Король Зверей, Бердо.

Он родился в королевской семье.

Богатое окружение, прекрасный род и подданные, которые искренне верили правящей династии и следовали за ней.

Это был мир, где не существовало недостатка ни в чём.

Однако, в отрыве от той жизни, которую вёл он сам,

были и те, кто подспудно не мог принять подобный мир.

Что ж, это довольно скверная история.

Этим человеком был не кто иной, как младший брат Бердо.

Брат, бесконечно уступавший своему старшему сородичу.

Это клеймо неотступно следовало за братом Бердо, точно негласное прозвище.

Жизнь, которую он проживал лишь потому, что ему посчастливилось родиться в императорской семье.

Не в силах больше терпеть это, его брат, вместо того чтобы попытаться преодолеть сложившееся положение собственными усилиями, сделал крайний выбор.

«Если я не могу этим обладать, то попросту уничтожу».

Одержимый столь эгоистичными мыслями, его брат раскрыл тайну, которую королевство скрывало всё это время.

Истинную природу, что таилась внутри расы зверолюдей.

Сущность, которую они некогда отделили и спрятали, дабы она никогда больше не пробудилась.

Звериная трансформация.

Крайняя форма, при которой разум полностью угасает, а всё вокруг встречает лишь слепая жажда убийства и первобытная дикость.

Изначально Великий Мудрец собрал расу зверолюдей и запечатал их дикую натуру, отделив её от их тел.

Но в тот миг, когда эта дикость вырвалась на свободу, мир в мгновение ока перевернулся с ног на голову.

Дикая природа, пребывавшая в заточении почти тысячу лет, словно в отместку за столь долгое сдерживание, породила чудовищное безумие.

Тысячу лет назад тех представителей расы зверолюдей, кто время от времени подвергался звериной трансформации, либо изолировали, либо сильнейший воин деревни выходил вперёд, чтобы подавить приступ.

Однако пробуждение звериной ярости, копившейся целое тысячелетие, повлекло за собой поголовную трансформацию всей расы — и этого оказалось достаточно, чтобы положить конец их миру.

Разумеется, нашлись редкие единицы, оказавшиеся достаточно сильными, чтобы противостоять зову дикой натуры.

Однако даже они в конечном счёте погибли от лап тех, кто поддался звериной трансформации, так и не сумев остановить безумие.

Бердо также был одним из этих силачей.

Сохраняя рассудок, он помчался во дворец, чтобы спасти отца и мать.

Но зрелище, представшее его взору, было ужасно: его собственный брат забивал родителей насмерть.

Затем обезумевший брат набросился с кулаками и на него, своего старшего брата, и в итоге Бердо собственными руками лишил его жизни.

Опустошённым взглядом он наблюдал за тем, как рушится и гибнет его королевство.

Неужели их раса с самого начала была порочной и неполноценной?

Возможно, ошибка заключалась в том, что ради процветания зверолюдей они попытались обуздать свою дикую природу, дарованную самим естеством.

Так королевство рухнуло и кануло на другой край мира.

Бердо стал скитальцем, день за днем сражаясь против бывших подданных, обратившихся в диких зверей.

В те времена он и добыл ключ, способный перенести его в иной мир.

В его собственном мире всё равно не осталось никакой надежды.

Дикая природа, запечатанная на тысячу лет, не угасала даже спустя годы — словно намереваясь пылать столь же яростно, сколь долго длилось ее заточение.

В итоге, так и не найдя решения в родном мире, Бердо бежал и оказался там, где был сейчас.

Ограничитель звериной природы, созданный с помощью всевозможных ухищрений, он носил ради подавления бушевавшей в теле дикости.

Однако он и помыслить не мог, что сегодня собственными руками сорвет эти оковы.

— ......

Бердо взглянул на Крашу глазами с золотистым отливом.

На первый взгляд казалось, будто в этом взоре еще теплится искра разума.

Но Крашу знал правду.

