Кергель обнял её за плечи и мягко произнёс:

“Тебе совсем не нужно торопиться, Роэлин. Если посмотреть на это с другой стороны, есть немало вещей, в которых и я сам не силён.”

“А в чём именно ты не силён?”

Роэлин покачала головой и рассмеялась.

Увидев её выражение лица, Кергель легонько ущипнул её за кончик носа, а затем отпустил и с шутливой улыбкой продолжил:

“В чём же ты не сильна?”

“Я только начинаю всему учиться…”

“Если бы Хайнес это услышал, он бы потерял дар речи. Из-за меня ему столько раз приходилось хвататься за шею, а из-за тебя ему ни разу даже не пришлось этого делать.”

“Сэр Башель всегда умел хорошо разбираться в людях.”

“Если ты продолжишь в том же духе со своей скромностью, те, кто тебя услышит, решат, что ты уже откровенно надо мной издеваешься.”

После этих слов Кергеля Роэлин тут же плотно сжала губы.

Лёгкий румянец на её щеках в конце концов привлёк его внимание.

К тому же её лицо было настолько очаровательным, что казалось, будто она сама только что вспомнила о полученном комплименте и смутилась ещё сильнее.

Рука Кергеля, уже обнимавшая её за плечо, постепенно стала поглаживать её.

[Тело у неё было таким маленьким и хрупким. Настолько, что он порой задавался вопросом, как она вообще умудряется передвигаться с таким телосложением.]

[…Хотя ему самому совершенно не стоило произносить подобное, учитывая, что прошлой ночью он совсем не давал ей отдохнуть.]

Кергель улыбнулся и снова посмотрел на неё.

[День рождения Роэлин был уже совсем близко.]

[Все вокруг тайком готовились к этому дню. Один за другим во Дворец прибывали подарки, приготовленные специально для неё.]

[И хотя Кергель старался соблюдать осторожность, готовя всё втайне, Роэлин, похоже, всё же заметила, что в последнее время происходит что-то странное.]

[Нужно сказать всем, чтобы были ещё осторожнее.]

[Ведь всё, что он с таким трудом готовил, ни в коем случае не должно было открыться ей раньше времени.]

Кергель пробормотал это про себя и снова приподнял уголки губ, глядя на Роэлин.

Он уже предвкушал, как в день рождения она удивится, а затем будет по-настоящему счастлива.

***

…Однако этим ожиданиям не суждено было продлиться долго.

“Ваше Величество!”

Кергель, продолжавший прогулку вместе с Роэлин, остановился, увидев Хайнеса, спешившего к ним с противоположной стороны.

Роэлин тоже остановилась и обеспокоенно посмотрела на него.

Причиной был взгляд Хайнеса.

[Даже издалека было отчётливо видно, насколько напряжённым стало его лицо, совершенно не таким, как обычно, когда он всегда сохранял спокойствие и самообладание.]

“Что случилось?”

Заметив, что Роэлин рядом с ним занервничала, Кергель тут же взял её за руку и спросил.

Хайнес тем временем наконец добрался до них. Сначала он коротко поприветствовал Роэлин, а затем сразу же доложил Кергелю:

“Ваше Величество, нам поступило срочное сообщение от начальника пограничного гарнизона у Самальтаских гор.”

“Самальтаские горы?”

Выражение лица Кергеля тоже стало жёстким.

Даже не услышав подробностей, он уже почувствовал тревогу.

[Стадо неизвестных чудовищ.]

Он вновь вспомнил конец одного из недавних обычных отчётов, где ответственный за этот район вскользь упомянул о странном стаде.

И в этот момент Хайнес снова заговорил:

“Группа чудовищ напала на деревню неподалёку от горного хребта и нанесла огромный ущерб как людям, так и имуществу.”

“Группа чудовищ совершила нападение? Насколько серьёзны потери…”

Кергель хотел задать Хайнесу ещё один вопрос, но тут же покачал головой и посмотрел на Роэлин.

“Прости, Роэлин. Я собирался выпить с тобой чаю после прогулки.”

“Всё в порядке, Кергель. Иди. Лорд Башель.”

Роэлин ответила, стараясь скрыть тревогу в голосе.

[Даже просто слушая их разговор со стороны, она уже понимала, насколько серьёзно положение.]

[Поэтому она ни в коем случае не хотела мешать Кергелю.]

Роэлин повернула голову к служанке, следовавшей за ней.

Люси, старшая служанка, тут же быстро подошла и поклонилась.

“Тогда я вернусь и немного отдохну.”

“Я провожу вас, Её Величество.”

Роэлин кивнула на слова Люси, а затем ещё раз посмотрела на Кергеля.

Он с извиняющимся выражением лица взглянул на неё и сказал:

“Давай позже вместе поужинаем.”

“Хорошо, Кергель.”

Роэлин кивнула в ответ и наконец развернулась.

Кергель не мог уйти первым, поэтому она решила первой покинуть его.

Роэлин уже начала уходить, но вскоре остановилась и обернулась.

Она уже чувствовала, что взгляд, который ещё мгновение назад ощущался у неё на спине, исчез.

Но и самого Кергеля на прежнем месте уже не было.

[Это означало, что ситуация действительно оказалась срочной и он уже не мог позволить себе медлить.]

“Надеюсь, ничего серьёзного не произошло…”

Роэлин пробормотала это, проглатывая вздох.

Она и сама не понимала, почему вдруг так сильно встревожилась.

Но сердце почему-то неспокойно дрожало.

***

“Каковы конкретные потери?”

Как только Кергель вошёл в кабинет, он сразу же задал вопрос.

Следом за ним вошёл Хайнес и бросил взгляд в сторону.

Берт уже положил на стол отчёт.

Кергель быстро просмотрел принесённый Бертом документ.

Хайнес, также изучавший бумаги, коротко изложил содержание отчёта:

“Три деревни полностью уничтожены. В этих трёх деревнях не осталось ни одного выжившего. В других близлежащих деревнях есть уцелевшие, но многие из них получили тяжёлые ранения, поэтому ожидается, что число жертв ещё возрастёт.”

“…Это сделал тот же самый выводок чудовищ, который напал в прошлый раз?”

“Да. И…как вы можете увидеть в отчёте, больше половины пострадавших…”

Голос Хайнеса, до этого звучавший спокойно и размеренно, внезапно дрогнул.

Он стиснул зубы и замолчал.

Кергель поднял глаза от отчёта и посмотрел на Хайнеса, а затем снова опустил взгляд на бумаги.