«Здесь налево!..»

Я бежала, вспоминая карту, которую заучивала всю последнюю неделю.

На всякий случай мы решили не брать карту с собой. Даин рассудил, что если я её потеряю, может подняться шум из-за того, откуда у меня вообще нечто подобное.

«Ха-а..! Ха-а..!!»

Бежала я минут тридцать, а может, и больше. Точно не знаю, но, к счастью, ноги не подкашивались.

Наверное, сказались все те тренировки, когда я бегала до изнеможения — я могла бежать без остановки даже по такому лесу.

«Даин и Нессия... уже встретились?»

Когда Даин сказал, что в одиночку справится с двумя самыми сильными искусственными монстрами, я предложила взять одного на себя, но он отказал.

Сказал, что главный герой должен появиться в конце и победить самого сильного зверя.

Попросил не тратить силы зря, а пока что подзаработать очков на слабых монстрах.

Та-ат!

«Я так хотела помочь, но…»

Пришлось сдержаться.

Ведь и Даин, и Нессия стараются ради меня, заботятся обо мне и возлагают на меня надежды.

Я много раз клялась себе, что не допущу ошибки и буду сражаться как следует на той сцене, что они для меня подготовили.

«Ха-а..! Фух..!!»

Незаметно я добралась до центральной части.

По пути я встретила нескольких студентов, но это были не Даин и не Нессия.

Я столкнулась с парой искусственных монстров, но прошла мимо, не вступая в бой. Демонического зверя я не видела.

«Пещера отсюда немного западнее…»

Почти пришла.

Я не знала, добрались ли они, но, веря в них, уже собиралась сделать следующий шаг.

Шорох.

«Ха-ах... ха-а... ха-а..!!»

«...!»

Вместе с шелестом травы и листьев донёсся стон.

Голос был измученным, полным боли.

Чавк!!

Услышав звук, пока я поспешно осматривалась, я без колебаний бросилась в том направлении и...

«...!»

«Помо... гите...»

«Простолюдинка?..»

Я увидела двух девушек, похожих на аристократок.

«Вы в порядке?!»

Одна из них, держась за бок, каталась по земле. Её руки и одежда были в алой крови.

Стоявшая рядом аристократка, которая, видимо, её поддерживала, прикусив губу, поспешно выхватила меч и направила его на меня.

Бум!

«Ха-а... ха-а...»

«...»

Её состояние выглядело довольно серьёзным, и я уже собиралась подойти и помочь, как вдруг раздался глухой звук удара о землю.

Я нахмурилась и повернула голову. Огромный медведь, ростом в три раза больше меня, стоя на двух лапах, приближался к нам.

«Это высший... класс... ха-а... ха-а...»

«Рейна, замолчи!»

«...»

Я слышала, что с искусственным монстром высшего класса не справится никто, кроме студентов элитного класса.

Даин говорил, что я справлюсь с ним с лихвой, но советовал, если встречу, не тратить силы и убегать.

Он определённо... определённо так говорил, но.

«Не подходи!!»

«Прекрати, Сери, перестань...»

«Рейна..!!»

«...Пожалуйста, подождите немного. Я сначала разберусь с ним, а потом помогу вам».

«Что ты такое говоришь...»

Я не могла оставить их.

Я знала, что каждая секунда на счету, но раз Даин сказал, что защитит всех, я тоже хотела защитить этих людей.

«Даин и Нессия точно продержатся».

Нельзя задерживаться слишком надолго, но они вдвоём точно смогут выиграть время до моего прихода.

«Н-не подходи, я сказала..!!»

«Быстрее, беги... Тебе не справиться, не лезь зря... позови... кого-нибудь...»

«...И вроде не злые люди».

Даже когда я подошла ближе, она лишь заставляла дрожать руку с мечом, но не нападала.

Даже когда я присела перед раненой, она лишь серьёзно говорила мне бежать.

«Смиренная раба дерзает молить Господа. Даруй покой дитя твоему, даруй надежду дитя твоему».

«...!!»

«...Молитва Покоя».

Я использовала святую магию, которую усердно практиковала всю последнюю неделю.

После того как на прошлой неделе меня обучили в Церкви, я, отложив все остальные тренировки, оттачивала только это.

Чисто-белый свет окутал её тело, а затем, собравшись в одну точку, вошёл ей в грудь.

Это была простая святая магия, которая помогала объекту успокоиться и избавиться от смятения.

«Сейчас это всё, что я могу сделать...»

Эффект был простым, но выглядела эта магия эффектно.

Я тренировала её для своего яркого появления, но сейчас она хоть немного поможет этой девушке, которую я не могла немедленно вылечить.

«Ты... то есть, вы, как...»

«Позже узнаете».

