— Ну что ж? Мне, знаешь ли, от тебя совершенно ничего не нужно. Ах, хотя, постой... Я же говорила, да? Я хочу наблюдать, как ты медленно и мучительно иссыхаешь до смерти. Если уж желать чего-то, то пусть твоя кончина будет долгой, болезненной и безысходной. А лучше всего — чтобы я лично стала свидетельницей того самого последнего вздоха.

— Я постараюсь.

— Обещаю, что доживу до того момента, когда ты сможешь это увидеть.

Роуз чуть слышно усмехнулась, будто мои слова забавляли её.

— Всё в порядке. Я тоже понимаю: человеческая жизнь не поддаётся контролю. Так что не утруждай себя лишними усилиями.

Я стиснула губы, чувствуя, как во рту остаётся привкус бессилия.

— Тогда... позволь мне попросить кое о чём.

Ослабив прикушенную губу, я произнесла, стараясь говорить спокойно:

— Разреши мне написать письмо.

— Хм...

— Я не стану посылать никаких сигналов бедствия, если ты боишься подвоха. Мне нужно только одно — спасти Сильвию. Если не доверяешь — прочитай его после. Убедись сама.

— Это ты сейчас просишь?

— Да. Я прошу тебя.

— Забавно. И ты называешь это просьбой? Лежишь тут, развалившись, как барыня?

Мне хотелось возразить, сказать, что я не лежу, а связана, потому и не могу подняться. Но я точно знала — перед Роуз такие доводы не сработают.

Сжав зубы, я из последних сил перевернулась на бок, приподнялась и, цепляясь за остатки равновесия, встала на колени.

Сено прилипло к изодранной одежде, а от простого движения перед глазами закружились тени. Голова заколыхалась, мир поплыл. Но я сдержалась. И — склонилась перед ней.

— Прошу.

— Как нужно.

— Прошу вас... Госпожа Роуз, — выдохнула я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— О чём именно?

— Прошу вас, позвольте мне написать письмо. Лишь одно.

На этот раз мне не понадобились приказы — я сама склонила голову в низком поклоне. Искренне. Почти с мольбой.

— Хм... Что же мне с тобой делать?

Голос Роуз, легкомысленно-игривый, как будто она нарочно отвлекалась на пустяки, раздался у меня за спиной, холодной тенью пролившись на затылок.

Слёзы подступили к глазам.

Но не из-за того, что я склонила голову перед ней, или встала на колени. Не из-за унижения.

Склонив голову, я не теряю её. Встав на колени, я не утрачиваю достоинства. Всё это — сущие пустяки.

Нет, глаза наполнились влагой по другой причине. Потому что, даже несмотря на всё это, если Роуз скажет «нет», я не смогу даже простое письмо написать по своей воле. И если из-за этого я не сумею спасти Сильвию…

Если из-за меня Сильвия действительно погибнет, а тем более — если её убьёт сам герцог… тогда, наверное, я правда просто засохну изнутри. Медленно и окончательно.

— Пожалуйста… Роуз, прошу вас, — прошептала я, снова склоняя голову.

На этот раз я склонилась так низко, что лоб коснулся земли.

— А что ты хочешь написать в этом письме?

Голос Роуз прозвучал сверху. Я медленно подняла взгляд.

Нужно было написать не просто письмо, а такое, что и Сильвию спасёт, и Роуз удовлетворит. Не просто понравится ей — вызовет у неё удовлетворение.

— Я… напишу, что сбежала.

Я всё ещё стояла на коленях, глядя в пол, и на ходу придумывала ложь.

— Напишу, что не вынесла жизни в запертом доме герцога. Что захотела свободы и убежала.

Я любила его светлые, солнечные волосы.

— Что задохнулась от тесноты и усталости. Что захотела дышать полной грудью и сама ушла от него.

Я вспоминала его ясные синие глаза, которые смотрели только на меня. Иногда их холод пугал, но я всё равно… всё равно любила этот взгляд.

— Ещё напишу, что полюбила другого. Что мы сбежали вместе, потому что хотим быть счастливы.

Мне нравились даже его угрюмые взгляды, его молчаливые прикосновения. Они были нечастыми — но всегда приходили в нужный момент.

