[Поначалу Роэлин думала, что Кергель просто очень занят.]

[Но прошёл один день. Потом второй.]

[А теперь наступил уже третий.]

[И чем дольше это продолжалось, тем бессмысленнее казалось её прежнее объяснение.]

[Неужели он…устал от меня?]

Эта мысль невольно закралась ей в голову.

[Разумеется, Роэлин прекрасно понимала, насколько это нелепое предположение.]

[Кергель не мог так внезапно изменить своё отношение к ней. Да и даже если бы его чувства действительно изменились, он бы наверняка сказал ей об этом прямо, а не стал бы вот так избегать её.]

“Ничего не поделаешь. Что ж…”

Роэлин постаралась взять себя в руки и спокойно произнесла эти слова.

Силлоа тоже немного расслабилась и осторожно спросила:

“Тогда, может быть, нам подготовить ужин?”

“Давай, Силлоа.”

Роэлин кивнула.

Силлоа тут же вышла из комнаты, чтобы распорядиться насчёт ужина.

Роэлин некоторое время смотрела ей вслед, а затем медленно отвела взгляд.

Перед ней на столе стоял букет ярко распустившихся цветов.

Она задумчиво смотрела на них, но вдруг неожиданно спросила:

“Его Величество сейчас всё ещё в кабинете?”

“А…Думаю, да? То есть, да.”

Люси вздрогнула от неожиданного вопроса и запнулась.

[Для неё это было совершенно нехарактерно.]

Роэлин удивлённо распахнула глаза и внимательно посмотрела на неё.

А Люси, едва встретившись с ней взглядом, тут же опустила глаза.

[Неужели от меня что-то скрывают?]

“Разве от меня действительно можно что-то скрыть?”

“…Как я вообще могла бы сделать такое?”

Люси улыбнулась, слегка приподняв уголки губ.

Но улыбка получилась неестественной.

Роэлин сразу это заметила.

“Что вы на самом деле от меня скрываете? Его Величество…Что он велел вам скрыть?”

Выражение лица Роэлин постепенно становилось серьёзным.

Голос тоже дрогнул.

Люси мгновенно занервничала.

В голове одна за другой начали возникать самые разные ужасные догадки.

“Нет, Императрица! Ничего подобного не произошло. Вы наверняка что-то неправильно поняли.”

“Если это не так, тогда что же происходит?”

“Это…Это…”

Люси растерянно замолчала.

[Если бы только она могла…]

[Если бы не приказ Императора, она прямо сейчас рассказала бы Императрице всё.]

[Ни за что! Ни в коем случае не говори Императрице, Люси! Я сам хочу сделать ей сюрприз.]

[Если бы не эта просьба Кергеля, который уже не раз умолял её сохранить всё в тайне, Люси давно бы всё выложила.]

Перед глазами вновь возник образ Императора с мукой на лице.

[Я сам испеку для неё сладости и подарю их.]

[Какая безумная идея.]

[А если подумать ещё немного…]

[Просто нелепая.]

[Интересно, почему ему вообще пришло в голову такое?]

[Для Люси это оставалось совершенно естественным вопросом.]

[Она ведь даже не знала, чем на самом деле всё это время занимался Кергель.]

***

“Кхм…”

Кто-то не выдержал напряжения и нервно сглотнул.

В абсолютной тишине этот звук прозвучал настолько отчётливо, что все присутствующие тут же повернули головы.

Особенно острым был взгляд Вернона, главного повара Императорского дворца.

Он снова посмотрел на кухонного помощника, прикрывшего рот рукой, а затем медленно повернулся к Кергелю.

“Сейчас, Ваше Величество.”

“Ещё нет. Подожди немного.”

[Да делайте вы уже всё так, как я вас учил!]

Вернон сжал кулаки, изо всех сил подавляя желание закричать.

[Если бы на месте Императора находился обычный ученик, которого он обучал, Вернон уже давно несколько раз стукнул бы его по голове и пнул по голени.]

[Он ведь просил всего лишь следовать инструкциям!]

[Но этот человек был упрям до невозможности.]

[Даже в первый день, когда казалось, что обучение идёт вполне успешно…]

“Что-то здесь не так. Вернон, я ведь сделал всё, как ты сказал. Почему тесто получилось сырым?”

[Если бы я только знал, к чему приведёт моя ошибка в первый день…]

Вернон поздно осознал, что сам был виноват.

[Тогда его внимание невольно рассеялось: с одной стороны, он нервничал из-за необходимости обучать самого Императора, а с другой - был слишком взволнован, обнаружив старые книги с древними рецептами.]

[Если бы он тогда не допустил той ошибки, Император не стал бы таким упрямым.]

[Он бы уже давно закончил обучение, а сейчас мог бы спокойно наслаждаться теми бесценными древними рецептами…]

“Хорошо. Сейчас достану.”

Кергель распахнул дверцу духовки, и его глаза загорелись ожиданием.

Но в тот же миг все присутствующие всё поняли.

[О нет…]

[Опять всё испорчено.]

Внутри лежало нечто, больше всего напоминавшее кусок обугленного угля.

“…”

Кергель молча уставился на результат своих трудов.

Вернон тоже посмотрел на это творение и с огромным трудом заставил себя заговорить:

“Ваше Величество…Э-э…В целом вы всё сделали правильно, просто время приготовления немного…”

“С духовкой что-то не так.”

Кергель совершенно уверенно перебил его.

Вернон замер с приоткрытым ртом.

Затем медленно закрыл его.

[Что я вообще могу сказать?]

[Ведь это Император всё испортил, а теперь ещё и невинную духовку обвиняет!]

Вернон мысленно возмущался поведением Императора, когда снова услышал его голос.

Но теперь в нём уже не было прежней уверенности.

Напротив, Кергель заговорил слегка неуверенно:

“…Может, всё-таки немного сократим время?”

“Что?”

“Раз с духовкой возникли проблемы…Думаю, будет разумно немного уменьшить время приготовления. Как ты и говорил, Вернон.”

К этому моменту Вернон уже заметил, как шея Кергеля начала заметно краснеть.

Он поспешно кивнул, изо всех сил пытаясь подавить дрожь в уголках губ.

“Хорошо. Тогда попробуем ещё раз.”

Кергель прекрасно понял, что повар изо всех сил сдерживает смех.

Но сделал вид, будто ничего не заметил.

Он отвернулся и совершенно непринуждённо произнёс:

“Хорошо.”

Вскоре все снова засуетились, готовясь ещё раз приготовить Лоршель.

Кергель тяжело вздохнул про себя.

“Фух…Лучше бы я дракона поймал.”

[Даже если драконы существуют только в мифах, поймать одного наверняка было бы гораздо проще…]

С этой мыслью Кергель подавил очередной вздох.