«П-подожди... неужели ты всерьёз собираешься с ним..!!»

Времени на пустые разговоры не было.

Не было времени молиться богу и лечить, когда сзади приближался искусственный монстр.

Сейчас важно было, то, что я должна была сделать, — это...

Хруст!

«Кха-а-а-а-а-а-а!!»

...остановить этого медведя, который, ломая ветки на своём пути, ревел.

«...Определённо, он отличается от низших».

Он отличался от маленьких кабанов, волков, слаймов или летучих мышей.

И дело было не только в размере, но и в давлении, которое от него исходило.

Но почему-то, хотя я никогда не сражалась с подобным.

«Я не чувствую напряжения».

Мне казалось, что я смогу победить его сколько угодно раз.

Желание спасти человека за моей спиной было сильнее страха или ужаса.

«Кха-а-а-а-а-а-а!!»

«Хы-ып..!!»

Топ!

Если я испугаюсь такого, то у меня не будет права сражаться со зверем, который ждёт меня впереди.

«Ха-а... ха-а..!!»

Я смогла победить его без особых проблем, но это заняло больше времени, чем я думала.

К счастью, и исцеляющая магия сработала успешно. Конечно, она не могла тут же встать и сражаться, но, по крайней мере, опасности для жизни больше не было.

— Спасибо... спасибо тебе большое... это ведь я виновата, что она из-за меня пострадала...

— Я тоже виновата, что не остановила тебя, Сери. Могу я узнать твоё имя?

— Лилия... Хм, я запомнила. Когда вернёмся, я позабочусь, чтобы мой род отблагодарил тебя по полной.

— Подожди... может быть, ты тот самый "самоцвет", о котором Её Высочество говорила на церемонии поступления?..

— Неужели... это были не просто слова, а действительно...

«...»

Вспоминая последний разговор, я тихо улыбнулась.

Я впервые кому-то помогла. Своими силами защитила другого человека.

Я и не думала, что облегчённая улыбка и слова благодарности могут быть такими приятными.

Ба-ба-ба-бах!!

«...Больше нет времени отвлекаться».

Спасла так спасла, но для меня было важно не только это.

Я почти добралась до пещеры. По пути сюда, в окрестностях, я постоянно слышала крики и взрывы.

«Эй, стой!»

«...?»

«Сюда нельзя! Быстрее беги!!»

«...Всё в порядке».

«Опасно, говорю тебе!!»

«Потому что опасно, я и иду на помощь».

«...!»

Кто-то, выбежавший со стороны пещеры, поспешно закричал мне.

Лицо незнакомое, так что, скорее всего, аристократ. И этот человек кричал мне, что опасно, и чтобы я бежала.

«...Вот теперь действительно началось».

Оставив позади ошеломлённого мужчину, я пробралась сквозь густые деревья.

Яркий солнечный свет окутал меня, и когда зрение, на мгновение ослепшее, прояснилось, я увидела чуть больше десяти человек.

«Даин... Нессия...»

Кто-то стоял на приличном расстоянии и напряжённо смотрел, кто-то, раненый или напуганный, дрожа, сидел на земле.

И огромный волк, наполовину скрытый в тени пещеры, отчего казавшийся абсолютно чёрным.

«Тот самый...»

Зверь из того дня, когда Даин чуть не погиб, зверь, который стал причиной моего решения стать сильнее.

Крепко!

В тот момент, когда я, вспоминая прошлое, крепко сжала кулаки и шагнула вперёд.

Ба-ба-ба-бах!!

«Кха-а-а-а-а-а-ак!»

«О-он слишком сильный!..»

«Даже коронный приём Нессии не сработал!..»

«...?»

Над телом зверя прогремел мощный взрыв, и Даин с Нессией неестественно закричали.

Тут же зверь, стиснув зубы, бросился на Даина. Даин умело увернулся от атаки и... картинно перекатился по земле раз пять, прежде чем встать.

Глядя на их странное поведение, я на мгновение задумалась, не случилось ли что.

«Никакого урона?!»

«Насколько же он силён?..?!»

«Даже такая мощная магия не действует...»

«Это конец... когда же придут те, кто пошёл за профессором...»

«Мы умрём... все умрём...»

От людей, наблюдавших за ними, доносились негативные реплики.

Они качали головами, словно отрицая реальность, с отчаянием и смирением в голосах.

«Чёрт..!! Да кто вообще сможет его победить!!»

«П-почему зверь здесь-о..!!»

«Ха-ха...»

Поняв, что это они подготовили, я горько усмехнулась.

Честно говоря, это было так неестественно, что даже смешно, но, к счастью, другие, похоже, этого не чувствовали.

«Дурачки».

Двое, которые так отчаянно играли на сцене ради меня, были так милы и дороги мне.