В нем не осталось ни крупицы рассудка.

В конце концов пасть Бердо медленно приоткрылась.

— -----------------!

Вырвавшийся наружу звук был столь оглушительным, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.

Крашу отступил на два шага назад, не в силах выносить пульсирующий звон в ушах.

Гулкий рев Бердо уже невозможно было назвать человеческим.

Тем не менее Крашу ни на миг не сводил взгляда с Бердо, пристально буравя его глазами.

Его нельзя было упускать из виду ни на долю секунды.

В этот миг крайнего напряжения мышцы на правой ноге Бердо едва заметно дернулись.

«Идет».

К тому моменту, как Крашу это осознал, кулак Бердо уже летел в его левый бок.

Ба-а-ам!

В то же мгновение тело Крашу взмыло в воздух от сокрушительной силы.

Клинок Ревущей Звезды Грома, которым он успел блокировать удар, треснул и разлетелся на куски.

Вместе с тем яростный шквал, рожденный движением Бердо, со всей мощью обрушился на Крашу.

— Кх..!

Хотя он отчетливо предвидел атаку, тело запоздало с реакцией ровно на мгновение.

Крашу стиснул зубы.

«Мало».

Нужно высвободить больше Белого Пламени, сокрытого внутри Соболя.

Изо рта Крашу вырвался выдох с лунным отливом.

Но прежде чем сила успела наполнить его тело, Бердо уже навис прямо над его головой.

Крашу поспешно взмахнул Ревущей Звездой Грома.

Ба-а-ам!

Однако и на этот раз недостаток мощи сыграл роковую роль: его отбросило назад и со всей силой впечатало в землю.

— Кха-а..!

От удара о землю у него на миг перехватило дыхание.

Бердо сцепил ладони в замок и, словно дубиной, обрушил их вниз — прямо на впечатанного в землю Крашу.

Едва коснувшись земли и почти не имея времени перевести дух, Крашу чудом уклонился от сокрушительного выпада.

Хрясь, ба-а-ам!

Но от последовавшего удара земля вокруг разлетелась вдребезги, осыпав его градом обломков.

«Дело дрянь».

Раз уж даже его отец, Император Войны, не смог одолеть Бердо, впавшего в звериную трансформацию, Крашу ожидал чего-то подобного.

Но эта тварь обладала чудовищной физической мощью, превосходящей любое воображение.

— Ха-а, ха...

И потому у Крашу оставался лишь один выход.

Как тогда, во время битвы с Мечным Почтенным.

Единственный способ выстоять — применить принципы техники единства Мечного Демона и использовать собственное тело как сосуд, чтобы выйти на следующий уровень.

Крашу впервые прибегал к этой технике напрямую после того, как поглотил силу бесчисленных Запретных Земель.

Поэтому даже он сам не мог предсказать, каким окажется результат.

Ясно было лишь одно: на подготовку уйдет не меньше трех минут.

«Три минуты».

В клубящейся завесе пыли блеснули красно-золотые глаза, и Крашу встретился с ними взглядом.

Возможно ли это?

«Я обязан сделать это возможным».

Иначе Бердо ему не победить.

Вжух!

В то же мгновение клубы дыма сжались в одну точку.

Прекрасно понимая, что это значит, Крашу уже вскинул клинок.

Кланг!

Едва от лезвия Ревущей Звезды Грома отозвался звон меча, Крашу тут же соткал новый клинок и наотмашь рубанул по диагонали вниз влево.

Кланг!

С трудом заблокировав выпад колена Бердо, Крашу стиснул зубы.

Каждый парированный удар отзывался во всем теле нечеловеческой нагрузкой.

Но это было лучшее, на что он был способен прямо сейчас.

«Буду отбивать всё, что смогу!»

Времени применить секретную технику Императрицы Меча — Ору Меча, к которой он обычно прибегал, попросту не было.

