стёрли мои социальные навыки. Но зато я выжила здесь.

«Стоит ли называть его?»

Каин был старшим надзирателем. Все вокруг подчинялись ему.

— Расслабься! Ну же, скажи.

Он подошёл с дружелюбной улыбкой.

— …Братишка.

— Громче!

— Да, братишка.

— Так. Ещё раз.

— Братишка!

Лицо Каина расплылось в ухмылке.

— Вот так-то лучше.

И тут его нога резко взметнулась вверх — удар в голень. Если не уклониться — рана гарантирована.

Я легко увернулась.

—Ты что, серьёзно?

В комнате повисла ледяная тишина.

Каин был ошарашен.

— Ты бил на поражение?

Он славился физической силой среди надзирателей.

— Почему я не должен уклоняться? Не люблю боль.

— Наглец! Если старший наказывает — терпи!

Другие сержанты сдерживали смех, но теперь замерли.

— Стой смирно! Отвечай только "да" или "так точно"!

— Не-а.

Челюсть Кейна сжалась.

— Думаешь, если умеешь использовать Киа, то можешь выпендриваться? Здесь всё иначе.

— ...

— Если уклонишься ещё раз — вылетишь. Мне плевать, кто тебя прислал.

Каин был уверен: такому надо «открыть глаза».

Я же подумала:

«Надзиратель велел не создавать проблем».

Выгнать меня — хлопотно. Решила не уклоняться.

«Но он не запрещал использовать Киа».

Сосредоточила Киа в ноге.

«Укрепить её... Так?»

*Хруст!*

Звук удара был таким, будто били по металлу.

— А-а-а-а-а!

Результат шокировал зрителей. Каин лежал на полу, сжимая сломанную ногу.

— Чёрт! Что за...

Ощущение было словно он ударил сталь! Но как?

Среди тех, кто владел Киа, были и такие, чьё тело становилось твёрдым, но это...

«Снаружи такое под силу лишь рыцарям империи!»

Каин, всё ещё корчась от боли, поднял голову.

— Кто ты, чёрт возьми?