Отец сначала велел придворному врачу осмотреть меня, а затем приказал служанкам обмыть моё тело и переодеть в чистую одежду.

Под руководством служанок я облачилась в тёплые одежды и мысленно решила:

«Сегодня я сказала, что проведу время с отцом, значит, должна развеять недоразумение».

Я ведь отца тоже очень люблю.

Как и всю семью — я правда всех любила.

Это не зависело от того, держала я чью-то руку чуть дольше или крепче прижималась в объятиях.

«Я до сих пор ясно помню».

Как отец, прослезившись, радовался моему рождению.

Возможно, он сам не придавал тому особого значения…

«Но я не люблю это».

Ведь чувство быть оставленной в стороне было для меня слишком привычным.

Привычным до притупления, но оттого оно не становилось ни приятным, ни лёгким.

Тем более, отец никогда раньше не испытывал ничего подобного, у него не было накопленного опыта одиночества.

Поэтому, едва я успела переодеться, я потянула за край платья служанки и сказала:

— Папа, пойду к папе.

— Ах, барышня наша сама просится куда-то идти!

— Неужели с нами ей не так уж хорошо?

Что? Почему снова это похоже на проверку моей привязанности?

Но прежде чем я успела задуматься, другая служанка, стоявшая рядом, осадила первую:

— Ты что, хочешь себя с господином герцогом сравнить?

— Да что ты, вовсе нет! Просто барышня у нас такая милая.

— Это верно. Наша барышня, значит, к герцогу уже очень хочет?

— Мы и сами собирались отвезти её к нему, как только оденется. Тем более, сегодня герцог заранее велел передать, что проведёт день с барышней.

При этом служанки без конца повторяли что-то вроде: «Ах, какая милашка», «Так сильно соскучились по господину?», и от этого мне становилось немного неловко.

Хотя неправды в их словах не было, почему-то это звучало так, словно они меня дразнят.

Ещё недавно, когда я выходила переодеться, в рабочем кабинете и в помине не было такого напряжения в воздухе.

Я уставилась на дверь в кабинет и задумалась.

«Кажется, я уже раза три говорила, что так делать нельзя. Почему до сих пор никаких исправлений?»

В отличие от того, как он говорил с сестрой или братьями, голос отца за дверью звучал очень холодно и низко.

Любой, услышав, мог бы принять этот тон за угрозу.

Звуки за толстой дверью вообще-то не должны были доноситься наружу, но я всё же слышала их.

«Если я сейчас войду — разве это не будет мешать?»

Ведь то, что отец не пошёл на весенний фестиваль, было не из-за меня, а из-за работы.

Поэтому он и решил совместить дела: остаться со мной, а другим троим позволить пойти на праздник.

Подумав об этом, я взглянула на дворецкого. Тот мягко улыбнулся:

— Немного подождите, барышня. К господину только что пришёл посетитель.

— Угу… тогда я пойду в комнату, — пробормотала я.

Я решила, что, наверное, не стоит мешать и становиться обузой, отвлекающей отца от дел.

Я уже крепче ухватилась за платье служанки, как вдруг дверь распахнулась.

— Доченька моя, когда ты пришла?

Он обернулся и, увидев меня, слегка сдвинул брови, будто немного расстроился.

— Что такое, наша младшенькая уже не хочет быть рядом с папой?

— Айя!

Да ведь просто так совпало по времени!

От обиды я поспешно выкрикнула, и хотя могла произнести лучше, слова всё равно прозвучали смазано и сбивчиво.

— Вот как… значит, я зря переживал. А папа как раз хотел весь день провести с Анастасией.

Да что вы, какие игры! Ещё недавно, выходя, я видела горы бумаг на его письменном столе!

И всё же, когда отец раскрыл объятия, зовя меня к себе, я не смогла отказать.

Не то чтобы совсем не было.

Когда я поспешно бросилась в его объятия, отец легко подхватил меня на руки и, улыбнувшись, рассмеялся, явно в хорошем настроении.

— Наша младшенькая сегодня прямо балуется, так крепко обнимает.

Тон был шутливым, но я, вместо того чтобы смутиться, лишь крепче обняла отца за шею.

Я хотела во что бы то ни стало развеять недоразумение, будто я не слишком люблю отца.

— Ну, и чем мы с папой сегодня займёмся?

— Играть?

— Конечно. Наша младшенькая не хочет играть с папой?

Я быстро замотала головой.

Это было совсем не так. Я посмотрела на груду бумаг за толстой дверью рабочего кабинета.

— Папа, много работы…

Я хотела сказать, что мне не будет мешать, если он займётся делами рядом со мной. Но почему-то отец вдруг рассмеялся.

— Папа ведь не бездельничает.

Я ведь не это имела в виду!

Я моргнула, растерявшись, а отец, будто находя во всём этом удовольствие, продолжал улыбаться.

— Наша доченька говорит в точности как мама.

— Мама?

— Да, мама тоже всегда говорит папе, чтобы он не забывал делать работу.