— Я напишу, чтобы он меня больше не искал. Никогда.

На фоне всей этой лжи в моей голове всплыло лицо Зерониса.

Он наверняка нахмурится.

Разозлится.

Скажет, что обязательно найдёт меня.

Может даже прорычит сквозь зубы: «Что мне сделать с этой миленькой головкой?»

Почему-то мне стало смешно от этих образов.

— Ладно, — сказала Роуз, — я принесу тебе бумагу и перо. Но пиши ровно то, что сказала.

Её шаги скрылись из поля зрения, и лишь спустя долгое время Роуз вернулась — уже не одна.

— Без глупостей, ясно?

Впервые за два дня с моих запястий сняли верёвки.

Кровь хлынула обратно, и я машинально потёрла покрасневшие руки.

— Вот, пиши.

Прямо на голом полу лежал лист бумаги и перо с чернильницей. Ни стола, ни подставки — ничего.

Я скрутилась у стены и, лёжа на полу, начала писать. Ровно то, что только что наговорила Роуз.

Лишь в середине добавила одну строчку: «Сильвия ничего не знает».

Наверное, в теле уже не осталось ни капли влаги, как и говорила Роуз, потому что даже сейчас, когда я писала такое… слёзы так и не появились.

Только руки дрожали, и потому писать было очень трудно.

— В письме нет каких-нибудь тайных знаков? — спросила Роуз, читая. — Имён, которые поймёт только герцог? Ничего такого?

— Ничего. Прочитай — и сама увидишь.

Она быстро пробежалась глазами по строчкам, но всё ещё выглядела настороженной.

— Отлично. Если герцог получит такое письмо, ему будет гораздо проще тебя забыть.

Очевидно, письмо ей понравилось — она аккуратно сложила его.

— Оставь его где-нибудь в особняке графа или герцога. Главное — так, чтобы нашли.

— Вы раньше не говорили, что мне придётся заниматься этим. Сейчас там наверняка усиленная охрана. Не вижу смысла рисковать…

— Заплачу больше, — бросила Роуз.

Мужчина, который возмущался, прикусил язык, взял письмо и вышел.

— Отказаться от герцога из-за какой-то служанки… Ты, как я и думала, не достойна его любви.

Когда Роуз ушла, холодный ветер, ворвавшийся вслед за ней, опалил мне спину.

И тогда, только тогда… моё тело наконец сдалось. Позвоночник подломился, и я рухнула на пол.

Голод больше не ощущался.

Жажда больше не терзала.

Я даже не чувствовала, что всё ещё жива.

Ничего. Просто ничего.

— Интересно, письмо дошло? — прошептала я.

Луна не дала ответа. Она лишь обрушила на меня холодный, печальный свет, будто сочувствуя молча.

После того как письмо было написано, я долго лежала, обессиленная, пока не появился тот же мужчина в маске и снова связал мне руки. Сопротивляться было ни сил, ни желания. Да и смысла не было — победить его я всё равно бы не смогла.

Я просто сидела, прислонившись к стене, и смотрела на луну. И чем дольше смотрела, тем больше эмоции душили меня.

Во всём этом виновата была я.

Если бы только… если бы только я не влюбилась в Зерониса. Если бы не решила остаться здесь и выйти за него замуж — возможно, всего этого бы и не произошло.

В изначальном сюжете Сильвия оставалась второстепенным персонажем, живущим спокойно и незаметно.

Герцог Ингрид всё равно прошёл бы через испытания с Этуаль, но в итоге был бы счастлив.

— Прости…

Из груди вырвалось извинение — неясно даже, кому оно было адресовано.

Казалось бы, я должна была плакать, но слёзы не шли.

То ли всё тело пересохло, то ли душа — сама не знала.

Да. Если бы меня здесь не было, всё пошло бы как должно. Без потрясений. Без боли.

Если бы только меня не существовало.

Даже Роуз, как и в оригинале, была бы казнена и… быть может, нашла бы в этом своё странное счастье.

…А?

Мысль осенила меня.

