На следующий день в 16:00.
Закончив сборы на корпоратив в честь окончания года, я получила звонок от Сынён, которая отдыхала дома.

"Я так тебе завидую!"
"Правда?"
"Конечно! Похоже, будет очень весело. Столько известных стримеров придёт. И витуберы с VtubeVtube KR тоже будут... В общем... я ужасно завидую! Ты должна мне всё-всё рассказать, когда вернёшься, ладно?!"
"VtubeVtube KR... Неважно. Хорошо. Расскажу тебе всё завтра и послезавтра. А ты отдыхай хорошенько, потому что нам придётся вкалывать до самого конца года и в начале следующего".
"Да! Счастливого пути!"

Странно, но та, кто провожала, нервничала больше, чем та, кто уезжала.

Но что бы там другие ни думали, для меня это однозначно деловая поездка и, по сути, рабочая встреча.
Нужно быть серьёзной. На кону многое.

Я сунула телефон в карман пальто и втиснула ноги в туфли-лодочки, оставленные у входа.
Купила их, когда подбирала наряд, так что надеваю впервые.
Чтобы не натереть пятки, заранее заклеила их пластырем.
На работу нужно собираться со всей тщательностью.

Щёлк.
Дверь захлопнулась, и, когда я спускалась с крыльца, между ног задул свирепый декабрьский ветер.
Казалось, он возвещал о начале настоящей зимы: вот-вот пойдёт первый снег.

Я проводила взглядом облачко пара от дыхания и направилась к станции метро, как вдруг...
Бзз. В кармане зазвонил телефон.

"Да, босс".
[Ты серьёзно поедешь отдельно? Все очень хотят тебя увидеть.]
"Не хочу, чтобы меня мучили, запершись в машине. Я поеду сама".

Видимо, босс включила громкую связь, потому что участницы подняли галдёж.
[Нет, включи видеозвонок! Мне интересно! Во что ты одета?!]
[Сестрёнка, мне тоже интересно. Давай быстрее.]
[Девчонки, успокойтесь...]
[Господи боже мой... дайте поспать!]

"Увидимся позже".
Я тут же сбросила звонок.

Они даже по телефону страшные.

Несколько дней назад на рождественской вечеринке эти четверо хорошенько меня потрепали, и я уже перевыполнила свою норму общения с участницами первого поколения.
Запереться в машине и устроить ещё одну словесную баню?
Это был бы ад.

* * *

Час спустя, где-то в Каннаме.
Просторный холл отеля был забит людьми под завязку.

Похоже, верификация гостей занимала время, потому что очередь на вход в банкетный зал, видневшаяся прямо из холла, извивалась, как змея.
Она всё росла и не уменьшалась, настолько, что мешала проходу людей.

Раз босс должна была пройти через этот вход, я решила просто подождать в холле.
Даже если здесь скучно, YouTube всегда скрасит ожидание.
А если переводить взгляд с одного на другое, можно увидеть на удивление много всего.

Во-первых, знакомые лица.
Удивительно видеть знакомых в таком месте, но ещё удивительнее, что некоторые из них — люди, с которыми я до недавнего времени играла на сервере.
Навскидку я узнала четверых: Мугуна, Ронже, Рупко и Камика.
Я обращала внимание только на парней, потому что почти не смотрю женские стримы.
Я смотрю только витуберов, а всех этих "альфачей" сразу выкидываю из головы.
В общем, какое-то время я наблюдала за тем, что делали эти знакомые люди...

Во-вторых, красивые люди, которые привлекают внимание.
У всех был отличный стиль, как у нашей босс, так что за ними было приятно наблюдать.

Став маленькой, я избавилась от груза "куда девать глаза" и стала откровенно пялиться по сторонам.
Может, из-за моей безобидной внешности, даже когда наши взгляды встречались, люди просто улыбались.
Даже сейчас все, с кем я встречаюсь глазами, хихикают и поглядывают в мою сторону.

...От ваших милых улыбок и мне приятно.
А вон тот человек пришёл в крутом косплее.
Надо как-нибудь невзначай попросить сфоткаться вместе.

Какое-то время я увлечённо наблюдала за происходящим, и вдруг мне в голову пришла мысль:
'Мне уже не так неловко, как раньше.'
Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз стояла в таком людном месте и не обращала внимания на чужие взгляды?
Раньше у меня была привычка в толпе первым делом искать укромный уголок.
Может, я стала увереннее в себе, пока общалась с боссом и участницами, раз стояла довольно далеко от углов.