Сказав это, он слегка коснулся моего лица пальцами и мягко шепнул, словно успокаивая:

— Но сегодня я и правда не притворяюсь, что занят. Для нашей младшенькой я могу выкроить время.

И, словно прося у меня разрешения, поцеловал мою руку и снова спросил:

— Так что, позволишь папе поиграть с тобой?

Как я могла бы отказать на такие слова.

Поэтому я крепко сжала его пальцы и кивнула.

— Угу.

Я думала, что у отца есть какой-то план для нашей игры.

Но вопреки словам о том, что можно не работать, он поспешно прибрал кабинет и вдруг сам спросил меня:

— А что бы наша младшенькая хотела поделать с папой?

— Что?..

Я ведь просто хотела делать то, что он сам захочет.

За то время, что я была чуть менее внимательной к нему, у отца наверняка появилось что-то, что он хотел бы сделать вместе.

К тому же…

«Я никогда об этом не задумывалась…»

Как выиграть войну, как добиться успеха в восстании — это я могла разложить по порядку без труда.

А вот в таком вопросе я растерялась. Мне казалось, если я помолчу, отец сам что-нибудь предложит.

Так всегда бывало с сестрой и братом.

Даже если я сама ничего не говорила, они придумывали что-то весёлое.

Тем более — так всё получалось гораздо интереснее.

Мне хотелось, чтобы мы делали то, что хочет отец, а не то, что удобно мне.

Но он просто смотрел на меня и терпеливо ждал.

— Для папы и вот так, спокойно, тоже радость. Так что, если что-то придёт в голову, скажи, наша младшенькая.

И он действительно устроился на диване, усадил меня на руки и молча смотрел в окно.

«Да уж, лучше бы он занялся той грудой бумаг…»

Мне стало жаль, что время уходит впустую, пока я молчала.

Но отец, похоже, совсем не собирался меня торопить и просто терпеливо ждал моего желания.

«Хотя и так мне тоже хорошо…»

И всё же я подумала, что это упущение.

Причина, почему я проводила с отцом меньше времени, была вовсе не в том, что мы реже держались за руки.

«Он ведь герцог, у него всегда много дел».

Мама почти всегда была рядом, но отец половину месяца проводил вне дома.

А остальное время его можно было увидеть лишь мельком, утром или вечером.

Я сосредоточенно вспоминала, во что мы играли вместе с братом и сестрой.

«На улице сейчас ни шагу».

Так строго-настрого сказал врач, внимательно осмотревший меня.

— Три дня придётся провести в тепле, только в помещении. Жар у вас спал, но тело ещё слишком ослаблено.

«Выходит, надо придумать что-то для дома…»

Я задумалась.

«Но ведь с отцом в куклы не поиграешь же».

Если бы у меня был опыт простой, спокойной семейной жизни, наверное, я сумела бы придумать хоть какую-то забаву.

«Знать бы заранее — тогда уж следовало найти время и почитать хотя бы пару книг о семейных буднях, пусть даже романы».

Сколько я ни ломала голову, ничего путного так и не пришло в голову. Пришлось выдать самое очевидное и скучное:

— Книга.

Это слово с трудным окончанием я произнесла особенно старательно, тщательно выговаривая каждый звук.

— Книга? — отец чуть приподнял бровь.

— Угу.

Я была уверена, что он сразу поймёт: я хочу, чтобы он почитал мне вслух.

Но вместо этого прозвучал встречный вопрос:

— А что же мы можем сделать с книгой?

Я опешила.

«Кроме чтения… что ещё можно придумать с книгой?»

Отец задумчиво перечислял:

— Можно строить из них башенки, можно попробовать попрактиковаться в письме — хотя для нашей крошки это ещё рановато. А если мама не увидит, то даже маленький тайный домик соорудить…

«Что? Зачем всё так вычурно и странно? Ведь я же всего лишь хотела, чтобы он почитал…»

Обычно он быстро понимал мои желания, но сегодня словно нарочно ждал, что я сама скажу прямо.

— Так чего же хочет наша младшенькая? — мягко, но настойчиво переспросил отец.

«Почитай, пожалуйста».

Всего шесть простых звуков, но для моего языка это оказалось испытанием — приходилось произносить медленно, с огромным усилием. Я даже рукой указала на книгу, но он сделал вид, что не заметил.

«Почему он так? Это из-за того, что я последнее время была с ним чуть холоднее? Он нарочно капризничает?»

Обиженно, но решившись, я всё-таки произнесла:

— П-почи-тай…

И в тот миг я не поверила своим глазам: у отца задрожали ресницы, взгляд потеплел, и он тихо провёл ладонью по моей голове, будто сдерживая нахлынувшее волнение.

— Замечательно сказала… моя малышка.

Я не понимала, что именно его тронуло, но от этих слов у меня тоже защемило сердце.

Я прижалась к его груди, и вместе с тихим смешком раздалось мягкое похлопывание по спине — такое одобрительное, тёплое, что сердце защемило ещё сильнее.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!