Если всё пойдёт так, как идёт сейчас… то хотя бы одна вещь совпадёт с оригиналом.

Злодейка будет казнена.

— Потому что злодейка сделала зло, — раздался мой собственный голос в тишине, гулко отозвавшись в наполненном лунным светом подвале.

Даже мне самой эти слова показались слишком отчётливыми.

Злодейка, заперевшая меня здесь, — это она.

Роуз. Та, кто в оригинале тоже была злодейкой.

Та, кто позарилась на человека, который не был её, и причинила боль его возлюбленной.

Зло — это злодейка.

— Если ты ни в чём не виновата, не стоит так унижаться.

В голове отозвался голос герцога.

Я выпрямила спину.

— Если ты ни в чём не виновата — будь гордой.

То, что я попала в этот мир, — не моя вина.

Да, влюбиться в герцога… может, это была ошибка. Но я никого не предавала, не ранила.

— Моя прекрасная героиня, — говорил Зеронис.

Он называл меня своей героиней.

А значит… как и полагается героине, даже если её похитили — её обязательно спасут.

Обязательно.

***

Пока ещё было рано действовать. Нужно было терпеть.

— Если я сделаю это прямо здесь, вонь разнесётся на всю округу, — сказала я, наигранно возмущённо.

— Жизнь благородной леди в хлеву такая и есть, — ухмыльнулся мужчина за дверью.

— Я прямо на дверь это сделаю!

— Да делай, как знаешь.

— Запах дойдёт до самой улицы, — продолжала я настаивать. — Я сдерживалась всё это время. Впервые за всё пребывание здесь. Так что всё будет… очень концентрировано.

— Да уж, и запах будет соответствующий…

Снаружи наступила тишина.

Я затаилась, про себя шепча: «Пожалуйста… Пожалуйста… Ну же…»

Сначала раздался глухой выдох с ругательствами, потом — грохот. Я отступила на шаг и замерла, когда с негромким скрипом дверь распахнулась.

На пороге стоял мужчина с перекошенным от раздражения лицом.

Я тут же надела на себя маску испуга и оглянулась за его спину — никого. Он один. Отлично.

— Эй, ты… — начал он.

— Простите! Я просто… правда, очень сильно хочу в туалет, — прервала я его, заранее став в позицию жертвы. Голос дрожал, взгляд умоляюще светился.

Надо было казаться слабой и беззащитной. Чтобы он не насторожился.

Он, похоже, и впрямь расслабился — меч у него на поясе так и остался в ножнах. Даже не притронулся к нему.

— Иди и справь нужду где-нибудь. Не морочь голову.

— Но запах же… — прошептала я и поджала губы, будто вот-вот расплачусь. — Простите… Я просто… я не могу… я ведь благородная леди…

— С ума сойти. Даже пописать не может без мраморного унитаза, графская дочка в хлеву, — пробурчал он, скривившись.

На его лице читались раздражение и жалость вперемешку.

Я, опустив голову, молча следила только за одним. «В пах… только в пах…»

— Эй, иди за мной, — скомандовал он и, отступив в сторону, жестом показал вперёд.

Он собирается идти сзади… Отлично.

— А? — удивлённо выдохнула я, проходя мимо, и вдруг округлила глаза, будто что-то заметила в лесу.

Я уставилась куда-то за деревья. Мужчина моментально повернулся в ту сторону, напрягшись.

Конечно, это была ложь. Приманка.

— Ха-ап! — выкрикнула я и, резко развернувшись, вскинула подол платья. В тот же миг — точный, сильный удар ногой туда, куда целилась.

Удар в пах.

Впервые в жизни я кого-то ударила — и сразу почувствовала: попадание стопроцентное.

Мужчина дёрнулся. Лицо его мгновенно побледнело. Казалось, он вот-вот рассыплется в пепел.

Глаза вылезли из орбит. Он пытался что-то сказать, но стиснутые зубы лишь вибрировали. Вены вздулись на шее, руки метались в воздухе — коснуться он не решался.

Он заёрзал, сжав бёдра, как будто ему срочно нужно было в туалет.

Я склонила голову и усмехнулась:

— Теперь и ты можешь справить нужду прямо здесь.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!