Попробуй он пустить ее в ход — не выдержит встречной отдачи и закончит точно так же, как прежде Сигрин.

Поэтому Крашу вложил все свои духовные силы в «Удар Грома» — усиленную форму своей интуиции.

Кланг, кланг, кланг, кланг, кланг!

На яростно обрушивающиеся кулаки Бердо Крашу отвечал столь же безумными взмахами меча.

Мышцы дрожали.

Кости ныли.

Дыхание подступило к самому горлу, казалось, легкие вот-вот разорвутся на части.

Но останавливаться было нельзя ни в коем случае.

Допусти он хоть малейшую оплошность — и расплата будет сокрушительной.

«Тридцать секунд».

Вся беда была в том, что в этой бешеной сшибке прошло всего тридцать секунд.

Ккадедык!

Крашу стиснул зубы так, что они едва не треснули.

Ирония заключалась в том, что именно в этот момент чувства Крашу обострялись всё сильнее.

В прошлом Крашу редко выкладывался на полную, проходя через Запретные Земли.

Хотя его тело и уставало от постоянного поглощения энергии Запретных Земель,

реальность была такова, что смертельно опасных сражений случалось немного.

Это было доказательством того, что Крашу стал сильнее.

Но, с другой стороны, это также свидетельствовало о том, что его чувства притупились.

Мало кто выкладывается на полную в битвах, в которых заранее обречен на победу.

Большинство останавливаются на уровне: «Этого достаточно, чтобы победить».

Гении порой проигрывают более слабым противникам именно потому, что не замечают подобных ошибок.

К счастью, Крашу, всю жизнь проживший как бедняк, был крайне чувствителен к таким промахам.

Именно поэтому он постоянно напоминал себе об этом, но Крашу оставался человеком.

По мере того как схватки с сильными противниками становились редкостью, у него не было возможности избавиться от неспособности выкладываться на все сто.

Но в этот самый миг

Крашу столкнулся с сильным противником, угрожавшим его жизни.

Иными словами, это было сродни пробуждению метода победы над сильным врагом, который всё это время был погребен глубоко внутри.

Взгляд Крашу начал постепенно меняться.

Его движения становились всё более резкими.

Сосредоточившись на каждом мгновении, с настроем отточить свое мастерство до предела,

Крашу принял яростные атаки Бердо.

Бердо тоже заметил эту перемену.

Хотя его разум был поглощен дикостью, инстинкты уловили изменения и исходящую от Крашу угрозу.

В этот миг он инстинктивно осознал: если не покончить с Крашу быстро, будет беда.

Это осознание немедленно отразилось на его действиях.

Над телом Бердо начали рассеиваться золотые частицы.

Это было доказательством того, что он высвобождает еще больше силы, скрытой в его теле.

Его кулаки начали светиться золотом.

Однако этот свет продержался лишь около 0,1 секунды.

Иными словами, если бы Крашу не заметил в течение этих 0,1 секунды, что мощь врага возросла по сравнению с тем, что было раньше,

его клинок разлетелся бы вдребезги, а сам он получил бы смертельный удар кулаком Бердо.

Кваааанг!

Золотая вспышка вырвалась прямо перед Бердо.

Затем, посреди мощной ударной волны и неистово ревущего ветра,

густые брови Бердо дернулись.

Перед ним

медленно развевались волосы, окрашенные в белый цвет.

И то, что отчетливо блокировало его кулак, был клинок Крашу.

Пусть он и пошел трещинами,

Крашу успел среагировать на внезапно возросшую сокрушительную мощь врага.

Ему требовалось выиграть три минуты.

Тот факт, что он, стараясь максимально распределять и экономить силы, сумел заблокировать этот выпад, означал лишь одно: он заранее предугадал движение Бердо.

Зрачки Крашу тлели темно-красным светом.

Даже прерывисто и тяжело дыша, Крашу ни на миг не сводил глаз с Бердо.

Он взвинтил концентрацию до столь запредельного предела,

что в этот момент не позволял себе даже моргнуть.

