“И всё же разве действительно существует разница между теми, кого вы называете “такими, как мы”, и простолюдинами? К тому же, разве подобные слова уместно произносить перед Его Величеством?”

Голубые глаза Роэлин остановились на Прентисс. Та вздрогнула и вновь открыла рот, явно не ожидая услышать от слабой, как ей казалось, Императрицы столь строгий ответ.

“Разумеется, разница есть! Неужели вы считаете, что мы равны тем, кто живёт словно животное, даже не имея представления о высоких идеалах и убеждениях? И после этого вы ещё обвиняете меня в том, что я говорю нечто противоречащее устоям Империи…”

“В Сероифе сословная система никогда не бывает неизменной.”

Роэлин перебила Прентисс и тихо, но твёрдо продолжила:

“Я слышала, что здесь каждый человек получает возможность улучшить своё положение благодаря собственным усилиям. Разве не так, госпожа Полин?”

Роэлин повернулась к Полин, задавая ей этот вопрос. Пожилая женщина, до этого молчавшая, слегка приподняла уголки губ и тут же кивнула.

“Да, Ваше Величество. Именно так. Сероиф в этом отношении совершенно не похож ни на Ракаин, ни на Пазолан, ни даже на Кайзен. Здесь человек может заниматься тем, чем хочет, не будучи навечно прикованным к своему происхождению. Разумеется, при этом он должен доказать собственные способности.”

На лице Полин читалась гордость. То же самое можно было сказать и об остальных пожилых дамах. Они расправили плечи, словно их осанка сама собой стала величественнее, и с нескрываемой гордостью продемонстрировали чувство собственного достоинства.

А вот жёны, родившиеся не в Сероифе, напротив, явно остались недовольны. Их лица помрачнели.

Прентисс огляделась вокруг, словно пытаясь понять, действительно ли остальные поддерживают её, а затем снова возразила:

“Но разве это делает такое положение вещей правильным? Невозможно же поставить на одну ступень насекомое, ползающее по земле, и ястреба, парящего в синем небе.”

Прентисс довольно улыбнулась, словно сама пришла в восторг от придуманного ею сравнения.

Тогда в разговор осторожно вмешалась та самая женщина, которая до этого расспрашивала Роэлин о драгоценностях.

“Думаю, она права. Я полагала, что Императрица тоже разделяет наше мнение, ведь вы ведь тоже происходите из знатного рода Ракаина…”

Она не договорила.

[Но разве не это подразумевалось под словами “заброшенная принцесса”?]

Женщина не произнесла этого вслух, однако её намерение было более чем очевидным.

[Но это относится лишь к вам.]

[Возможно, было бы не в её характере просто оставить всё как есть.]

Роэлин посмотрела на Прентисс и остальных женщин из герцогств, которые, казалось, поддерживали её, и спокойно произнесла:

“Я не принадлежу к знатному роду.”

Её голос прозвучал совершенно ясно.

В нём не было ни тени сомнения или стыда. Роэлин прямо заявила, что не является дворянкой, и ничуть не смутилась из-за этого.

Зато смутились другие.

Женщины явно растерялись и тут же начали возбуждённо переглядываться.

“Что вы хотите сказать?”

“И я также не считаю, что вы происходите из какого-то особенно благородного рода.”

“Ваше Величество! Это уже оскорбление!”

Кто-то внезапно повысил голос, не сумев сдержать возмущения после слов Роэлин.

[Как они смеют повышать голос в её присутствии?]

Кергель сжал кулак, изо всех сил подавляя желание немедленно ворваться в сад, где проходило чаепитие.

[Но он понимал, что сейчас не должен этого делать.]

[Именно поэтому он не вмешался.]

[Сейчас ему оставалось лишь довериться Роэлин и наблюдать за ней.]

Кергель глубоко вдохнул, скрываясь за деревом неподалёку от входа в сад.

[Хотя это вовсе не значит, что мне нравится стоять здесь и подслушивать.]

Он мысленно проворчал, пытаясь успокоить закипающий внутри гнев.

В этот момент у входа в сад послышалось движение, а затем чей-то удивлённый возглас:

“Ой, Ваше…”

“Тс-с…”

Увидев широко распахнутые глаза служанки и её палец, указывающий прямо на него, Кергель тут же приложил указательный палец к губам.

Служанка поспешно прикрыла рот обеими руками и закивала.

[По крайней мере, сообразила быстро.]

[Это была одна из служанок, прислуживавших Роэлин. Кажется, её звали Силлоа?]

[Она производила впечатление немного неуклюжей и легкомысленной девушки, но искренне старалась помогать своей госпоже Роэлин. Поэтому Кергель время от времени слышал, как старшая горничная хвалила её.]

[…Правда, судя по всему, ругала она её всё-таки гораздо чаще.]

Кергель бесшумно проскользнул за спину Силлоа. Увидев, что Люси уже тихонько отчитывает девушку, он едва заметно усмехнулся.

Однако почти сразу вновь посерьёзнел и прислушался к голосу Роэлин.

“Вы считаете, что я вас оскорбила? А вам никогда не приходило в голову, что на самом деле вы оскорбляете саму себя?”

“Что вы хотите этим сказать? Как это я вообще оскорбляю саму себя?”

Женщина уставилась на Роэлин совершенно ошеломлённо. В её отношении к Императрице уже отчётливо сквозило неуважение.

Но голос Роэлин оставался таким же спокойным.

“Я говорю о ваших предубеждениях. Разве, называя других людей вульгарными и низшими, вы тем самым не унижаете и себя?”

“Что за бессмысленное словоблудие?! Предубеждение? Это правда, которую передавали из поколения в поколение сотни, а то и тысячи лет! Как могут два человека быть по-настоящему равны? Мы различаемся происхождением, различаемся кровью. И вы, Императрица, которая сама принадлежит к благородной крови Ракаин, можете говорить подобное…”

“Я уже сказала: я не принадлежу к благородной крови. И Королевская семья Ракаин, с которой у меня одна кровь, тоже вовсе не настолько благородна.”

Кергель, прятавшийся за деревом, осторожно высунул голову и посмотрел на Роэлин.

Расстояние не имело для него значения, несмотря на то что он находился довольно далеко от неё.

Роэлин стояла среди женщин, прямо и бесстрашно глядя им в глаза.