Мужчина, получивший удар в жизненно важное место, пронзительно посмотрел на меня и, словно собираясь что-то сказать, приоткрыл губы.

Из-за крепко сжатых зубов с трудом вырвались несколько слов, но боль мешала ему говорить ясно.

Мне совершенно не хотелось стоять и выслушивать его бормотание.

Я решительно выхватила меч, который он прятал у себя в боку.

Мужчина видел, как я краду у него его собственное оружие, но не смог даже пошевелить рукой.

Его рука лишь дрожала, отчаянно защищая больное место, до которого он не мог дотянуться.

Я не владела искусством фехтования и вовсе не собиралась размахивать мечом, но, на всякий случай, чтобы не попасть в неприятности, если он решит меня преследовать, держала его наготове.

В одной руке я крепко сжала меч, другой приподняла подол платья и без оглядки бросилась в чащу леса.

Я бежала. Просто бежала.

Пока дыхание не перестало слышаться в носу и рту, а ощущалось в ушах.

Пока пульс не застучал во всём теле.

«Ах, бок разрывается!»

Я кричала это про себя, боясь, что кто-то следует за мной, а вслух лишь тихо шептала и вдруг остановилась.

« Где, чёрт возьми, я?» — подумала я.

Я укрылась в лесу, но вокруг были лишь деревья, и понять, где именно я, было невозможно.

— Ха, ха... Значит...

Я всё ещё тяжело дышала, оглядываясь вокруг.

Чтобы не совершить глупость и не вернуться назад, я отметила камнем сторону, с которой пришла.

«Кажется, более толстые годичные кольца на деревьях означают южную сторону? Там солнца больше, и деревья растут лучше.»

Вспоминая знания, которые я получила в школьные каникулы на уроках исследования, я осмотрелась по сторонам, пытаясь применить их на практике. Но...

 «Где же годичные кольца?» — спросила я себя.

Вокруг были лишь здоровые, пышно растущие деревья.

Не было ни одного аккуратно спиленного пня.

Если подумать, это ведь довольно густой лес — настолько, что можно легко заблудиться. Если бы сюда заходил лесоруб, то он бы не потерялся.

— Всё в порядке, успокойся, — тихо сказала я сама себе. — Даже без колец я смогу найти направление.

Никто меня не слышал, но мне хотелось услышать эти слова утешения.

— Если не найти надежду, я, наверное, впаду в панику.

Я стала искать в голове другой способ определить направление.

— Ах да! Листья на южной стороне должны быть гуще! — внезапно осенило меня.

Я подняла голову и увидела над собой густую листву и плотные ветви.

— Только листья здесь везде густые! — не сдержалась я и вслух воскликнула.

Потом быстро закрыла рот рукой и, отказавшись от попыток понять направление, начала идти вперёд.

— Ну и ладно. Что толку знать, где юг, а где север? Может, местные вообще предпочитают южную сторону или любят строиться у горы и воды...

Я пробормотала эти мысли сама себе и пошла дальше.

На самом деле, правильно было бы бежать, но мне не хватало сил и жажда мешала.

Главной проблемой было то, что бок всё ещё страшно болел, будто его разрывали.

Постоянно оглядываясь назад, я просто шла вперёд.

— Ах!

Не заметив корень, выступающий из земли, я споткнулась и упала.

меч вылетел из руки далеко вперёд.

Колени об землю ужасно задели.

Зато толстое платье сыграло роль амортизатора.

— Ах... ну вот же...

Внезапно меня охватила грусть.

Я мечтала: после воскрешения наслаждаться вкусной едой, носить красивые платья, украшаться драгоценностями и вести беззаботную счастливую жизнь.

Но эти дни счастья были очень недолгими.

Я почти сошла с ума, придумывая план, как уйти от герцога Ингрида, притворялась мёртвой, пережила падение в море, похищение и теперь заблудилась в этом лесу.

— Почему так сложилась жизнь, черт возьми?

С трудом поднимаясь, я посмотрела на упавший меч и тихо вздохнула.

— Даже меч, который мешает, приходится поднимать ради защиты...

Слёзы, которые я пыталась сдерживать, начали выступать на глазах.

— Нет, нельзя, — упрекнула я себя. — Нужно пить воду.

Я быстро моргнула, прогоняя слёзы назад.

Уже третий день я ничего не ела.

За исключением нескольких листьев, которые немного пожевала перед побегом.

