[Ей приходилось держаться, потому что она прекрасно понимала: показывать слабость нельзя.]

[Но то, что она не позволяла себе проявлять тревогу внешне, вовсе не означало, что внутри ей было спокойно.]

[Наверное, именно поэтому Люси не села вместе с ней в карету.]

[Она хотела дать Роэлин немного времени, чтобы та могла наедине выплеснуть свои страхи.]

“Ты…Ты ведь в порядке, правда? Ты должен быть в порядке. Только не пострадай…”

Голос Роэлин дрожал.

[Она прекрасно знала, насколько силён Кергель. И всё же не могла перестать за него тревожиться.]

[Более того, покорение чудовищ оказалось куда сложнее, чем они ожидали, и от страха, что с ним действительно могло что-то случиться, у неё дрожали руки и ноги.]

[Даже самый трусливый человек не смог бы оставаться спокойным.]

[Кергель был её единственной семьёй, и теперь он находился в опасном месте. Как она могла совсем не бояться за него?]

[Если бы она могла поступить так, как велело сердце, то уже давно отвергла бы слова герцога Бёнта и потребовала немедленно направиться туда, где находился Кергель.]

[Но она не могла.]

[Нет, здравый смысл не позволял ей произнести эти слова.]

[Ещё до того, как она была обычной женщиной, Роэлин снова осознала: она Императрица.]

[К тому же она ехала не одна. Её решение затронуло бы множество людей, которые должны были следовать за ней.]

[Поэтому она не могла позволить своему эгоистичному желанию привести других в столь опасное место.]

“Я понимаю это разумом…”

Роэлин вздохнула, откинувшись на спинку сиденья.

Она полностью принимала принятое решение, но сердце всё равно продолжало тянуть её в противоположную сторону.

И тут снаружи послышался голос Люси:

“Императрица, скоро мы продолжим путь.”

“Хорошо. Люси, тогда заходи.”

Роэлин собрала в себе все спутанные мысли и обратилась к Люси, стоявшей возле кареты.

Она прекрасно понимала, что сейчас это было самое разумное решение.

***

“…”

Кергель внезапно замолчал и поднял голову к небу.

Его золотые глаза сузились, когда он стал следить за облаками, плывущими на Юг.

“Что случилось, Ваше Величество?”

Гилов подошёл к нему, озадаченный его реакцией.

Кергель опустил взгляд с неба и тихо произнёс:

“Тебе не кажется это странным?”

“Что? О чём вы говорите…”

Гилов наклонился к нему, пытаясь понять, что тот имеет в виду.

Кергель указал пальцем в небо.

“Я не вижу там ни одной птицы.”

“А…”

“Не только сегодня. Их не было и последние несколько дней.”

“…Действительно странно.”

Только услышав слова Кергеля, Гилов нахмурился, и в его глазах появилось недоумение.

[Это было действительно неожиданно.]

[Однако стоило обратить внимание на окружающую обстановку, как вопросов становилось ещё больше.]

[Место идеально подходило для обитания птиц. Здесь было множество деревьев, где они могли вить гнёзда, да и пищи вокруг было предостаточно.]

[И всё же отсутствие хотя бы одного животного нельзя было просто не замечать.]

“Среди чудовищ может быть птица?”

“Нельзя исключать такую возможность, если судить по тому, что происходит сейчас.”

Кергель кивнул в ответ на вопрос Гилова.

И вдруг заметил что-то впереди.

Он спешился и быстрым шагом направился туда.

Перед ними тянулся след чудовищ.

Кергель сам присел и коснулся земли.

[Судя по тому, что почва всё ещё была влажной от крови, прошло совсем немного времени с тех пор, как чудовища здесь прошли.]

“Думаю, скоро мы с ними встретимся.”

Кергель оглянулся и произнёс это вслух.

Остальные тоже посмотрели на следы вокруг и напрягли чувства, как и сам Кергель.

Он ещё некоторое время всматривался в землю, а затем снова поднял взгляд.

[Ни одной птицы.]

[Это почему-то не давало ему покоя.]

[Однако прямо сейчас разгадать эту загадку он не мог.]

[Нет. Если им удастся уничтожить чудовищ, ответ на этот вопрос наверняка найдётся сам собой.]

Он ещё раз посмотрел в небо, отгоняя назойливую мысль, а затем тихо свистнул в сторону отставшей лошади.

Та мгновенно узнала зов Кергеля и подошла к нему.

Погладив её по шее несколько раз, Кергель быстро вскочил в седло.

Его глаза резко сузились, и он пришпорил лошадь.

[Сейчас он не мог позволить себе думать о чём-либо другом.]

[Нужно было не допустить новых жертв.]

[Разве могло быть иначе?]

“Но!”

Кергель рванулся вперёд, словно всадник и лошадь превратились в единое целое.

***

“Кья-а-а!”

“А! Чудовище! Чудовище…”

Травник задрожал и рухнул на землю.

Корзина, которую он нёс, покатилась вниз по крутому склону.

Выкопанные им с таким трудом травы одна за другой высыпались из неё, но мужчине было совершенно не до них.

Перед ним появилось чудовище.

[В буквальном смысле - “чудовище”.]

[Неужели подобное существо могло появиться в результате бесконечного скрещивания и разведения самых разных животных?]

[То, что вопило перед мужчиной, невозможно было назвать каким-то одним определённым существом.]

[Но и просто ничем назвать его было нельзя.]

[В каждом движении чудовища отчётливо проявлялись особенности самых разных зверей.]

[И от этого страх становился лишь сильнее.]

“П-Помогите! Помогите…”