Роэлин посмотрела на библиотекаря, а затем, увидев Кергеля, который уже сидел напротив неё на принесённом стуле, тихо сказала:

“Вы могли просто попросить его.”

Кергель лишь пожал плечами.

“Даже для такой мелочи мне не настолько нужна чужая помощь. А теперь садись.”

“Хорошо.”

Спокойно ответив, Роэлин снова села и сложила руки на коленях.

Кергель некоторое время молча смотрел на неё, после чего перевёл взгляд на лежавшую на столе книгу и протянул руку.

“Тебе интересна история?”

“Немного. К тому же я подумала, что мне стоит получше узнать историю Сероифа в целом.”

“Если подумать, кажется, Хайнес говорил, что скоро подберёт для тебя учителей.”

“Правда?”

Глаза Роэлин тут же засияли.

Кергель с любопытством посмотрел на неё и кивнул.

“Наверное, потому что теперь ты Императрица, но тебе всё равно необходимо получить хотя бы базовое образование и знать историю всей Империи. Кстати, я не знал, что ты настолько любишь учиться. Неожиданно.”

“…Мне нравится узнавать что-то новое.”

[Если бы кто-нибудь прожил такую же скучную жизнь, как она, будучи запертой в Отдельном дворце, то, вероятно, тоже стал бы относиться к учёбе так же.]

Роэлин ответила с небольшой задержкой. Она вдруг почувствовала себя неловко, словно только сейчас задумалась о том, не слишком ли сильно она увлекается учёбой.

Тем временем уголки губ Кергеля медленно поползли вверх.

Почему-то его выражение лица напомнило ей озорного мальчишку.

[Что с ним такое?]

Роэлин слегка склонила голову набок, но Кергель вскоре кивнул и заговорил:

“Это хорошо. Значит, тебе нравится учиться.”

“Что? Что вы имеете в виду?”

Роэлин озадаченно посмотрела на него.

Кергель некоторое время пристально смотрел ей в глаза, а затем поднялся со стула.

Роэлин тоже подняла взгляд.

Кергель протянул ей руку, не отрывая глаз от её голубых глаз, устремлённых на него.

“С сегодняшнего дня я буду твоим учителем.”

“Что значит “учителем”?”

Роэлин слегка нахмурилась.

Она явно не собиралась брать его за руку и лишь растерянно смотрела на него. Кергель тихо усмехнулся и вместо этого сам слегка потянул её за руку, заставляя подняться.

“Я буду учить тебя верховой езде и стрельбе из лука. После полнолуния состоятся охотничьи состязания, и тебе предстоит в них участвовать.”

“…!”

Роэлин невольно схватилась за его руку и широко распахнула глаза, неожиданно для самой себя оказавшись на ногах.

***

“Открой глаза и смотри вперёд.”

“Но…”

Руки Роэлин, сжимавшие поводья, дрожали.

В голове у неё царила полная пустота. Она могла лишь беспомощно внимать словам Кергеля.

Заметив её состояние, Кергель недовольно цокнул языком и направил своего коня к ней.

Как только он подъехал ближе, лошадь, на которой сидела Роэлин, перестала двигаться и остановилась, опустив голову.

“Я специально выбрал самую маленькую и смирную лошадь, какую только смог найти. Не могу поверить, что ты всё равно так боишься.”

Он погладил гриву лошади Роэлин и искоса посмотрел на неё.

Но Роэлин всё ещё дрожала, крепко зажмурив глаза.

Глядя на неё, Кергель едва сдержал смех.

[В Сероифе девочки уже в раннем подростковом возрасте без труда управлялись с такими лошадьми и спокойно ездили верхом по полям.]

[По сравнению с женщинами Сероифа женщины Ракаины, очевидно, казались куда более хрупкими.]

[Но почему-то…]

[Разве сейчас он не должен был счесть её нелепой и жалкой?]

[Однако вместо этого вид Императрицы показался ему скорее…милым.]

[Что? Милым? Я что, с ума сошёл?]

Кергель тряхнул головой и нахмурился, раздражённый собственной неожиданной мыслью.

[Видимо, он пришёл к такому безумному заключению лишь потому, что Роэлин была гораздо худее и слабее всех женщин Сероифа, которых он привык видеть.]

“Неужели только так ты сможешь принять участие в охотничьих состязаниях?”

Роэлин его не услышала и не заметила его смущения.

Кергель, напротив, почему-то почувствовал себя неловко и поэтому заговорил нарочито сухо.

Роэлин вздрогнула и медленно открыла глаза.

Она слегка прикусила губу, затем опустила голову и тихо извинилась:

“Простите, Ваше Величество. Вы и так очень заняты, но всё равно нашли время, чтобы обучать меня…А я совершенно не способна нормально справиться с этим…

“Нет. Я не хотел тебя обвинять. Для тебя это первый опыт верховой езды, а ты и так неплохо справляешься.”

Кергель замолчал, услышав её извинения, а затем покачал головой.

Он прекрасно понимал, почему только что позволил себе говорить с ней несколько резко. Ему было неловко и стыдно из-за собственных мыслей, и потому раздражение невольно вылилось на Роэлин.

[Хорошо ещё, что рядом никого не было.]

[Если бы поблизости находилась горничная или проницательный Хайнес, они наверняка заметили бы его странное поведение.]

[Более того, возможно, они даже догадались бы, о чём именно он только что думал.]

И тут Кергель снова вспомнил свою недавнюю мысль.

[Она была милой.]

От этой мысли ему стало жарко.

Кергель тяжело вздохнул.

[Это безумие. Да…Похоже, я на какое-то время действительно сошёл с ума.]

[Иначе он просто не мог объяснить самому себе, что вообще творится у него в голове.]

Отбросив смущение, Кергель снова посмотрел на Роэлин.

После его неосторожного вопроса о том, сможет ли она в таком состоянии участвовать в охотничьих состязаниях, она выглядела ещё более подавленной.

Наблюдая за ней, Кергель нахмурился и снова недовольно цокнул языком.

[Если быть честным, назвать Эриту хорошей наездницей было невозможно.]

[Если оценивать её объективно, её навыки находились практически на самом дне.]

[Как бы ни был это её первый опыт верховой езды, в Сероифе не нашлось бы человека, который настолько плохо держался бы в седле.]

[Поэтому его слова, сказанные минутой ранее, вовсе не были несправедливыми.]

[Он не собирался намеренно говорить ей что-то жестокое.]

[Просто…он действительно не мог не признать очевидного.]

[Но почему же тогда мне так хочется ей помочь?]