Как сказала Роуз, я уже забыла, что такое голод.

Но жажда была невыносимой.

Неудивительно, что ноги едва держали меня.

Я остановилась и прислушалась, не слышу ли звук воды.

Но вместо воды — пение птиц и стрекот насекомых.

По пути я видела манящие ягоды — красные и жёлтые.

Но боялась есть их — вдруг они ядовиты?

Я — городской житель, который бывал в лесу только на школьных экскурсиях — не могла определить, что можно есть.

— Если съем что-то непонятное, упаду замертво.

Сделав несколько шагов, я снова остановилась и вгляделась, пытаясь услышать воду.

Пусть даже ручеёк, хоть что-то!

Но ничего не было.

— Ах...

Вздохнув, я попыталась пойти дальше.

Но ноги отказались слушаться, и я рухнула на землю.

— Я так больше не могу...

В этот момент в поле зрения попало что-то под пнем — большой лист с прозрачной каплей чистой воды.

— О!

Я клялась, что с трёх лет не ползала так быстро.

Я бросила меч и на четвереньках поспешила к листу.

Это была настоящая вода.

Я даже боялась дотронуться рукой.

— Что если она грязная? Или ядовитая?

Я внимательно посмотрела на воду — она была прозрачной и чистой.

Я подняла голову и посмотрела вверх — вокруг были лишь густые листья, сквозь которые пробивалось небо.

Наверное, роса или дождевые капли случайно скопились на этом листе.

— Отлично.

Неважно, что это за вода, мне не казалось, что в ней есть яд.

Я решила выпить.

Нет, если я не выпью сейчас, дальше я не смогу идти.

Я медленно поднесла губы к воде, и холодная жидкость коснулась пересохших губ.

Она коснулась сухого, словно иссушенного языка.

И в мгновение ока вода исчезла, как дождь, впитывающийся в сухую землю.

Я закрыла глаза и просто стояла так некоторое время.

— Ха...

Вода после трёх дней воздержания казалась невероятно сладкой.

В этот момент я пожалела, что люди не могут пережёвывать пищу, как коровы.

— Ладно.

Хотя это была всего лишь пара глотков — максимум два — я почувствовала, как боль чуть ослабла, и я словно воскресла.

Я собралась с силами и встала на ноги.

К счастью, мои ослабевшие ноги послушались меня.

Я подобрала меч, который бросила ранее.

Потом пошла медленно, а потом, почувствовав улучшение, начала бежать.

Пробежала довольно долго.

Проблема была в том, что, сколько бы я ни бежала, вокруг всё оставался лес.

Я пыталась найти спуск вниз, но конца и края этому лесу не было видно.

— Чёртов лес.

Кроме того, я потеряла счёт времени и не знала, который сейчас час.

Я снова оглянулась — это стало привычкой.

Я не могла избавиться от чувства, что меня кто-то преследует.

Это не просто ощущение — это реальность.

Когда боль утихнет, тот мужчина пойдет за мной. Даже если это не он, то кто-то другой придет в тот склад, и, увидев, что меня нет, начнет меня искать.

Я заставила ноги, которые не хотели двигаться, пошевелиться и начала идти.

Только что я выпила воды, но это алчное тело требовало ещё.

Кроме того, хоть жажда уже немного прошла, голод снова возвращался.

«Чёртово тело».

Я проклинала реальность, которая не подчиняется мне, и своё тело, которое не помогает — чуть не расплакалась.

«Зеронис...»

Назвав любимое имя, мне действительно захотелось заплакать.

Сдерживая себя, сделала шаг, и перед глазами всё помутнело.

«Так нельзя».

Хотя я пыталась отогнать мысли, те уже успели возникнуть и было трудно их убрать.

Я хотела быть не в этом холодном лесу, а в тёплых объятиях Зерониса.

Не страдать от голода и жажды, а пить его любовь.

Не блуждать где-то в неизвестности, а спокойно находиться рядом с ним.

Не здесь, а рядом с Зеронисом.

Сейчас же.

«Ах...»

Вздохнула и снова посмотрела на лес. Всё такой же густой, навязчиво зелёный.

Как бы мне ни хотелось быть с Зеронисом, если не выбраться отсюда сейчас, это невозможно.

«Пойдём. Пойдём, рано или поздно что-то найдём».

Воодушевляя себя, я снова пошла.

