[Для Кергеля Роэлин была самым дорогим и бесценным человеком в мире. Но эти женщины не только не явились на её первый выход в свет, после этого они ещё и позволили себе множество нелестных высказываний в её адрес.]

Поэтому Кергель никогда не испытывал к дамам из герцогств особой симпатии.

“Но…я просто не могу спокойно сидеть сложа руки, когда Роэлин сама устроила для них чаепитие и проявляет такое великодушие.”

Пробормотав это себе под нос, Кергель поднялся со своего места.

В тот же миг внимание главы канцелярии, Хайнеса и даже Берта переключилось на него.

Кергель лукаво улыбнулся под их пристальными взглядами и произнёс:

“Это первое чаепитие, которое устраивает Императрица. Я не могу просто сидеть здесь. Разве не так?”

“Нет, постойте…Что вы вообще собираетесь делать? Лучше просто оставайтесь здесь…”

Берт машинально возразил, но тут же осёкся.

Он оглядел присутствующих. Судя по всему, Хайнес и глава канцелярии думали примерно о том же, однако мешать Берту продолжать они не собирались.

“Нет, пожалуй, это не совсем так. Думаю, мне всё-таки стоит пойти и самому посмотреть.”

Тем временем Кергель был единственным, кто по-настоящему воодушевился собственной идеей.

Он недовольно скривился, затем слегка нахмурился, словно уже начал строить планы.

***

“Я просто не могла не прийти на охотничьи состязания. Мне очень жаль, Императрица. В тот день у меня внезапно поднялась высокая температура…”

“А я тогда не смогла прийти из-за неожиданного происшествия…”

Стоило женщинам рассесться по местам, как они одна за другой начали повторять практически одинаковые оправдания.

[Настолько нелепые, что любой человек сразу понял бы: это всего лишь отговорки.]

Именно поэтому некоторые пожилые дамы, присутствовавшие на чаепитии, заметно помрачнели.

Особенно мать Хайнеса, Полина Башель, женщина довольно вспыльчивая. Она уже едва сдерживала раздражение, уголок её рта то и дело дёргался, словно ещё немного, и она не выдержит и выскажет всё, что думает.

Тем не менее Полина и остальные пожилые дамы лишь выражали лёгкое недовольство и не стали открыто обвинять кого-либо из гостей.

[Ведь Роэлин всё это время совершенно спокойно выслушивала их оправдания.]

[Это было чаепитие, устроенное самой Императрицей. Казалось бы, именно она должна была злиться больше всех.]

[Но если сама Роэлин сохраняла такое спокойствие, то кто осмелился бы выступить вперёд и испортить атмосферу праздника?]

Полина обеими руками сжала платье и глубоко вздохнула.

[В такие моменты она даже завидовала спокойному характеру Роэлин, тому самому самообладанию, которым отличался и её сын. Подобной выдержки самой Полине никогда не хватало.]

Поэтому Полина и остальные пожилые дамы старались всеми силами смягчить постепенно накалявшуюся атмосферу.

Но тут раздался спокойный голос Роэлин:

“Всё в порядке. Возможно, у вас действительно были непредвиденные обстоятельства, из-за которых вы не смогли прийти. В любом случае я рада видеть всех вас здесь.”

Роэлин терпеливо выслушивала их оправдания, а затем, выбрав подходящий момент, улыбнулась и мягко произнесла эти слова.

Женщины, до этого наперебой оправдывавшиеся, одновременно замолчали.

Они посмотрели на Роэлин, задержав взгляд на её лице.

Очень осторожно.

Словно пытались рассмотреть что-то редкое и необычное.

[В конце концов, разве не было любопытно узнать, что “тайная принцесса Ракаин” или “зловещая принцесса-близнец” вдруг стала Императрицей могущественной Империи?]

[Пусть даже это любопытство было довольно низменным.]

Улыбка, появившаяся на губах Роэлин, постепенно стала горькой и тут же исчезла.

Она подняла чашку к губам, прикрыв ими рот, чтобы никто не заметил промелькнувших на её лице эмоций.

[Ну что ж…Раз уж я здесь, это ещё не значит, что всё будет идеально.]

[После приезда в Сероиф Роэлин, сама того не замечая, успела решить, что здесь ей больше не придётся сталкиваться с предубеждениями или дискриминацией.]

[Наверное, именно поэтому сейчас ей было особенно неприятно ощущать на себе эти взгляды.]

Она глубоко вдохнула и подняла глаза.

Женщины из герцогств всё ещё украдкой наблюдали за ней.

Пазолан и Кайзен были герцогствами, входившими в состав Сероифа, однако в социальном и культурном отношении они по-прежнему находились под сильным влиянием Ракаина.

Вероятно, причиной тому было отсутствие тесных связей между Империей Сероиф и землями по ту сторону гор Самальта.

Зато с Королевством Ракаин эти герцогства имели гораздо более удобное географическое сообщение, благодаря чему обмен между ними происходил намного активнее.

Возможно, именно поэтому.

В осторожных, украдкой брошенных взглядах женщин из герцогств чувствовалось предубеждение против тех, кого они считали “зловещими существами”.

[Если бы я не была Императрицей, со мной обращались бы точно так же, как когда-то в Ракаине.]

В этот момент одна из женщин неожиданно заговорила:

“Кстати, браслет Императрицы невероятно красив. Мне кажется, я никогда прежде не видела такого драгоценного камня. Могу я спросить, как он называется?”

“…Вы об этом?”

Роэлин моргнула, посмотрела на женщину и слегка приподняла руку, показывая браслет на запястье.

Тут же вмешалась другая женщина, тоже проявившая интерес:

“Я тоже давно хотела спросить об этом Императрицу. Я могу похвастаться тем, что разбираюсь в драгоценностях лучше большинства оценщиков. Но камень на вашем браслете мне совершенно незнаком. Он похож на какой-то самоцвет, но…что это за камень?”

Выражение лица Роэлин постепенно становилось всё более странным, пока она слушала женщин.

[Браслет, о котором они спрашивали, был куплен на рынке в тот день, когда Роэлин вместе с Кергелем вышла из дворца.]

[А драгоценный камень, вызвавший такой интерес, на самом деле был всего лишь самым обычным камнем.]