«И я должна оправдать их ожидания».

Я зажмурилась, а потом, открыв глаза, медленно шагнула вперёд.

Сжав крестик на шее, я приготовилась к святой магии, которую репетировала для этого момента.

«Смиренная раба дерзает молить Господа».

«...?»

Чисто-белый свет начал окутывать тела всех присутствующих.

«Даруй нежный покой дитя твоему».

«Что это...»

С каждым моим шагом свет становился ярче, и взгляды, устремлённые на зверя, начали поворачиваться ко мне.

«Даруй ещё большую надежду дитя твоему».

«...!»

«Дождь Покоя».

Когда я дошла примерно до центра сцены, чисто-белый свет разом устремился в небо, собрался в одной точке и начал рассыпаться дождём света.

Это было похоже на то, что я делала для той аристократки, но это была святая магия чуть более высокого уровня.

Эффект был не сильно другим, но, расширив радиус, можно было сделать её более эффектной.

«...Хорошо потрудились вы оба».

«Эффектное появление, Лилия».

«Т-точно-о..!»

В мёртвой тишине, где не было слышно ни шёпота, ни бормотания, мы очень тихо переговорили.

Затем, широко улыбнувшись, Даин толкнул меня в спину и тут же рухнул на землю.

«Н-нет! Туда опасно, там зверь!!»

«М-мана иссякла, я больше не могу..!!»

«Пф-ф...»

Я тихо улыбнулась, глядя, как они до последнего играют свою смешную роль.

И я сделала ещё один шаг к пещере, к зверю, ошарашенному внезапной ситуацией.

Вжик.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Выхватив меч из-за пояса, я наполнила его чисто-белым светом святой магии, который не имел никакого эффекта.

«Кррррлык...»

«...Давно не виделись».

Я тихо поздоровалась со зверем, который, ошарашенный сияющим мечом, отступил на шаг.

В тот день, когда я впервые увидела его, я не могла ничего сделать.

От страха я не могла помочь Даину и лишь жалко сидела на земле, крича, чтобы он бежал.

Плача, я не могла даже смотреть на него. Я чуть не потеряла самого дорогого мне человека.

«Я стала сильнее, из-за тебя».

«Крррлык!!»

Он был несравним с искусственными монстрами низшего класса.

Даже с искусственными монстрами высшего класса его давление не шло ни в какое сравнение.

Но, хотя моё сердце бешено колотилось, по спине струился холодный пот, а во рту пересохло.

Сглотнула.

«Мне не так страшно, как в тот раз».

Не так страшно, как в тот день, когда я впервые столкнулась с ним.

Вера Даина в то, что я справлюсь, стала для меня самым надёжным щитом.

«Кха-а-а-а-ак!!»

«Хы-ып..!!»

Глядя на бегущего на меня зверя, я напрягла ноги и бросилась вперёд.

Ка-анг!!

«...!»

Когда он, широко раскрыв пасть, бросился на меня, я, в последний момент увернувшись, взмахнула мечом.

Я думала, что точно попала в бок, но, как ни смешно, меч отскочил, и я потеряла равновесие.

«Кррррлык...»

«...»

Споткнувшись, я едва удержалась на ногах.

Зверь медленно повернулся ко мне и, казалось, смотрел на меня свысока.

«…Я ведь не Даин и не Нессия».

Так что такой взгляд был вполне естественным.

Я не собиралась этого отрицать. В будущем я стану сильнее.

«Хы-ып..!!»

«Кха-а-а-а-ак!»

Ка-анг!

Отбив мечом когти, которые пытались меня разорвать, я отлетела назад.

Тяжело. Быстро. Честно говоря, я не знала, как его победить.

У меня не было ни особых способностей, ни техник, мне оставалось лишь бесконечно отбиваться и искать брешь.

«…Но и этот зверь такой же».

У кровавого пингвина нет особых техник. Его оружие — быстрая скорость и сильные, крепкие клыки и когти.

Он издаёт устрашающий рёв, но после моей святой магии он какое-то время на меня не подействует.

«Слабое место — определённо тот узор, как он и говорил».

Узор на лбу, который то вспыхивает красным, то гаснет.

Нужно уворачиваться в самый последний момент и атаковать с большой скоростью.

Топ!

«Кррррлык!..»

«Кх..?!»

Зверь, бежавший на меня, в последний момент проскользнул мимо и оттолкнулся от стены.

Мой меч, пронзивший пустоту, заставил меня развернуться, и я стиснула зубы, увидев, как зверь, воспользовавшись этим моментом, нападает.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!

«Кхык...»

«...!»

Я кое-как успела увернуться, но когти зверя прошлись по моему боку.

Почувствовав, как острая боль мгновенно пронзила тело, я ещё крепче сжала меч.

