Лицо Гаррета было до предела наивным и безобидным, словно обычный прохожий. Но Каин, взглянув на него, мгновенно ощутил ужас.

— С вами всё в порядке?

— Не подходи! Не подходи ближе!

Как такой монстр оказался под его началом? Сержант Стивен. Надо было сразу понять, когда этот притворяющийся нормальным психопат заговорил о «интересном новичке»!

— Ты... Стой там, не двигайся!

— Есть.

Этот парень…почему вдруг стал послушным?!

Разум Каина кипел от ярости, но, стиснув зубы, выбрал отступление.

Инстинкты предупреждали: с этим типом лучше не связываться. 

— Тогда что мне следует делать?

— …Что?

— В инструкции сказано слушаться старших. Сержант Стивен тоже велел не создавать проблем.

— Ты уже создал проблему, чёрт возьми!

Не сдержавшись, Каин вскочил.

— Забудь! Иди присматривай за своим щенком!

— Есть.

Он еле сдерживал ярость.

Минт тихо подошла к окну. Внизу, на арене, уже вовсю кипела жестокая схватка.

«Главный герой... А, вот он».

***

Испытания в Башне заключались в выживании в экстремальных условиях. Разница лишь в тематике уровней. Первые 20 этапов были посвящены «насекомым и животным».

При входе на этаж нападают существа, соответствующие уровню. Нужно было перебить их за отведённое время и выжить.

«Даже без Киа можно пройти этот этап».

Но без магических способностей требовались острый ум или физическая сила.

Я вспомнила телосложение Гелиоса.

«Его схватили голодным?»

Возможно, он не ел нормально с момента ареста.

«В столовой тоже почти не притрагивался к еде».

Хотя там аппетит портили постоянные стычки. Его тарелку опрокидывали трижды. Но раз это не угрожало жизни — значит мелочи.

«Только вот умирать здесь ему никак нельзя».

За спиной надзиратели ворчали:

— Новички в этот раз — полное дерьмо.

— Серьёзно?

— Да. Почему не используют Киа? Бездарные щенки.

Они болтали, будто наблюдали за обречёнными. Смерть новичков на первом этаже — не редкость.

«В моё время всё было иначе».

Шёпот прекратился из-за настроения Каина. Все были уверены: новички умрут.

«Посмотрели бы вниз».

Однако внизу происходило нечто противоположное.

***

— Угх...

Гелиос чувствовал жгучую боль в предплечье, но не мог осмотреть рану. Отвлечёшься на секунду — и гигантские крысы разорвут плоть.

Вспомнилось, как он впервые попал сюда.

— Что это за место? Пещера?

С ним вошло около десятка новичков. Все метались в растерянности или страхе. Нифльхейм — тюрьма, из которой никто не сбегал. Неизвестность усиливала страх.

— Выберите оружие! — крикнул надзиратель, указывая на арсенал.

В углу лежали мечи, копья, луки. Заключённые растерянно брали их. Гелиос взял копьё.

— Удачи, щенки! Посмотрим, кто выживет! Ха-ха!

Надзиратель исчез, оставив зловещую ухмылку. Исчезло и оружие.

Щщщ! Скр-скр!

— Что это? Крысы?!

— Да, крысы! Но почему такие огромные?!

Пространство заполнилось визгом и кровью.

— Аааа! Мы умрём!

— Спасите! Я не виноват!

— Простите! Вытащите меня!

Гелиос отбивался копьём, оглядывая пространство. Из десятка осталось пятеро. Все еле дышали. Лишь один человек казался странно спокойным, но крысы не давали думать об этом. 

Он мельком взглянул вверх. За огромным окном маячила знакомая фигура.

«Я буду защищать тебя»…

Его надзиратель.

Мысль «И это твоя защита?» даже не пришла ему в голову. Шутка осталась шуткой. Его жизнь всегда была одинокой.

«Думай о выживании».

Но как выжить?

Пространство было круглым. Из одного конца бесконечно лезли крысы.

После 20 минут бойни дали 5 минут передышки. Сейчас, после очередной волны, синий барьер отделил заключённых от тварей.

— Чёрт, это бесконечно!

— Просто убейте нас сразу!

Впервые закономерность во времени заметила коротковолосая девушка по имени Кана — бывший алхимик, умевшая отсчитывать время без часов.

— Осталось 3 минуты.

Мускулистый мужчина ругался, а Гелиос молча задумался.

«Это испытание. Значит, должен быть способ завершить его».

Он поднял глаза к окну. Надзиратель смотрел вниз. Их взгляды встретились.

«Береги ноги».

Гелиос не доверял ему, но понял: это намёк. 

«Подсказка».