После изгнания виконта Динея королева сперва делала вид, что всё в порядке, но вскоре перестала показываться в свете. 

Хотя дворяне внешне притворялись, будто ничего не происходит, но уж слишком велик был скандал с балом восьмого месяца, и закрыть всем рты было невозможно. 

«Вот бы сейчас была виконт Динея — она бы всё это прикрыла». 

Наскандалив вдоволь, теперь же, в подобный момент, она жалела о нём, и говорили, что королева заперлась во дворце и только ворчала. 

И всё же, то, что она ни разу не сказала королю ни единого слова в защиту виконта Динея, было в её духе. 

Так или иначе, благодаря тому, что королева Долорис, сославшись на скорые роды, вела себя тихо, даже в доме герцога воцарилось хоть ненадолго спокойствие. 

— Теперь-то меньше бумаги зря переводить. 

— Верно, госпожа. У горничных хотя бы чернила начнут подсыхать. 

— Вот именно. 

Те, кто слал письма то под давлением королевы и виконта Динея, то ради собственной выгоды, заметно поубавились. 

Зато, похоже, прибавилось тех, кто после скандала с балом восьмого месяца считал необходимым наладить связи именно с герцогским домом. 

Если раньше многие пытались сблизиться ради королевы или виконта Динея, то теперь появились те, кто действительно хотел встретиться с моими родителями и для этого присылал приглашения. 

«Ну, по крайней мере мама, похоже, не чувствует себя так же неуютно, как раньше». 

Поэтому я решила не вмешиваться, если не возникнет действительно серьёзной проблемы. 

В конце концов, суетиться излишне — это было бы даже неуважением к родителям. 

«И мама, и папа — сильные люди». 

После бала восьмого месяца, когда всё уладилось, король бросил матери с упрёком: 

«Ты ведь была там, так почему же…» 

Разумеется, мать коротко ответила ему: 

«Это сам Ваше Величество пять лет назад запретили вмешиваться в дружеские отношения Её Величества королевы. Разве забыли, брат?» 

На этом всё и закончилось. 

Конечно, он ещё пару раз пробормотал что-то вроде «всё же…», но так и не нашёл убедительных слов. 

Благодаря этому я поняла: 

Причина, по которой родители беспокоились о приезде в столицу, была вовсе не в том, что они боялись происшествий. 

«Их заботило, что всё станет хлопотно и обременительно». 

И вправду, дел, которые им приходилось решать, оказалось вдвое больше, чем в имении. 

А я про себя лишь поддерживала родителей и решила, как самая младшая в доме герцога, насладиться покоем, который выпал хоть на время. 

*** 

Между тем пришла весна. 

Хотя ветер всё ещё был пронизывающе холодным, но с наступлением марта весенние цветы начали один за другим показываться и вокруг таунхауса. 

Обычно в это время мы уже готовились возвращаться в имение, но так как до родов королевы оставалось недолго, решили оставаться в столице до того момента. 

— Значит, в этом году мы не увидим апрельский фестиваль? 

На вопрос брата отец с неловким видом кивнул. 

— Похоже, что так. Чтобы попасть на апрельский фестиваль, нужно выехать не позднее, чем через две недели. 

— Что? Но Лара хочет снова на апрельский фестиваль! Опять подарить цветы! Ася была такая красивая, прямо как принцесса! 

Когда сестра загрустила, мама, улыбнувшись, её утешила: 

— В столице тоже есть весенний фестиваль. И он очень красивый. 

— Красивый? 

— Конечно. Все маленькие детки вроде Лауренсии и Анастасии надевают жёл… 

— На весеннем празднике в столице традиция такая: надеть зелёное платье и взять корзинку с цветами. 

— Лара тоже будет в красивом платье? 

— Конечно. Я уже заказала. Для всех наших деток. 

Сказав это, мама погладила по голове и брата Дамиана, словно напоминая, что про него тоже не забыла. 

— Но я ведь уже не ребёнок, — тихо возразил брат. 

Так или иначе, всё было так же спокойно, что мы могли вести обычные разговоры, словно находились в герцогстве. 

Наверное, поэтому я слишком расслабилась. 

Я была уверена, что пойду с семьёй на весенний фестиваль в столице, держась за руки родителей. 

— У неё всё ещё держится температура? 

— Да… Мы дали жаропонижающее, и жрец тоже заходил, так что я думала, к утру станет легче. 

В полубессознательном состоянии я слышала голоса родителей. 

Может, я слишком уж потеряла бдительность? Или, может, потому что по годам мне было три года, а по месяцам — уже полных двадцать? 

Накануне весеннего праздника в столице я тяжело заболела. 

－Кииии, это всё Чоко виноват! Чоко слишком уж радовался… А владыка ещё такой слабый, но Чоко думал, что всё в порядке, и слишком резвился! 

Когда у меня поднялась температура, мой щенок, что бывало редко, сам заявил, что ляжет спать, и грустно опустил голову. 

— Это не твоя вина, Чоко. 