Однако нельзя отрицать, что всё же я стояла относительно близко к углу.

В конце концов, мне было комфортно только потому, что я пряталась за аватаром. Представьте, что было бы, включи я камеру и начни стримить.
50 000 человек смотрели бы официальную трансляцию в реальном времени, и кто-то из них узнал бы меня и бросился ко мне.

Конечно, спокойствие продлилось недолго.

Рупко, который болтал со старшими и младшими товарищами в холле, поглядывая на очередь, вдруг посмотрел в мою сторону.
Если бы на этом всё и закончилось, я бы не возражала, но он вдруг начал вертеть головой, что-то сказал, и тогда Мугун с Ронже тоже уставились на меня.
Только Камик, который ещё не был со мной так близко знаком, в недоумении склонил голову набок.

К счастью, они не пошли ко мне, но, поскольку расстояние было небольшим, я отчётливо услышала леденящие душу слова Рупко:
"Это ведь Ма Джи-а?"

Как ни странно, выручил Мугун.
"Этот парень совсем не разбирается в витуберах. Разве в мире есть кто-то, кто выглядит в точности как свой аватар?"
"Да ну?"

Если бы я хоть как-то отреагировала, меня бы тут же вычислили.
Стоп, неужели Иона правду говорила? Меня и правда так легко узнать?

Дора ведь говорила, что нарисовала мой аватар похожим на меня.
И я сама, когда увидела, почувствовала сходство.
Но чтобы вот так сразу узнать — это нонсенс.
Особенно сегодня, когда на мне даже нет той рабочей одежды, что на аватаре.

Буду прикидываться до последнего, раз уж нервничаю.
Как только я подам хоть какой-то знак, они тут же набросятся.

Когда участницы приедут, всё равно всё раскроется.
Но прикрываться их спинами — совсем другое дело.

В большом людном месте можно использовать союзников как щит, а потом убежать и спрятаться.
Прямо как в Battle Colosseum.
Укрыться — выстрелить — убежать — снова укрыться.

Простояв в углу ещё минут двадцать, я заметила, что очередь у входа значительно сократилась, а пространство перед ним начало освобождаться.
Компания из четырёх человек, включая Мугуна, каким-то образом разрослась до десяти и вошла через теперь уже не такой забитый вход.

Подумав, что босс вот-вот появится, я достала телефон и направилась в ту сторону, как вдруг передо мной кто-то возник.

Не то чтобы она была зла, но в её слегка недовольных глазах явно читался характер.
В целом запоминающиеся черты лица и глаза цвета фиалки — возможно, из-за цветных линз.
Если бы я увидела только это, то подумала бы: "Какая красивая девушка" — и пошла бы мимо.

Но я всё поняла, когда увидела серьги.
Круглый персонаж с рожками из символов "+" и "-", свисающий с колечка.
Это был "Плюмадан", фанатский персонаж Ионы.

Но поскольку на кону стояла пицца — кто первым узнает, тот и выиграл, — я решила молчать.

Иона заговорила первой:
"Нашла тебя. Так ведь?"
"Ты кто?"
"Сразу притворяешься, что не узнаёшь?"

Иона прошептала мне на ухо:
"Ты ведь Джи-а, да? Голос — он как отпечаток пальца".

Поздравляю.
Приз — пицца с ананасами, и отказаться нельзя.

"...Я пришлю тебе подарочный сертификат на пиццу, когда вернусь домой".
"Ого. С удовольствием съем".

* * *

На самом деле Иона уже какое-то время была внутри, на самом корпоративе.
Но пока её коллеги и младшие сотрудники заводили полезные знакомства, она периодически выходила в холл и всматривалась в зону входа.
У неё была важная задача.
Встретить Ма Джи-а.

[Тимлид Ён Сон Мук: Когда встретишь Джи-а, сразу веди её к нашему столику]
[Тимлид Ён Сон Мук: У меня мало времени, так что я просто поблагодарю Джи-а и уйду]
[Иона: Хорошо]

Сначала она планировала встретить Ма Джи-а наедине и просто выразить благодарность от себя.
Но сегодня, по дороге на корпоратив, ей неожиданно пришло сообщение от тимлида Оперативного отдела.
Благодаря упоминанию зелья Rapitz на сервере Уикера Серена получила огромный буст, и это пошло на пользу всей компании Rapitz, так что они хотели выразить благодарность уже на корпоративном уровне.

