Именно тогда Эрита неожиданно сменила тему.

“Ах, ты ведь ещё не знаешь?”

“…Да?”

“Император Сероифа прислал мне брачное предложение.”

“А…Вот как. Поздравляю.”

Роэлин на мгновение растерянно моргнула, а затем, спохватившись, склонила голову.

[Если сам Император Сероифа прислал брачное предложение, то, разумеется, предназначалось оно Эритe.]

[Неужели она пришла сегодня только для того, чтобы похвастаться этим?]

[Стать Императрицей Великой Империи, занимавшей половину континента Цесан…]

Однако вопреки ожиданиям Роэлин Эрита ответила совершенно неожиданно:

“Ну…И кого же на самом деле следует поздравить?”

“…Что?”

Роэлин с любопытством подняла глаза.

Эрита поднялась со своего места и посмотрела на неё сверху вниз. На её губах появилась странная, почти зловещая улыбка.

После этого она развернулась и ушла, словно ничего необычного не произошло.

“Что, чёрт возьми, она имела в виду?”

Роэлин пробормотала себе под нос, глядя на дверь, за которой только что скрылась Эрита.

Но ответа она так и не получила.

[Нет…В глубине души Роэлин даже не ожидала, что когда-нибудь сможет найти хоть какой-нибудь ответ.]

***

Однако вскоре Роэлин всё-таки узнала правду.

“…Что это?”

Голубые глаза Роэлин широко распахнулись.

Напротив неё холодным, безжалостным взглядом смотрела пара таких же голубых глаз.

“Я говорил совершенно буквально. Отправляйся в Империю Сероиф. Стань женой Императора Сероифа…вместо Эриты.”

“…Ваше Величество.”

Лицо Роэлин мгновенно побледнело.

Эта неожиданная новость настолько потрясла её, что она некоторое время не могла прийти в себя. Но вскоре, собравшись с мыслями, Роэлин покачала головой.

“Это несправедливо. Как я могу заменить её? Тем более стать женой Императора Сероифа вместо собственной сестры? Я не могу…”

“Ты сейчас осмеливаешься ослушаться меня?”

Ленофф холодно перебил её.

Роэлин нервно сжала губы и прикусила их.

[Да, наедине они были братом и сестрой. Но Ленофф никогда не относился к ней как к настоящей младшей сестре.]

[И сейчас перед ней стоял не старший брат.]

[Перед ней был Король Ракаины, отдающий приказ своей подданной.]

[Он приказал ей стать фальшивой женой Императора Сероифа, заняв место собственной сестры-близнеца, которая внезапно исчезла.]

[Неужели именно поэтому он вызвал меня сюда?]

Роэлин изначально ни на что не надеялась, но всё равно почувствовала горечь и разочарование.

Ей даже стало смешно от собственной наивности, от того, что какая-то часть её всё ещё надеялась услышать от брата нечто иное.

Её внезапно вызвал сам Король Ленофф, причём глубокой ночью.

Служанки Отдельного дворца были ошарашены и растеряны. Они никогда прежде не сталкивались с подобным приказом, поэтому совершенно не понимали, что происходит.

Роэлин лишь недавно успела наскоро привести себя в порядок и переодеться, после чего последовала за сопровождающим в Главный дворец.

До последнего момента она и представить не могла, что брат вызвал её ради такого.

[Ей предстояло занять место собственной сестры-близнеца и стать Императрицей Сероифа.]

[Обмануть человека, который сделал предложение Эритe, и вместо неё стать его женой.]

Роэлин заговорила спокойно, хотя внутри у неё всё переворачивалось от горечи.

“Разве я посмею ослушаться прямого приказа Короля? Я лишь хотела понять, действительно ли смогу справиться с возникшими передо мной обстоятельствами…”

“Какая самонадеянность.”

Ленофф безжалостно оборвал её.

Роэлин с досадой посмотрела на него.

Он продолжил, по-прежнему глядя на неё с неприязнью:

“Я никогда не позволял тебе беспокоиться о подобных вещах. А ты смеешь принижать мой приказ, называя его всего лишь прикрытием?”

Роэлин уже хотела открыть рот, чтобы объясниться.

Но после его слов тут же передумала.

[Что ещё она могла сказать?]

[Особенно человеку, который даже не собирался её слушать.]

[Ей никогда не позволяли говорить то, что она действительно думала.]

Длинные ресницы Роэлин медленно опустились.

Она какое-то время молчала, не поднимая глаз.

Повисшая тишина явно пришлась Леноффу не по душе, между его бровей появилась глубокая складка.

И тогда Роэлин снова подняла голову и посмотрела прямо на него.

“Я исполню ваш приказ.”

“Разумное решение. Рад, что ты наконец ответила именно так. К тому же у меня и без того достаточно проблем с Эритой.”

Ленофф кивнул, разглаживая нахмуренные брови.

Роэлин медленно поднялась со своего места, молча выслушав его.

“Тогда я могу идти?”

“Иди. Уже очень поздно.”

Ленофф на мгновение задумался, а затем добавил:

“И ещё. По некоторым вопросам нам стоит последовать совету главы государства. В том числе и относительно переезда в собственный дворец Эриты.”

“Да, Ваше Величество.”

Роэлин склонила голову.

Ленофф махнул рукой, словно уже сказал всё, что хотел.

Роэлин ещё раз вежливо поклонилась и медленно развернулась.

Она открыла дверь и уже собиралась выйти, но вдруг остановилась и снова оглянулась.

Ленофф поднялся со своего места и озадаченно посмотрел на неё.

“Что такое? Ты хотела мне что-то сказать?”

Роэлин всё ещё смотрела на его раздражающее лицо.

Затем тихо и совершенно спокойно спросила:

“Вы знаете моё имя?”

“Твоё имя? Я должен его знать? Теперь ты всё равно будешь просто “Эритой”.”

Ленофф нахмурился, словно не понимал, к чему она клонит.

Роэлин лишь беззвучно улыбнулась и кивнула.

“Да. Этого достаточно.”

“Что? Что именно достаточно…”

Но Роэлин уже не стала его слушать.

Она отвернулась и вышла за дверь.

На её лице было написано сожаление - глубокое, почти незаметное, но от этого не менее настоящее.

“Хорошо. Я всё поняла.”

Роэлин продолжила идти по коридору.

Однако теперь её лицо казалось гораздо спокойнее.

Словно человек, наконец избавившийся от последних сомнений, которые долго не давали ему покоя.

[На самом деле это даже к лучшему…Если это действительно мой путь наружу из этой огромной тюрьмы.]