***

<Родиться без души и всё же притворяться человеком, разгуливая повсюду с таким самодовольным видом! Какой ужас!>

[Это произошло так давно.]

В конце концов Роэлин поняла, что даже во сне голос, который она слышала, был лишь отголоском давно погребённого в глубинах памяти прошлого.

И хотя теперь она ясно осознавала это, проснуться и выбраться из того же сна никак не удавалось. Её сознание, неспособное окончательно пробудиться, всё ещё блуждало в кошмарных воспоминаниях, окутанных туманом.

<Немедленно избавьтесь от этой вещи! Просто заприте её где-нибудь, чтобы она больше не могла разгуливать где вздумается!>

Это случилось, когда она была ещё совсем ребёнком.

С самого раннего возраста Роэлин нуждалась в ком-то, кто мог бы заботиться о ней. Однако ни одна из служанок, приставленных к Отдельному дворцу, не уделяла маленькой Роэлин ни малейшего внимания.

Её просто оставили без присмотра.

Поэтому Роэлин научилась развлекать себя сама, как умела. Она бродила по Отдельному дворцу и украдкой наблюдала за служанками, которые относились к ней с холодным безразличием.

А в тот день она случайно вышла за пределы Отдельного дворца.

Она уже не помнила, что именно заставило её сделать это. Может, её привлек солнечный свет, пробивавшийся снаружи, а может, была какая-то другая причина. Впрочем, это уже не имело значения.

Важно было лишь одно, она наконец “вышла”.

…И именно поэтому Роэлин впервые покинула Отдельный дворец и встретила свою мать.

Возможно, тогда она впервые по-настоящему увидела её своими глазами.

Когда Роэлин впервые увидела свою мать, Каролину, её охватила невероятная радость.

Она была счастлива. Взволнована. Тронута до глубины души.

Но стоило Каролине увидеть Роэлин, как всё изменилось.

Женщина задрожала, словно её внезапно охватил приступ, и тут же начала бросаться жестокими словами, лишь бы избавиться от дочери как можно скорее.

Только тогда Роэлин всё поняла.

[Нет…точнее, именно тогда она впервые осознала, что для них была всего лишь “вещью” - существом, которого они ни за что не хотели признавать.]

[Для собственной матери она была лишь этим.]

[У неё не было семьи, которая приняла бы её.]

[Она десять долгих месяцев провела в утробе собственной матери, но стала подделкой лишь потому, что родилась немного позже Эриты.]

[Всё из-за того, что они были зловещими близнецами.]

<Как я вообще могла родить такое?>

Выражение лица Каролины - растерянное, потрясённое, словно перед ней находилось нечто жуткое, отчётливо всплыло в её сне.

А вместе с ним вновь вернулась и боль, которую Роэлин испытала в тот момент.

“Хнык…хнык…”

Роэлин беспокойно металась, лёжа на спине.

Бледное лицо постепенно проступало в слабом лунном свете, проникавшем через окно ранним утром. Холодные капли пота покрывали её кожу.

Она изо всех сил вцепилась в одеяло, снова и снова пытаясь вырваться из кошмара.

Но не издала ни единого громкого стона.

Лишь тихие, сдавленные всхлипы, вырывавшиеся один за другим, выдавали её отчаянную борьбу с собственным сном.

Наконец Роэлин удалось сделать короткий, судорожный вдох.

Её грудь резко вздымалась и опускалась.

“…Хнык…хнык…”

Она наконец вырвалась из сна, резко села на кровати и тяжело задышала.

Пытаясь прийти в себя, Роэлин провела руками по шее и щекам. Её холодные пальцы мелко дрожали.

“Фух…”

Обхватив голову дрожащими руками, она подтянула колени к груди и сжалась в комок.

Ей было ужасно холодно.

[Это был не тот Отдельный дворец, в котором она жила в Ракаине, но, несмотря на это, её всё равно пробирал до костей леденящий холод.]

[В отличие от Ракаины, здесь в спальне было очень тепло.]

[Дрова в камине весело потрескивали, разгораясь ярким пламенем. Плотно закрытые окна и тяжёлые занавеси не позволяли внутрь проникнуть ни единому порыву ветра.]

[И всё же Роэлин было холодно.]

[Но это был не тот холод, который ощущает тело.]

[Это был холод, поселившийся глубоко в её душе ещё с самого рождения и не отпускавший её до сих пор.]

[Нет. Теперь я ненавижу это всем сердцем.]

[Она покинула Ракаину именно потому, что ненавидела её.]

[Вместо своей сестры-близнеца она оставила родную страну, чтобы стать женой мужчины, которого прежде ни разу не видела.]

[Женой мужчины, которого называли чудовищем.]

[Она хотела выбраться из Ракаины, даже если ради этого ей пришлось бы стать невестой Императора-чудовища, который, по слухам, наслаждался тем, что разрывал людей на части.]

“Хм…”

Роэлин с трудом подняла голову и тяжело вздохнула.

[Собственная мать обращалась с ней как с чудовищем.]

[Она отвергла её, называя ужасным чудовищем и не желая даже признавать её своей дочерью.]

“Если подумать…чудовищем на самом деле был не он. А я.”

Роэлин пробормотала эти слова, крепко сжав тонкие дрожащие пальцы, а затем улыбнулась.

“Не знаю, стану ли я невестой чудовища…или же именно он в итоге окажется женихом чудовища.”

[Похоже, его уже успели обмануть во многих отношениях.]

[Она была совсем не той “Эритой”, которую Император хотел видеть рядом с собой.]

[И уж тем более не той Королевской сестрой, которая выросла в любви и заботе, совсем не такой, как сама Роэлин.]

“Но я ничего не могу с этим поделать. Для меня это всё равно лучший выход.”