“Ух…”

Роэлин отшвырнули в сторону, и спиной она с силой ударилась о ствол дерева. От боли она невольно согнулась, словно креветка, с трудом подавив стон. К тому же раненая нога разболелась ещё сильнее. Казалось, ветка, пронзившая её ступню, за что-то зацепилась внутри, и рана от этого только разошлась шире.

“Не могу поверить, что меня обвела вокруг пальца какая-то девчонка.”

Он снова схватил её за волосы, выплёвывая слова с таким видом, словно его гордости нанесли страшнейшее оскорбление. От резкого рывка в волосах у Роэлин мгновенно выступили слёзы.

Но даже сквозь слезы она продолжала смотреть прямо на мужчину, словно сейчас просто не имела права отвести взгляд.

[Лучше всего было бы вообще не попасться им в руки. Но раз уж её всё-таки схватили, Роэлин не собиралась унижаться и умолять сохранить ей жизнь.]

Она подняла голову и посмотрела на мужчину, уже готовая встретить смерть.

“Кто это вас обманул? Похоже, это вы сами осмелились обмануть Императрицу Сероифа!”

“Что? Эта девчонка…”

Губы мужчины дёрнулись от её крика. Но Роэлин, не отводя взгляда, продолжила резко бросать ему в лицо слова:

“Кто заставил вас это сделать? Вы осмелились похитить меня, а теперь ещё и пытаетесь убить Императрицу! Или вы собираетесь сказать, что это снова проделки Королевства Ракаина? Вы действительно думаете, что после всех этих преступлений против Империи вам удастся остаться безнаказанными? Ух!”

Раздался глухой хлопок.

Мужчина больше не смог сдержать ярость и со всей силы ударил её по щеке. Голова Роэлин резко мотнулась в сторону. Губы тут же лопнули, и по ним потекла кровь.

Мужчина снова поднял руку.

[Если этот грубый кулак обрушится на неё ещё раз, ей казалось, что лопнет барабанная перепонка или треснет череп.]

В ушах стоял оглушительный звон. Роэлин лишь крепче прикусила внутреннюю сторону щеки.

[Пусть пострадала какая-то часть её тела, она всё равно не должна была проигрывать. По крайней мере, она не собиралась показывать свою слабость таким людям.]

[Потому что она больше не была фальшивой принцессой Ракаина.]

[Теперь она была Императрицей Сероифа.]

[И супругой самого Кергеля.]

[Если она покажет им жалкий и беспомощный вид, насмешкам подвергнут не только её. Смеяться будут над всем Сероифом. А вместе с ним, и над Кергелем.]

[Она не могла позволить себе проявить слабость.]

[Не ради себя.]

[А ради человека, которого любила.]

Роэлин снова посмотрела на мужчину и выпрямилась, насколько позволяла измученная болью спина. Её лицо уже быстро покрывалось синяками, но она упрямо сохраняла невозмутимое выражение.

Мужчина, вновь замахнувшийся на неё, на мгновение замер под её взглядом.

“Да что с тобой такое?!”

[Внезапно ему стало стыдно за собственный вид, и он с ещё большей грубостью взмахнул рукой.]

Её лицо снова резко повернулось в сторону. Кровь брызнула из разбитых губ.

Мужчина продолжил жестоко избивать Роэлин, словно окончательно потерял контроль над своей яростью.

Её тело постепенно покрылось синяками и ссадинами. В конце концов Роэлин была настолько избита, что уже не могла даже открыть глаза и осмотреться вокруг.

И именно тогда…

У-у-у! У-у-у!

Со всех сторон послышался рёв зверей.

Одновременно с этим с небес обрушился порыв ветра, настолько сильный, что деревья вокруг застонали.

Мужчина, занёсший руку над Роэлин, внезапно потерял равновесие и покатился по земле, не сумев устоять перед мощным напором ветра.

“Что? Что это ещё за ветер?”

Он поспешно поднялся и уже собирался что-то сказать.

Но замолчал.

[Нет.]

[Не только он.]

Остальные мужчины, до этого лишь наблюдавшие за жестоким избиением Роэлин, тоже ошеломлённо повернули головы в одну сторону.

Роэлин обессиленно опустилась на землю и сквозь распухшие, едва приоткрытые глаза тоже посмотрела туда, куда были устремлены их взгляды.

На другой стороне дороги стоял огромный мужчина.

Из-за темноты разглядеть его было практически невозможно. К тому же веки Роэлин сильно опухли, а стекавшая по лицу кровь мешала видеть.

И всё же она отчётливо понимала одно.

[Этот человек не был обычным.]

[Его тело казалось в два, а то и в три раза больше человеческого. Но ещё сильнее поражало другое: верхняя часть его тела практически не была покрыта кожей, её полностью скрывала густая шерсть.]

[Чёрная шерсть, напоминавшая саму кромешную тьму, покрывала всё его тело.]

[Неужели я сплю? Или у меня просто галлюцинации?]

[Возможно, и то и другое.]

Роэлин беспомощно усмехнулась.

[В этом звероподобном существе ей чудился Кергель.]

[Наверное, потому, что она слишком сильно по нему скучала. В такой абсурдной ситуации её измученное сознание само наложило образ любимого человека на незнакомого звероподобного мужчину.]

“У-у-у! У-у-у!”

И тут Роэлин услышала волчий вой.

Но почти сразу же завывания зверей внезапно стихли.

Будто они подчинились своему повелителю.

[Королю зверей.]

“Что, чёрт возьми, это такое?”

Мужчина запнулся и нервно сглотнул.

Невыразимый страх полностью овладел им.

[За всю свою жизнь убийцы он никогда не испытывал ничего подобного.]

Мужчина, охваченный этим незнакомым чувством, медленно сделал шаг вперёд.

И в тот же миг земля задрожала.

Словно сам лес пришёл в ярость.

Испуганные горные птицы разом взмыли в небо.

[Всё происходящее казалось совершенно невероятным.]

[Будто сама земля, деревья и каждый живой организм вокруг вошли в резонанс с этим человеком.]

“Кто ты? А-а!”

Охваченный странным страхом, исходившим от незнакомца, убийца сорвался с места и бросился прямо на него.

Но даже приблизиться к мужчине он не успел.

Хрусь.

Всего одно мгновение.

И одна человеческая жизнь исчезла.

Без громкого звука.

Лишь короткий, едва различимый хруст, словно лопнула маленькая ягода.

“Боже мой…Кехиль!”

Несколько мужчин невольно вскрикнули от ужаса.

Но человека по имени Кехиль больше нигде не было.

От него остались лишь лужи крови, впитавшейся в землю, да клочья плоти, разлетевшиеся во все стороны.