Поэтому она и ждала, когда появится Джи-а.
Раз тимлид постоянно твердил, что у него мало времени, нужно было быстро их познакомить и дать ему заняться своими делами.

И тут она её заметила.
Среди множества людей выделялась одна — совсем невысокая фигурка.
Она подошла наудачу, и в ответ услышала ровный, безжизненный тон офисной работницы, который всё подтвердил.
Точно Ма Джи-а.

"Что тебе Мару понарассказывала?"
"Не особо... просто сказала, что ты похожа на свой аватар?"

Ма Джи-а кивнула, словно соглашаясь.
Похоже, она признала сходство с аватаром.

"Кстати, у тебя очень интересные глаза. Как у иностранки".
"Это от прадедушки".
"Он правда был иностранцем?"
"Я кореянка. А прадед — американец".

Пока они так болтали, из банкетного зала выбежал тимлид Оперативного отдела, поправляя галстук и пиджак.
Иона протянула руку, указывая на приближающегося мужчину в очках.

"Простите, что без предупреждения, но тимлид нашего Оперативного отдела хотел при случае выразить благодарность. Я только что получила сообщение и не могла предупредить заранее. Ничего, если я представлю вас прямо сейчас?"
"А. Конечно. Но за что благодарность?"
"За помощь на сервере Уикера тогда. Вот за что".
"А, понятно".

Ма Джи-а стало не по себе.
Она задумалась, действительно ли стоит благодарить за то, что она постоянно упоминала зелье Rapitz.
Может, это даже предупреждение, чтобы она не мучила Иону рассказами о тёмном прошлом обитателей четвёртого этажа Замка Короля Демонов?

Но всё же это была редкая встреча представителей индустрии, которую иначе было бы сложно организовать.
Следуя совету тимлида PR-отдела, нужно было первой протянуть свою визитку. И действительно, подошедший тимлид Rapitz тоже первым протянул свою.
Естественный обмен визитками, словно по предварительной договорённости.

[VIRDESS]
[Тимлид Оперативного отдела Ён Сон Мук]

Компания, к которой относилась Rapitz, была развлекательным агентством, представлявшим в том числе обычных певцов и артистов, так что она немного отличалась от Parallel, специализировавшейся исключительно на витуберах.
Но название отдела было именно "Оперативный отдел", а очки у тимлида были в такой же тонкой оправе, как у тимлида Кан Джи-Хо.
Мысль о том, что в Rapitz он выполняет ту же роль, что тимлид Кан в Parallel, вызвала неожиданное чувство узнавания.

Ма Джи-а рефлекторно протянула руку, и собеседник естественно её принял, завершая рукопожатие.

После рукопожатия Сон Мук обратился к Ионе:
"Иона, не оставишь нас на минутку? Чтобы мы могли поговорить как коллеги по цеху".
"Прямо сейчас?"
"Это важно".
"А, ладно. Пойду проветрюсь".
"Спасибо".

Отослав Иону, Сон Мук какое-то время оглядывался по сторонам и только потом заговорил.
Он вёл себя так, будто чувствовал на себе множество взглядов.

"Во-первых, хочу поблагодарить тебя за то, что присматривала за Сереной на сервере Уикера".
"Не за что. Я просто помогла, потому что видела, как Меруся с ней усердно работают вместе".
"А ещё — за продвижение Rapitz, пока ты была Королём Демонов".

Продвижением это было не назвать, но она решила не спорить.

Но что важнее, зачем он отослал Иону, если просто хотел поблагодарить?
Может, он наконец раскрывает истинные намерения?
Может, зелье Rapitz на самом деле было изощрённой попыткой её убить?
Что означало то видео с тёмным прошлом обитателей четвёртого этажа Замка Короля Демонов?

Прежде чем Ма Джи-а успела задать свои вопросы,
Сон Мук сам дал ответ.

"Наблюдая за тобой на сервере, мы заметили, что у тебя определённо есть талант к стримингу. У тебя приятный голос, и актёрское мастерство просто отличное".
"А. Да".
"Вот я и подумал: не хотела бы ты попробовать дебютировать как витубер?"

Ма Джи-а долго хлопала глазами, прежде чем переспросить.
"...Я?"