Слезы, которые собирались выступить, я сдержала.

Когда выберусь отсюда и встречу Зерониса, тогда и расскажу всё.

Я заставила ноги работать и сделала шаг.

Вдруг — свист.

Что-то пронеслось в воздухе, рассекло ветер.

Не было ни времени уклоняться, ни думать об этом.

Это пронеслось прямо у моего уха, и я почувствовала резкую боль.

То, что пронеслось мимо, попало в дерево передо мной.

Я застыла.

Мои глаза смотрели на дерево — середина его была вмята.

Под деревом лежел круглый металлический шар.

Сердце забилось бешено, и я инстинктивно обернулась.

Между высокими деревьями я увидела его.

Мужчину, который прицеливался во меня рогаткой.

Когда наши глаза встретились, он усмехнулся.

Сердце упало.

Я отступала, делая шаг за шагом, а он спокойно наблюдал за мной.

Медленно он заново заряжал свой рогаткообразный снаряд.

В момент, когда он натянул оружие и прицелился в меня, я повернулась лицом вперёд и рванула бежать.

За долю секунды лес превратился в охотничьи угодья.

Этот мужчина — охотник.

А я — добыча.

Чтобы не умереть, нужно было бежать.

Возможно, уже слишком поздно.

Я была в платье и туфлях, голодная и без сил.

Он же был в штанах и рубашке, удобно для передвижения по лесу, наверняка хорошо питался и отдыхал.

Так как это его работа, физическая форма у него была отличная.

И ещё у него было оружие.

Я держала меч, который украла, но не умела им пользоваться.

Обстановка была явно не в мою пользу.

Но у меня не было другого выхода — нужно было бежать. Стоять на месте и сдаваться я не могла.

Вдруг позади меня пробежал холодок — странное, неприятное чувство.

Что-то я не могла понять, но наклонила голову вперёд.

В этот момент дерево передо мной треснуло — охотник снова выпустил металлический шар.

Он был слабее пули, но размером гораздо больше.

Если бы он попал в голову, я могла умереть.

Даже если бы попал в руку или ногу, кость могла бы сломаться.

Чтобы избежать попадания, я старалась бежать зигзагом.

Но казалось, что он вычисляет мои движения.

Это было плохо — нельзя было оставаться в зоне его прицеливания.

Чтобы выиграть, я резко остановилась и повернула влево, игнорируя боль в щиколотке.

Там был густой кустарник почти до груди.

Казалось, колючие растения, но выбора не было.

Я приложила рукоять меча к лбу, а лезвие выставила перед собой, создавая подобие единорога.

И, не раздумывая, бросилась в кусты.

Острые колючки укололи тыльную сторону руки, но я игнорировала боль.

Колючки словно отомстили, поцарапав мне руку.

Порезы появились не только на руке, но и на предплечье, плече, рваное платье оставило царапины.

Тяжёлое платье хоть и рвалось, но защищало мои ноги.

Когда я задевала мечом кусты, словно бросаясь, прыгнула вперёд.

Колючки поранили ухо.

Это был предел.

Я обернулась и увидела, как мужчина целится в меня.

Я пыталась мечом загородить кусты.

Когда почти закончила, заметила, что он отпустил рогатку.

Я быстро пригнулась в сторону, и металлический шар, пройдя через кусты, пролетел там, где я была.

— Ах!

Мне не попало, но я закричала в надежде, что он подумает, что попал.

Я знала, что невнимательность — лучшая защита.

Шарик, пробив кусты, покатился по земле.

Я быстро подняла его.

Если он снова начнёт преследовать, смогу бросить этот шар, чтобы хоть немного его задержать.

В одной руке меч, в другой металлический шар — я снова побежала.

Пока кусты будут между мной и ним, он не сможет прицелиться.

Ещё ему нужно время, чтобы пробиться через заросли.

— Пожалуйста, побольше скорости!

Душой я была самым быстрым бегуном в мире, но тело не слушалось.

Я мельком оглянулась — никого не было.

Может, он ещё не догнал меня.

Я снова посмотрела вперёд и пошла дальше.

Потом снова мельком оглянулась — никого.

К счастью.

— Аа!

Внезапно что-то с силой ударило меня по плечу.

Это была боль, словно кто-то вонзил большой шип.

Сила была настолько велика, что я не смогла продолжить бежать и упала на землю, словно меня толкнули.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!