－Нет! Киии, это Чоко виноват! Больше Чоко так не будет, будет всегда рядом. Не болейте, владыка, если владыка болеет — Чоко очень грустно. 

Сказав это, Чоко, с лицом, полным печали и сожаления от разлуки, посмотрел на меня и рассеял призыв. 

«Может, я просто заболела, как любой ребёнок». 

Ведь недавно, когда погода ненадолго потеплела, я гуляла в саду с братом и сестрой и там заснула. 

Кашляя, я открыла глаза и даже в смутном зрении различила тревожные лица родителей. 

— Наша доченька проснулась, потому что ей тяжело? 

Отец, озабоченный, осторожно коснулся моей лба рукой. 

Наверное, потому что у меня была высокая температура, его прохладная ладонь показалась такой приятной. 

Я вовсе не собиралась этого делать, но инстинктивно прижалась лбом и лицом к его холодной руке. 

Какая большая ладонь, что может накрыть всё моё лицо… хорошо. 

— Наша младшенькая редко так прижимается… 

Наверное, он сказал это от жалости. 

И почему-то от этих слов в сердце неприятно кольнуло. 

Чтобы опровергнуть слова отца, я пробормотала: 

— Айяяя… 

Я хотела сказать, что вовсе не избегаю отца, но всё, что смогло вырваться из моего всё ещё слабого рта, были такие звуки. 

То ли мама, то ли папа — от кого-то вырвался короткий вздох. 

А затем я снова почувствовала, как теряю сознание. 

В смуте я услышала голос матери: 

— Похоже, на весенний праздник мы… 

Но дальше в ушах стало гулко, и я уже ничего не расслышала. 

«…Надеюсь, это не так». 

Ведь и сестра, и брат очень ждали весенний праздник в столице. 

Не знаю, сколько времени прошло. 

Послышался шелест и лёгкий звук переворачиваемых страниц. 

«…А?» 

Это был совсем не тот звук, который можно было услышать в моей комнате. 

Может, брат Дамиан, волнуясь за меня, сидит рядом и учится? 

С этими мыслями я осторожно открыла глаза — и увидела, что надо мной чужой потолок. 

«Что это…?» 

Я моргнула и пошевелилась, и тут же шелестящий звук оборвался. 

— Проснулась, наша младшенькая? 

— Папа-а…? 

Когда я непонимающе посмотрела на него, отец сразу же приложил ладонь ко лбу. 

Тут же он выдохнул с облегчением и с кривой улыбкой сказал: 

— Молодец, дочка. Жар совсем спал. 

Это разве повод для похвалы? 

Хотя я уже довольно долго живу в этом доме, всё ещё не понимаю, что именно тут считается достойным похвалы. 

Но… где это мы вообще? 

Если отец рядом, значит, место безопасное. 

Я с любопытством огляделась, и отец вдруг подхватил меня на руки. 

— Это папино рабочее место, доченька. 

— Папа… работа? 

— Да. 

Его кабинет? 

Но почему я здесь? 

Хотя он, конечно, не мог знать, что в моей голове бушует поток вопросов, отец стал медленно объяснять: 

— Мама, брат Дамиан и сестра Лауренсия сейчас не дома. 

— Нетууу? 

— Угу. Они пошли смотреть весенний фестиваль. Наша младшенькая не обидится? 

С этими словами он снова, будто в раздумье, приложил ладонь к моему лбу и щеке, проверяя температуру. 

— Кажется, жар спал… но всё же сегодня лучше не выходить. 

Он говорил это словно самому себе, но лицо у него было очень печальное. 

Поэтому я крепко ухватилась за его одежду и покачала головой. 

— Не обииидно. 

Я нарочно медленно и чётко выговаривала слова, чтобы они были правильно поняты. 

— Правда? 

Отец смотрел так, словно сомневался, действительно ли я понимаю, что значит «обидно». 

— Да, правда. 

Папа, вы серьёзно? 

— Значит, сегодня тебе придётся провести время с папой. Это тоже нормально? 

А почему он вообще спрашивает, нормально ли? 

Разве может быть не нормально? 

Так подумав, я вдруг вспомнила слова отца, которые он бормотал прошлой ночью. 

Если вдуматься, я и правда чаще всего бывала в маминых объятиях. 

А когда рядом были брат и сестра, то мои руки обычно принадлежали им. 

«Ну… просто потому, что они маленькие». 

И правда, выходило так, что даже если отец протягивал руки, я всё равно выбирала маму или брата с сестрой. 

«Не потому, что я меньше люблю отца». 

Если бы я могла говорить уже тогда, когда впервые встретила сестру, я бы как-нибудь объяснила эти чувства. 

Поэтому вместо ответа я просто прижалась всем телом к папиному плечу. 

И тогда… 

— Наша младшенькая всё ещё так плохо себя чувствует? Раз уж вот так крепко обняла папу… 

Выходит, мои чувства до него совсем не дошли. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Елена Стопорева,Яне Нараяне.Анюте Король спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!