“Что вы хотите сделать?”

“…”

Роэлин не смогла ответить на вопрос Хайнеса. Вместо этого она лишь сильнее сжала в руках письмо.

[Разум подсказывал ей не верить написанному, чтобы ей не пришлось ехать в Ракаин.]

[Но…]

“…Я поеду.”

[Сердце дало глупый ответ. Действительно, очень глупый.]

Она сказала, что отправится в Ракаин.

[Просто не могла отвернуться от матери, которая хотела её увидеть. Более того, как она могла отказать матери в такой просьбе, когда та находилась при смерти?]

[Она уже давно перестала чего-либо ждать от матери. Даже не надеялась когда-нибудь услышать от неё хотя бы одно тёплое слово.]

[И всё же сердце дрогнуло, когда она узнала, что мать сейчас находится в критическом состоянии.]

[Быть может, потому, что именно эта женщина дала ей жизнь?]

[Или потому, что, несмотря на все годы, проведённые в попытках выбросить мать из своих мыслей, где-то глубоко внутри всё ещё теплилось какое-то чувство?]

Роэлин положила крепко сжатое письмо на стол и снова обратилась к Хайнесу:

“Однако прежде я хотела бы получить разрешение Его Величества на этот поступок.”

[Было бы безрассудством просто так покинуть дворец, пока Император отсутствовал.]

“Поэтому можешь отправить гонца и сообщить Его Величеству о сложившейся ситуации?”

“Ах, конечно, гонца отправить можно. Но…должен предупредить: если обстоятельства сложатся неблагоприятно, ответ может прийти гораздо позже, чем ожидается.”

Роэлин кивнула, услышав слова Хайнеса, и задумалась ещё осторожнее.

“Вот как?”

В её голосе прозвучало лёгкое разочарование. 

[Тогда что же ей делать?]

Она ненадолго замолчала, обеспокоенно нахмурившись.

[Но долго сомневаться не могла.]

[Прежде всего, известие о том, что её мать “находится в критическом состоянии”, не позволяло ей больше медлить.]

“Тогда сначала отправь гонца к Его Величеству и объясни ему всё произошедшее. А я…отправлюсь прямо сейчас. Как можно скорее, независимо от того, успеет ли прийти его ответ.”

“Ваше Величество!”

Хайнес тут же нахмурился.

[Он прекрасно понимал, почему Роэлин так торопится, узнав о болезни матери. Но даже Императрице было крайне опасно покидать дворец в отсутствие Императора.]

Роэлин тоже это понимала. Поэтому продолжила убеждать Хайнеса:

“Чтобы добраться до Ракаина, всё равно придётся пересечь горы Самальта. Его Величество наверняка находится где-то поблизости. Я встречусь с ним лично и ещё раз всё ему объясню. Разве так не будет лучше?”

“Но это всё равно опасно. Там может оказаться множество чудовищ…”

“Даже если мы выедем прямо сейчас и доберёмся до окрестностей гор Самальта, думаю, к тому времени всё уже почти закончится.”

“…”

Хайнес больше не смог возразить Роэлин и промолчал.

[Действительно, к тому времени ситуация должна была хотя бы немного стабилизироваться.]

[Он прекрасно знал, на что способен Кергель…]

“Хм…Понимаю. Тогда я подчинюсь воле Императрицы.”

[Отношения между матерью и дочерью существовали испокон веков. Как бы ни пренебрегала мать дочерью, как бы жестоко ни обращалась с ней и как бы ни отказывалась любить её, полностью разорвать эту связь всё равно было нелегко.]

[Нет. Даже если её можно было разорвать, это оставалось решением лишь самих людей, связанных этой кровью. Третья сторона не имела права вмешиваться.]

Так рассудил Хайнес и вскоре принял решение Роэлин.

[Хотя она и не заслуживала того, чтобы с ней так обращались.]

[Но как слуга он не мог препятствовать решению Императрицы или вмешиваться в него.]

[Возможно, лишь Роэлин могла каким-то образом убедить его.]

“Однако отныне именно я лично доставлю Императрицу во дворец Ракаина.”

“Конечно. Я тоже не хочу входить во дворец под сопровождением людей Ракаина.”

Роэлин охотно кивнула. 

[Она всё ещё не чувствовала себя спокойно из-за предстоящего визита в Ракаин, но слова Хайнеса немного её успокоили.]

Тогда Хайнес усмехнулся и добавил:

“А если кризис в районе гор Самальта уже закончится, думаю, будет неплохо отправиться в Ракаин вместе с Его Величеством. Более того, когда он услышит эту новость, Его Величество наверняка скажет, что поедет вместе с вами.”

“Ни за что.”

Роэлин восприняла слова Хайнеса как шутку и с улыбкой покачала головой.

“Ни за что, ха…Я очень надеюсь, что всё действительно закончится этим “ни за что”, как вы сейчас сказали.”

Хайнес усмехнулся, глядя на Роэлин.

[Судя по обычному отношению Кергеля к ней, подобный исход был вполне возможен. Но раз Роэлин и в самом деле не верила в это, он ничего больше не сказал.]

“В любом случае, если Его Величество всё-таки решит последовать за вами, пожалуйста, каким-нибудь образом возвращайтесь в Императорский дворец, Ваше Величество.”

Хайнес просил Роэлин не допустить, чтобы его “ни за что” превратилось в реальность.

Роэлин недоверчиво посмотрела на него, но в конце концов всё же кивнула.

***

[Когда-то это, должно быть, была мирная деревушка.]

[Пусть здесь не жили богато, но люди наверняка были благодарны за то немногое, что имели, и просто спокойно жили своей жизнью.]

Шлёп.

Кергель спешился и стиснул зубы, почувствовав под ногами вязкую грязь.

Небольшие поля, на которых жители выращивали всё необходимое для жизни, впитали столько крови, что земля превратилась в месиво.

“Ух…”

Позади него послышался солдат, которого едва не вырвало от увиденного.

[Как бы много ни повидал солдат за свою жизнь, впервые столкнувшись с подобным зрелищем, невозможно было сохранить самообладание. Такая реакция была вполне естественной.]

По всей деревне валялись растерзанные тела, настолько изуродованные, что невозможно было понять, кому они принадлежали.

Среди них были и дети, которые, должно быть, только начали учиться ходить, и новорождённые младенцы.

[Разумеется, целого тела найти не удалось, поэтому оставалось лишь предполагать и догадываться, кому они принадлежали.]