Казалось, золотые глаза Кергеля покраснели. Он искривил губы, читая отчёт, и в этих покрасневших глазах словно вот-вот должны были выступить кровь и ярость. Одновременно с этим лист в его руке начал сминаться.

“…Их сожрали эти жалкие звери, которых называют чудовищами?”

“…Да.”

Хайнес больше не смог скрыть охватившее его отчаяние и ответил, крепко зажмурив глаза.

Берт тоже с горечью прикусил губу.

Кергель положил отчёт на стол и некоторое время молчал.

[В тот момент ему следовало обратить на это больше внимания.]

Внезапно его захлестнуло сожаление.

[Если бы он не просто отмахнулся от тревожной перемены в обычных отчётах ответственного, а действительно попытался разобраться в ней глубже, возможно, сейчас не произошло бы ничего настолько ужасного.]

[Неизвестное стадо зверей.]

[Если бы только он уделил немного больше внимания тем чудовищам, которых так и называли…]

В этот момент Хайнес заговорил тяжёлым, приглушённым голосом. Вероятно, он тоже винил себя, так же, как и Кергель.

“Прошу прощения, Ваше Величество. Я должен был заметить это и обратить больше внимания, но не смог…”

“Это не твоя вина, Хайнес.”

Кергель перебил его на полуслове.

[Он вновь понял, что сейчас совершенно бессмысленно винить себя.]

Проведя обеими ладонями по лицу, полному сожаления, он снова заговорил, уже более твёрдым голосом:

“Никто не виноват. Никто не мог предвидеть появления такой стаи чудовищ. К тому же прежде ничего подобного никогда не происходило.”

“Ваше Величество.”

“Но то, что произойдёт дальше, целиком лежит на моей ответственности. И это будет нашей общей ответственностью.”

“…”

Хайнес ничего не ответил на слова Кергеля, лишь посмотрел на него.

[Обычно Кергель наверняка попытался бы разрядить обстановку шуткой и вести себя непринуждённо.]

[Но сейчас перед Хайнесом стоял сам Кергель - его господин, в котором отчётливо проявлялось достоинство правителя.]

[Благодаря этому Хайнес тоже смог вернуть себе самообладание.]

[И наконец понял, что именно Кергель подразумевал под словом “ответственность”.]

[И это было абсолютно верно.]

[До этого момента в случившемся не было ничьей вины.]

[Но отныне это определённо становилось их ответственностью.]

[Ответственностью за жизни, которые им не удалось защитить.]

“Хорошо. Тогда обсудим меры противодействия. Каково сейчас положение войск, уже отправленных к границе?”

Убедившись, что взгляд Хайнеса снова стал спокойнее, Кергель продолжил.

[Ни гнев, ни печаль, сейчас всё это следовало отложить в сторону.]

“…Я не могу в одиночку справиться с этим отрядом.”

Получив подробный отчёт о состоянии пострадавших деревень, Кергель ненадолго задумался и наконец пришёл к выводу.

Хайнес тоже покачал головой, словно не мог отрицать очевидного.

[Первый отчёт, поступивший в Императорский дворец, был далеко не полным, поскольку его отправили в спешке.]

[Разумеется, даже по одной этой причине можно было догадаться, насколько ужасным оказалось положение дел там.]

[Однако последовавший вскоре новый отчёт словно насмехался над подобными предположениями, сообщая ещё более страшные подробности.]

Настолько страшные, что Кергель невольно подумал: [если ад действительно существует, то сейчас он находится именно там.]

Сердце Кергеля сжималось от осознания масштабов бедствия, настолько ужасных, что он даже не мог заставить себя произнести их вслух.

Но внешне он этого не показывал.

И всё же одних его налившихся кровью глаз было достаточно, чтобы понять, насколько глубоко он был потрясён.

“Я отправлюсь туда сам.”

“Что? Ваше Величество, что вы имеете в виду?”

Хайнес удивлённо переспросил.

Однако Кергель лишь снова заговорил, словно ничего особенного не сказал:

“Буквально. Я сам отправлюсь туда и уничтожу эту стаю чудовищ.”

“Как Ваше Величество может отправиться туда лично? Разве не лучше будет послать Императорских рыцарей?”

“Они продемонстрировали такую силу, с которой обычным людям просто не справиться. Кроме того, этот зверь оказался хитрым и умным. Очевидно, что он нечто большее, чем просто животное, которое можно победить грубой силой, бросившись напролом и превратив несколько деревень в руины.”

[После первого нападения на одну из деревень жители остальных уже должны были подготовиться и принять соответствующие меры.]

[Это было ясно из рассказов выживших.]

[И всё же тот факт, что все эти меры оказались совершенно бесполезны и деревни были безжалостно растоптаны, означал, что зверь обладал достаточно высоким уровнем интеллекта.]

[Можно было предположить, что он находился примерно на одном уровне с человеком.]

Золотые глаза Кергеля сузились, подобно взгляду зверя, почуявшего добычу.

“Ты действительно думаешь, что это просто обычный зверь?”

“…”

“А что, если это потомок древнего племени Суин, оставленный ими после себя? Или хотя бы след, сохранившийся от него? Разве это не звучит гораздо убедительнее?”

“…!”

Хайнес широко распахнул глаза, словно услышал нечто совершенно неожиданное.

“Вы почувствовали что-то от древнего племени Суин? Значит, тогда…”

“Нет. В тот момент я просто почувствовал себя неуютно. И я делаю это не потому, что у меня есть какая-то конкретная причина. Просто у меня возник вопрос. Ведь в произошедшем действительно было кое-что, что трудно объяснить и что слишком сильно отличалось от обычного нападения стаи зверей, разве нет?”

Именно поэтому его мысли сами собой обратились к древнему племени Суин.

[Возможно, причина, по которой Хайнес совсем не подумал об этом, в отличие от него, заключалась в том, что Кергель действительно был потомком Волков.]