“Вы, должно быть, кое-что неправильно поняли. Это вовсе не драгоценный камень, а обычный камешек.”

Роэлин улыбнулась, перебирая пальцами браслет. Женщина, которая только что с гордостью заявила, что отлично разбирается в украшениях, тут же с каменным лицом возразила:

“Боже мой! Что значит “камешек”? Ваше Величество, вы надо мной насмехаетесь? Неужели вы думаете, что я не способна отличить драгоценный камень от обычного камня?”

Лицо женщины мгновенно покраснело, словно её смертельно оскорбили. Роэлин покачала головой и спокойно продолжила:

“Я вовсе не собиралась вас высмеивать. Я лишь сказала правду.”

Роэлин вспомнила, как женщина представилась и упомянула, что родом из герцогства Пазолан.

[А её семья владеет ювелирным бизнесом и торгует дорогими товарами.]

[Разумеется, сама женщина об этом не говорила. Наверное, она даже представить не могла, что Роэлин уже знает о её семье.]

[Впрочем, Роэлин была осведомлена не только о ней. Можно сказать, что она заранее собрала примерно столько же информации обо всех приглашённых сегодня на чаепитие.]

[Большую помощь в этом оказала Люси. Именно по её совету Роэлин решила, что при первой встрече гораздо лучше хотя бы немного знать о собеседнике, чем сталкиваться с ним, не имея о нём ни малейшего представления.]

[И сегодняшнее чаепитие проводилось вовсе не просто так.]

[После того как тайна её происхождения раскрылась, Роэлин выбрала чаепитие как способ сгладить напряжение, возникшее как внутри Императорской семьи, так и за её пределами.]

[Особенно часто из уст представителей герцогских домов звучали слова вроде “заброшенная принцесса” и “зловещие близнецы”. Поэтому было необходимо пригласить их сюда и изменить сложившуюся атмосферу.]

[К тому же большинство этих женщин отсутствовало на последнем состязании по охоте, так что повод для чаепития казался вполне уместным.]

[Поэтому я должна сделать всё, чтобы это чаепитие прошло спокойно и без происшествий.]

Роэлин подняла глаза и посмотрела на Люси, которая в этот момент стояла рядом, прислуживая ей. Их взгляды встретились, и Люси мягко улыбнулась.

“И почему вы решили, что я стану делать с вами что-то столь мелочное?”

“Ох…Ну, это…”

Лицо женщины вновь покраснело после неожиданного вопроса Роэлин. Она смущённо попыталась что-то сказать, но слова не шли с языка. Голубые глаза Роэлин, всё ещё обращённые к ней, холодно потемнели.

“В ваших глазах я, должно быть, выглядела довольно нелепо.”

“О нет! Ваше Величество! Что вы такое говорите? Вы вовсе не выглядите нелепо!”

Женщина в ужасе покачала головой, услышав холодный голос Роэлин. Однако та не спешила её успокаивать.

Роэлин не стала сердиться. Не ответила резкостью на резкость. Она всего лишь спокойно отреагировала на слова женщины.

Но ни эта дама, ни остальные присутствующие прежде не видели Роэлин с такой стороны.

[Можно сказать, они впервые увидели неожиданную сторону Императрицы, которую до сих пор считали лишь несчастной и кроткой девушкой.]

Полин и другие пожилые дамы переглянулись и едва заметно улыбнулись, наблюдая за Роэлин. Неожиданно им пришлась по душе эта решительность Императрицы.

Однако сама Роэлин даже не заметила их реакции и снова обратилась к женщине:

“Тогда, выходит, мне следует винить ваши глаза. Или, быть может, ваше упрямство? Ведь именно вы настаиваете, что камешек - драгоценность, и при этом продолжаете считать, что ваше зрение вас не подводит.”

“Это…Это уже слишком! Как вы можете так меня оскорблять?”

В глазах женщины выступили слёзы. Она возмущённо запротестовала, а затем, окончательно потеряв самообладание, язвительно добавила:

“Кто мог представить, что сама Императрица станет носить браслет из обычного камня! Как бы плохо с вами ни обращались в Ракаине…”

Она возбуждённо продолжала говорить, но внезапно замолчала, словно наконец осознала свою ошибку.

Однако было уже поздно.

Все присутствующие прекрасно услышали её слова.

“Ц.”

Со стороны пожилых дам донёсся недовольный звук цокнувшего языка. Женщина вздрогнула и украдкой взглянула на Роэлин.

“Ваше Величество, я…я ошиблась.”

“Неужели вы действительно считаете, что между драгоценными камнями и обычными камнями такая огромная разница?”

Роэлин заговорила совершенно спокойно. Она обвела взглядом всех присутствующих, словно этот вопрос предназначался не только женщине, допустившей оплошность.

Однако никто не ответил сразу.

И тогда раздался чей-то голос:

“Разве это не очевидно? Даже ребёнок способен понять, насколько различается ценность драгоценностей и простого камня. Точно так же, как таких людей, как мы, невозможно поставить в один ряд с этими низшими простолюдинами.”

Ответившая женщина прямо посмотрела на Роэлин.

Это была Прентисс из герцогства Кайзен. Она также упоминала, что её мать происходила из одного из графских домов Ракана.

Роэлин вновь вспомнила сведения о Прентисс, которые Люси рассказывала ей ранее.

[Возможно, судить о человеке только по нескольким фактам было бы поспешно. Но даже по ним можно составить определённое представление.]

[Пусть это всего лишь маленькая деталь, но именно из таких деталей и складывается личность человека.]

[И в этом отношении Прентисс, скорее всего, была довольно консервативна во всём, что касалось положения в обществе и сословий. Нельзя было не учитывать и влияние матери, под которым она находилась с самого детства.]

[Поэтому её нынешние слова были лишь ещё одним проявлением подобных взглядов.]

[…А если она действительно так думает, то и обо мне у неё наверняка сложилось не самое лучшее мнение.]

[Можно даже сказать, что Прентисс сохранила предубеждение против Роэлин, которое когда-то существовало в Ракаине.]

[Конечно, возможно, оно было не настолько сильным.]

[Но когда не знаешь наверняка, лучше исходить из худшего варианта.]