Вжих—

По телу Бердо, прошедшего звериную трансформацию, пробежали мурашки.

Впрочем, это было бесконечно далеко от страха.

Казалось, дикая первобытная натура, исходившая от него, нашла наконец достойного противника и теперь ликовала от восторга.

Вся полнота силы Крашу лишь раззадорила Бердо.

И этот азарт обернулся худшим развитием событий, пробудив еще больше звериной мощи чудовища.

Грохот, грохот, грохот, грохот!

Удары совершенно иного масштаба, нежели прежде, обрушились на Крашу.

Окружающий пейзаж превращался в руины, вековые деревья и горные кряжи оседали и рушились прахом.

Не успели они опомниться, как всю округу залило непрекращающимся сиянием золотого и белого света.

Бердо даже не думал останавливаться.

Его дикое естество словно обезумело от упоения в схватке со стоящим противником.

Первым дрогнул Крашу.

Даже для него принимать абсолютно все удары в лоб оказалось попросту невозможно.

Подтверждением тому служили его руки, дрожавшие так, словно кости в них были готовы треснуть в любую секунду.

В конце концов Крашу стал больше полагаться на уклонения, раз за разом на волосок разминаясь с кулаками Бердо.

То, как Крашу уворачивался не только от самих кулачных ударов, но и от порождаемых ими разрушительных ударных волн, граничило с истинным искусством.

Все, что поддавалось отражению, он безжалостно сбивал с траектории.

Все, чего следовало избегать, он обходил любой ценой.

В этом смертоносном напряжении на грани жизни и смерти ментальные силы Крашу непрерывно таяли.

Однако его воля даже не думала ломаться.

Словно доказывая, что в прошлой жизни его не зря клеймили упрямцем,

Крашу вкладывал без остатка всю свою душу в эту единственную миллисекунду.

Но даже несокрушимый дух не мог отменить предел возможностей бренной плоти.

Его тело, уже измотанное блоками атак Бердо, под гнетом непрерывных уклонений

достигло критической черты куда быстрее, чем ожидалось.

Всего один-единственный раз.

Ничтожная оплошность.

То самое мгновение, когда нужно было отскочить назад.

Однако мышцы ног, исчерпавшие свой ресурс, сработали с крошечным опозданием.

И Бердо был вовсе не тем бойцом, который мог упустить такую брешь.

Он уже скорректировал траекторию своего кулака, летящего прямиком в голову Крашу.

Золотая вспышка, сорвавшаяся с его локтя, детонировала, опережая ход времени еще на один такт.

Удар доставал до груди Крашу, которому оставалось лишь отклонить корпус назад, сделав шаг на отходе.

Из этого положения Бердо вновь изменил траекторию своей руки.

Не заботясь о том, какую колоссальную нагрузку испытает его тело,

он взорвал еще одну Золотую вспышку прямо на руке, которой только что нанес сокрушительный удар на пределе сил.

Рука Бердо изогнулась под немыслимым углом и обрушилась на Крашу.

Он намеревался впечатать его в землю и раздавить всем весом, пока тело противника было отклонено назад.

В этот миг Бердо был абсолютно уверен в своей победе.

Вплоть до того мгновения, когда зрачки Крашу окрасились в первозданную белизну.

Бум—

Бердо услышал, как что-то упало.

Не понимая природы этого звука, Бердо растерянно моргнул.

Но вскоре осознал, что именно покатилось по земле.

Это была рука.

Рука, покрытая золотистым мехом.

Мех, постепенно теряя золотое сияние, окрашивался в белый цвет.

И когда Бердо наконец осознал, что эта рука принадлежит ему,

он с изумлением обнаружил пустоту на месте своего правого плеча.

А следом наткнулся взглядом на Крашу, замершего прямо под ним в позе завершенного взмаха мечом.

— ...Три минуты.

Отсчет времени подошел к концу.