«Фух... ха-а..!!»

«...»

Даин, с беспокойством смотревший на меня, дёрнулся, и я заставила себя улыбнуться.

Если сейчас Даин или Нессия вмешаются, всё пойдёт насмарку. Ради чего мы так старались до сих пор, я не могла сейчас на них положиться.

«Крррррр...»

«...»

Игнорируя капающую кровь, я свирепо посмотрела на зверя, который, казалось, насмехался надо мной.

Я знала, что этого не может быть, но мне казалось, я слышу его голос, спрашивающий, неужели такая, как я, собирается с ним сражаться.

События в конюшне мгновенно пронеслись у меня в голове.

Образ зверя, который, пуская слюни, смотрел на меня сверху вниз, его взгляд, полный презрения, — всё это наложилось на зверя передо мной.

«Я ведь и не думала, что будет легко».

Такую боль я стерплю. В будущем мне придётся сражаться не с такими зверями.

«Хы-ып!!»

«Кха-а-а-ак!»

Ка-анг! Канг!!

Это место — доказательство того, что я могу стоять рядом с ними.

Стать известной как святая, завоевать славу, чтобы противостоять принцессе, — это уже потом.

«Не знаю, что думают они двое, но…»

По крайней мере, для меня этот момент ощущался именно так.

Та-ат!

«Ха-а... ха-а..!!»

Я снова и снова взмахивала мечом. Изо всех сил уворачиваясь и нанося удары, я ни на секунду не расслаблялась.

Я нанесла зверю несколько мелких ран. Повсюду были разбросаны обломки его когтей и клочья шерсти.

Не то чтобы у меня не возникала мысль, что если я буду продолжать в том же духе, то действительно смогу его победить.

Но…

«Кхып...»

«Крррр...»

Боль в боку беспокоила больше, чем я думала.

Крепко!

Руки и ноги дрожали. Я не впервые так выкладывалась, но чувствовала, что устаю быстрее обычного.

Зрение понемногу затуманивалось, и вскоре в ушах я слышала только стук своего сердца и своё дыхание.

«Смогу... ли я закончить одним ударом?»

Смогу ли я, собрав все силы, принять его атаку в лоб и контратаковать?

Если продолжать эту войну на истощение, то первой паду я.

В отличие от меня, которая, я и сама это чувствовала, была на пределе, зверь выглядел вполне бодрым.

«Кха-а-а-а-ак!!»

«...»

Времени на раздумья не было.

Зверь снова оттолкнулся от земли и бросился мне на шею, на лицо.

Если я увернусь, то, конечно, смогу увернуться.

Где-то появится ещё одна царапина, но опасности не будет.

Но так это будет повторяться вечно.

«Я смогу».

Я не просто вспоминала слова Даина.

Я сказала это самой себе.

«Хы-ып...»

Четыре месяца я старалась до смерти.

Крепко сжав меч, я приняла самую базовую стойку, которую отрабатывала десятки тысяч раз.

Вспоминая всё, чем они мне помогли, я собрала все свои силы.

«В этот один удар я вложу всё, что у меня есть».

Упереться ногами в землю.

Пристально следить за движениями зверя.

В тот момент, когда узор на его лбу вспыхнет, в тот момент, когда он вложит все силы в атаку, чтобы вцепиться мне в шею.

«Кха-а-а-а-ак!!»

«Х-а-а-а-а-а-а-ат!!»

Сделав ещё один шаг вперёд, я первой нанесла удар по лбу зверя.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!

Ощущение на кончиках пальцев, разительно отличавшееся от того, что было до сих пор.

Почувствовав, что я определённо что-то разрубила, я обернулась на зверя, который отлетел далеко в сторону.

«...»

На моём мече, который по-прежнему светился белым, была алая кровь, подтверждая, что это была не иллюзия.

Сглотнула.

Из-за тени пещеры не было видно никакого движения.

Неужели я и вправду его победила? Я сглотнула, вслушиваясь в тишину.

«Фух...»

Прошло довольно много времени, но он так и не появился. Я, тяжело дыша, зажмурилась и снова открыла глаза.

«Неужели та простолюдинка?.. Зверя?..»

«Н-невероятно...»

«С таким хрупким телом... как она может так двигаться...»

«...»

Шёпот вокруг щекотал уши.

Я надеялась, что это так, но всё же с сомнением смотрела вглубь пещеры, не веря, что я победила зверя.

Пока я, сжимая меч и переводя дыхание, стояла в нерешительности.

«Неужели всё?..»

Шаг.

«Крррррр...»

Вместе с чьим-то бормотанием из пещеры, капая кровью, снова вышел зверь, на одном глазу которого теперь красовался длинный шрам.