В тумане смутно показался силуэт мужчины. Это был Кергель, он всё ещё ждал её.

“Кергель.”

Роэлин позвала его, и он тут же повернулся, услышав её голос. Затем протянул руку навстречу девушке, которая всё ещё едва различимо стояла в клубящемся тумане.

“С возвращением.”

Роэлин взяла его за руку и прижала к себе. Она почувствовала, что ладони Кергеля влажные от пота. Но ничем не выдала, что заметила это, лишь прижалась к его груди и тихо спросила:

“Ты долго меня ждал?”

“Не очень.”

“…Я вернулась.”

“Я рад, что ты вернулась.”

“Говорят, ещё никому не удавалось выбраться из этой иллюзии.”

“Да.”

“А я смогла дважды. Разве это не здорово?”

“Да, очень здорово. Ты настоящая бедовая девчонка. Это действительно удивительно. А я-то думал, что ты всего лишь кроткое и послушное создание.”

Кергель с озорной улыбкой потрепал Роэлин по волосам, взъерошив их ещё сильнее.

Несмотря на свою показную невозмутимость, он был совершенно не спокоен. Сердце колотилось в груди так, словно вот-вот вырвется наружу.

Но ни один из них даже не подумал вслух говорить об этом.

***

Пещера, которую Роэлин вновь посетила вместе с Кергелем, почти не отличалась от той, что сохранилась в её памяти после обряда. 

[Впрочем, это было вполне естественно, с момента обряда прошло не так уж много времени.]

[И всё же, хотя всё вокруг оставалось прежним, когда Роэлин огляделась, она почему-то ощущала себя совершенно иначе.]

[Это было место, где она прошла вместе с ним обряд соединения.]

[Место, где ей в итоге было даровано имя “спутница”.]

[Это всего лишь формальность, которую из поколения в поколение соблюдали члены Императорской семьи, но…]

[Пожалуйста, позволь мне. Я хочу стать настоящей спутницей этого мужчины и жить рядом с ним.]

Так Роэлин мысленно обратилась к Каинберту, тому, кто когда-то был хозяином этой пещеры, ставшей его гробницей.

“О чём ты думаешь?”

Роэлин вздрогнула от неожиданного вопроса.

“…Ни о чём.”

Она покачала головой, смутившись оттого, что, кажется, Кергель уже успел заглянуть ей в душу.

Кергель заметил её реакцию и озорно улыбнулся. Наклонившись, он заглянул ей прямо в глаза, а затем снова заговорил:

“Не думаю…Мне кажется, ты всё-таки о чём-то думала.”

“Я же говорю, что ни о чём!”

Роэлин снова покачала головой и поспешно отвела взгляд, потому что больше не могла выдерживать его золотистый взгляд.

[Пожалуйста, позволь мне стать его настоящей спутницей.]

[И…как она могла сказать ему, что сама хотела сделать его своим спутником?]

От одной этой мысли шея Роэлин вспыхнула жаром. Она провела ладонью по затылку, пытаясь скрыть смущение.

И тут её взгляд случайно остановился на ткани, висевшей на стене пещеры.

Это была та самая ткань, которую она видела во время [предыдущего обряда соединения.]

“А что на самом деле скрывает эта ткань?”

Вопрос невольно сорвался с её губ, отчасти для того, чтобы избавиться от неловкости, отчасти чтобы сменить тему.

Однако ответ Кергеля оказался совершенно неожиданным.

“Твой портрет.”

“…Что?”

Роэлин несколько раз моргнула, совершенно не понимая, о чём он говорит.

Увидев её растерянность, Кергель улыбнулся, как озорной мальчишка, подошёл к стене и спросил:

“Хочешь, покажу?”

Не дожидаясь ответа, он одним движением снял ткань со стены пещеры.

Роэлин широко распахнула глаза, увидев находившийся перед ней портрет.

“Ну как? Тебе нравится?”

Кергель уже успел вернуться к ней и теперь с любопытством ждал ответа.

Но Роэлин не могла ничего сказать. Она неотрывно смотрела на картину.

“Эта картина…когда…”

[Когда вообще успели написать её портрет прямо на этой стене?]

[Чтобы создать такое огромное изображение, да ещё и непосредственно на стене пещеры, наверняка потребовалось бы немало времени…]

[Нет, дело было даже не в этом.]

“Я слышала, что это гробница основателя государства! Разве здесь вообще можно что-нибудь рисовать?!”

Роэлин резко обернулась к Кергелю. Её лицо побледнело, а взгляд стал обвиняющим.

“Неужели ты…”

Она уже представляла, как он без всякого разрешения превратил древнюю гробницу в место для собственного портрета.

“Это же не какое-нибудь обычное место! Это гробница основателя государства! Здесь на протяжении многих поколений потомки Императорской семьи проводили обряды соединения! И ты ещё и такую картину здесь…”

Кергель гордо прошёл сквозь свисающую ткань и продемонстрировал своё произведение искусства.

Но теперь на Роэлин оно производило совершенно другое впечатление.

Казалось, она смотрела на человека, который только что совершил преступление против культурного наследия.

“Это недоразумение! Роэлин, не пойми меня неправильно!”

Кергель поспешно замахал руками, испугавшись, что она окончательно сделает неправильные выводы.

“Этот портрет существовал ещё до того, как я отправил предложение о браке в Ракаин!”

“…Что? Как такое вообще возможно?”

Роэлин нахмурилась. Она явно не верила ни единому его слову.

Тогда Кергель снова взмахнул рукой и, взяв её за запястье, потянул к стене.

“Подойди поближе и посмотри сама. Тогда всё поймёшь.”

“Кергель!”

Роэлин ничего не оставалось, кроме как подойти к стене настолько близко, насколько он её подвёл.

“Посмотри внимательно. На первый взгляд кажется, будто это краска. Но здесь нет ни единого следа кисти.”

“…”

Роэлин всмотрелась в изображение.

[И действительно.]

[Она не видела ни малейшего следа человеческой работы. На всём огромном рисунке не было ни мазков, ни неровностей, которые могли бы остаться после нанесения краски.]

[Казалось, портрет существовал на этой стене с самого начала.]

[Будто его не нарисовали, а высекли прямо в самой породе.]

“…Разве такое возможно?”

[От этого всё становилось ещё более невероятным.]

[Как вообще мог появиться подобный портрет?]

[Тем более её собственный.]

[Если его действительно нарисовали недавно, то почему не осталось ни единого следа?]

[А если же картина была здесь с давних времён, то со временем наверняка появились бы хотя бы какие-то признаки старения или повреждений.]

[Но ничего подобного не было.]

“Это своего рода таинственное явление, которое передаётся в Императорской семье из поколения в поколение.”

Кергель произнёс это так, словно именно этим и отвечал на её вопрос.

[Он умолчал лишь об одной детали - о “волке”.]

[Кергель решил, что сейчас будет лучше оставить разговор об этом таинственном явлении, не углубляясь в то, что связано с волками.]

Однако после его слов Роэлин стала выглядеть ещё более озадаченной.

“Таинственное явление?”