“Раз уж до сих пор она не могла как следует отпраздновать свой день рождения, я устрою для неё большой праздник. Я хочу показать ей, что существует множество людей, которые счастливы и благодарны за то, что она родилась.”

В голосе Кергеля звучали столь глубокие чувства, что их невозможно было не заметить.

Поэтому даже Берт, который ещё недавно беззаботно болтал обо всём подряд, тут же замолчал, плотно сжав губы.

“Я исполню ваш приказ, Ваше Величество.”

Хайнес поклонился Кергелю и ответил тихим голосом.

Но Кергель тут же добавил, словно вспомнил ещё кое о чём:

“И созовите всех торговцев с континента Цесан.”

“Торговцев?”

“Да. Не только Сероифа, но и всех торговцев из Пазолана, Кайзенена, а также всей Ракаины.”

На лице Кергеля, до этого остававшемся серьёзным, появилась хищная улыбка.

Он продолжил, приподняв уголки губ:

“День рождения принцессы Ракаины? Скажите им: пусть попробуют достать для неё подарок, если смогут. Для начала будет достаточно просто встряхнуть всех торговцев.”

“Что значит „встряхнуть всех торговцев“? Вы что, какой-нибудь разбойник?”

Берт, до этого некоторое время молчавший, пробормотал с возмущённым видом.

Но при этом его глаза уже сияли, как у озорного мальчишки, перед которым вдруг поставили интересную задачу.

Хайнес тоже вскоре перестал скрывать улыбку и кивнул, одобряя план, который Кергель собирался осуществить.

“Понимаю… Что ж, до сих пор я не мог как следует послужить Её Величеству. Поэтому бюджет Дворца постепенно накапливался. Думаю, в этот раз будет неплохо немного потратить его без лишних раздумий.”

Хайнес улыбнулся Кергелю совершенно непривычным для себя выражением лица.

И именно в этот момент все трое пришли к полному согласию.

***

“Что?”

Во время прогулки по саду Роэлин вдруг заметила Кергеля, разговаривавшего с одним из слуг неподалёку, и радостно направилась к нему.

“Ке…”

“Ах! Ро…Роэлин!”

Стоило ей только попытаться окликнуть его, как Кергель тут же почувствовал её присутствие и обернулся.

Однако его движения показались ей более резкими и поспешными, чем обычно.

[Как бы это описать?]

[Словно он торопился что-то спрятать, прежде чем заговорить с ней.]

[Впрочем, в последние дни Роэлин постоянно замечала нечто подобное, когда общалась с ним.]

[Нет, не только Кергель, все люди вокруг него вели себя точно так же.]

[Мне просто кажется. Кергелю совершенно нечего от меня скрывать.]

Роэлин слегка покачала головой, отгоняя эти мысли, поприветствовала слугу и снова повернулась к Кергелю.

“Кажется, я помешала вашему разговору.”

“Нет! Вовсе нет. Мы уже всё обсудили. Правда ведь, начальник штаба?”

“Разумеется, Ваше Величество. Тогда я займусь подготовкой согласно вашим распоряжениям.”

Начальник штаба вежливо поклонился Кергелю и почтительно ответил.

Затем он с той же учтивостью поприветствовал и Роэлин.

Роэлин слегка склонила голову, принимая его приветствие.

[Улыбка начальника штаба только что показалась мне немного странной…]

Она не успела даже как следует задуматься над этим, как тот уже покинул их.

А когда Кергель заговорил с Роэлин, ей ничего не оставалось, кроме как на время отложить возникший вопрос.

Они ещё некоторое время гуляли, непринуждённо беседуя, пока Роэлин без особых раздумий не сменила тему:

“Кстати, мне кажется, в последнее время во Дворце как-то необычно оживлённо.”

“А? О, правда? Я…Я не особенно знаю.”

На лице Кергеля от её слов промелькнуло смущение. Он поспешно потёр подбородок и ответил.

К счастью, Роэлин, словно не заметив его довольно неловкого тона, продолжила, указывая куда-то перед собой:

“Например, я вижу здесь много людей из других стран. Но они не похожи на официальную делегацию…Я права?”

“Нет, конечно. Если бы сюда прибыла официальная делегация, я непременно сообщил бы об этом тебе, Её Величеству Императрице. Ведь они должны были бы без промедления поприветствовать тебя.”

Кергель ответил, чувствуя, как по спине будто уже струится холодный пот.

Роэлин мягко улыбнулась и с несколько смущённым видом кивнула.

“Это правда. Я не подумала об этом. Мне всё ещё многому предстоит научиться в качестве Императрицы…”

“Многому предстоит научиться? На самом деле ты справилась гораздо лучше, чем любая из Императриц за всю историю. Ты вполне можешь собой гордиться.”

Кергель произнёс это так, словно просто констатировал очевидный факт.

Но Роэлин тут же покачала головой и снова заговорила:

“Я слишком хорошо знаю себя, поэтому понимаю, что мне всё ещё многого не хватает. Честно говоря, в Ракаине меня никогда не обучали лично. Я училась всему по книгам, да и тех мне доводилось видеть совсем немного.”

[В Ракаине она фактически жила, будучи лишённой тех возможностей для образования, которые по праву должна была иметь Королевская дочь.]

[Всё, что ей оставалось, самостоятельно читать книги.]

[Но даже это давалось ей нелегко.]

[Покинутой Королевской дочери было запрещено даже входить в Королевскую библиотеку.]

[Поэтому в ней всегда жила сильная тяга к знаниям.]

[И лишь после того, как она приехала сюда, в Сероиф, наконец появилась возможность утолить её.]

[Теперь она могла читать столько книг, сколько хотела, а кроме того, получать непосредственные знания от выдающихся людей, каждый из которых был специалистом в своей области.]

[Поэтому Роэлин старалась учиться изо всех сил.]

[И одновременно с этим всё сильнее ощущала собственную недостаточность.]

[Угадал ли Кергель, что она чувствовала?]