Она тут же попыталась прислушаться к своему состоянию, надеясь понять, куда исчезло то неприятное ощущение, но вскоре покачала головой. 

[Похоже, она просто приняла изжогу за какую-то другую боль.]

[Наверное, у меня просто немного расстроился желудок.]

Убедившись, что с ней всё в порядке, Роэлин снова посмотрела в окно кареты.

Пейзаж Ракаины стремительно мелькал за стеклом. 

[Всё было почти так же, как в тот день, когда она покинула Ракаину, отправившись в Сероиф в качестве невесты Кергеля вместо Эриты.]

[Я уезжала отсюда с мыслью, что больше никогда не вернусь.]

[Кто бы мог подумать, что однажды она снова окажется здесь?]

“Солнце уже садится. Может, задернуть шторы, Ваше Величество?”

“Да, пожалуйста, Люси.”

Роэлин кивнула, ещё некоторое время глядя в окно. Люси тут же протянула руку и задернула шторы.

Небольшое окно кареты вскоре скрылось за плотной тканью, отрезавшей последние лучи заходящего солнца. Роэлин откинулась на мягкую спинку сиденья и рассеянно пробормотала:

“Теперь уж точно…я больше сюда не вернусь.”

[Но откуда ей было знать наверняка?]

[Тогда она тоже была уверена, что больше никогда не увидит Ракаину. И всё же спустя время снова оказалась здесь.]

Несмотря на это, на её губах появилась улыбка.

[Хотя, если говорить честно, она действительно больше всего на свете хотела, чтобы это был её последний визит.]

“Ах!”

Внезапно Роэлин тихо вскрикнула, словно что-то вспомнила.

Люси недоумённо посмотрела на неё.

Роэлин, не обращая внимания на её взгляд, тут же сняла с шеи ожерелье.

“Это ожерелье…”

“Мне больше не нужно его носить.”

Она расстегнула украшение, когда-то подаренное матерью, и положила его рядом с собой.

[Неужели всё дело было в этом ожерелье?]

После того как она сняла его, ей действительно стало гораздо легче. Роэлин невольно подумала, что боль, которую она почувствовала некоторое время назад, могла быть вызвана именно ожерельем.

Но тут же сама рассмеялась.

[Какая нелепость.]

[Что вообще могло связывать обычное ожерелье с её самочувствием?]

Однако в тот же миг кровь отхлынула от лица Роэлин.

Она резко наклонилась вперёд.

“Кх!”

“В-Ваше Величество?!”

Люси побледнела от ужаса.

“Остановите карету! Скорее! Остановите её! Императрица…Императрица кровью рвёт!”

Она в панике застучала ладонями по внутренней стенке кареты, пытаясь привлечь внимание кучера.

А её руки уже были полностью залиты алой кровью, которую только что выплюнула Роэлин.

***

“Ха-а…Ха-а…Ваше Величество…Ваше Величество…”

“Если тебе настолько тяжело за мной поспевать, просто остановись. Зачем ты продолжаешь ехать за мной, если даже нормально дышать не можешь?”

Кергель натянул поводья и остановил лошадь, после чего недовольно посмотрел на Гилова.

Следовавший за ним изо всех сил Гилов тоже остановился и тяжело задышал, пытаясь восстановить дыхание.

“Ваше Величество…ха-а…отправляться в Ракаину без сопровождения…ха-а…мы не можем просто оставить вас одного…фух…”

Казалось, ещё немного, и он окончательно задохнётся.

Кергель с неодобрением посмотрел на него, после чего провёл ладонью по шее своей лошади.

Они скакали без остановки, поэтому тело животного уже раскалилось от напряжения. От прикосновения к его шее ладонь Кергеля почувствовала исходившее от неё тепло.

[Этим лошадям тоже нужно передохнуть. Особенно тому бедняге.]

Он ещё несколько раз погладил лошадь по шее, а затем похлопал её по боку и посмотрел на коня, на котором ехал Гилов.

[Возможно, из-за того, что характером он походил на своего хозяина, конь Гилова тоже выглядел так, будто вот-вот рухнет без сил. Его морда покрылась пеной, а дыхание стало тяжёлым.]

[Впрочем, это была знаменитая порода, так что после полноценного отдыха он наверняка быстро восстановится.]

[…Проблема была вовсе не в лошадях.]

Кергель посмотрел на всё ещё тяжело дышавшего Гилова и недовольно цокнул языком.

“Даже не думал, что глава рыцарей настолько выдохнется на этом этапе.”

“Настолько”? Вы это серьёзно? Мы добрались сюда всего за два дня, хотя обычно на такой путь уходит около недели. И я всё это время не отставал от Вашего Величества. Да остальные вообще не смогли бы угнаться за мной!”

Наконец Гилову удалось восстановить дыхание, и он раздражённо возразил Кергелю.

Однако тот лишь фыркнул и снова заговорил:

“Значит, гордость всё ещё при тебе? В любом случае, раз ты пока жив, можем продолжать.”

Кергель улыбнулся, слушая его, и вновь приготовился отправиться в путь.

Но Гилов, всё ещё раздражённый словами Императора, задумчиво произнёс:

“И зачем вообще было так спешить? Даже если бы Ваше Величество не поехал, Императрица всё равно благополучно вернулась бы домой. К тому же она ведь отправилась не одна…”

“Я знаю. Более того, вместе с ней поехал герцог Бёнт. Он наверняка позаботится о том, чтобы она благополучно вернулась.”

[Хотя герцог Бёнт к тому времени уже сложил все свои полномочия и ушёл в отставку, во всей Империи он по-прежнему пользовался славой человека необычайно храброго.]

[К тому же его характер отличался прямотой и верностью. Он был строгим, но именно поэтому Кергель мог полностью ему доверять и спокойно позволить Роэлин отправиться вместе с ним.]

“Но я всё равно должен лично быть рядом с Императрицей. Только тогда я смогу спокойно вздохнуть.”

На лице Кергеля появилась слегка неловкая улыбка.

Он решил, что должен хотя бы это сказать командиру рыцарей, который так отчаянно мчался следом за ним.

Но едва слова сорвались с его губ, Кергель тут же пожалел о своей откровенности. Его охватило такое смущение, что шея моментально покраснела.

Гилов заметил это и, с улыбкой глядя на покрасневшую шею Императора, пожал плечами.

“Хорошо. Тогда поехали. Не беспокойтесь обо мне. Даже если я умру, всё равно догоню Ваше Величество.”

“Хм. Если я буду исходить из этого, тебе будет довольно сложно умереть, даже если ты всё-таки меня догонишь.”

Кергель ответил с усмешкой, пытаясь скрыть собственное смущение.

“Как-никак, я всё ещё капитан Императорской гвардии…И, что ни говори, это неоспоримый факт.”

Гилов собирался возразить на шутку Кергеля, но вместо этого лишь недовольно пробормотал себе под нос.

Кергель похлопал его по плечу, затем слегка коснулся бока своей лошади.

Животное тихо заржало и вновь сорвалось в галоп.

Кергель помчался вперёд, а Гилов, тяжело вздохнув, поспешил следом.