Ричард отбросил жёлтую прессу. Там не было прямо написано, что он ей изменил, но с таким заголовком это легко можно было понять. Было ясно, что Лилия опубликовала эту статью. Если она первой использует общественное мнение таким образом, он окажется в невыгодном положении.

Он пытался решить это по-хорошему, но дошло до этого.…?

Ричард тяжело дышал.

— Проводите меня к отцу.

Дворецкий пошёл впереди. Ричард, следовавший за ним, был готов сойти с ума из-за уязвлённой гордости. Лилия не принимала ни примирения, ни прощения. Пока она отказывала ему, оставался только один способ решить это дело. Ему не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к принудительным мерам.

Шаги дворецкого остановились. Когда он слегка постучал, раздался голос, велящий войти. Дверь открылась, и Ричард вошёл внутрь один. Маркиз Терсиан, читавший газету в тёмном пространстве, сказал, не глядя на Ричарда:

— Ты здесь.

— Да…

В неловкой атмосфере Ричард слегка прикусил губы. Отец Ричарда, маркиз Терсиан, был типичным аристократом. Он ставил авторитет на первое место и гордился тем, что был дворянином.

В молодости он много ворчал по поводу успехов в курсе наследника, но после помолвки с Лилией оставил его в покое. Однако, поскольку он и Лилия были близки к разрыву, Ричард нервничал из-за реакции отца. Спустя долгое время маркиз отложил газету и снял очки.

— Что произошло?

Ричард без труда понял, о чём тот спрашивает.

— У нас была небольшая ссора…… она, должно быть, разозлилась.

Ричард повёл себя так, будто ни в чём не виноват.

— Ты хочешь сказать, что они написали статью о чём-то таком мелком?

Маркиз Терсиан ударил кулаками по столу. От звука Ричард вздрогнул, но быстро гордо расправил плечи. Если он был виноват в измене, то и Лилия тоже была виновата в том, что завела нового возлюбленного до разрыва помолвки.

Кархан Эвантеон был помехой, но он пока не считал нужным упоминать о нём. Прошло не так много времени с тех пор, как эти двое встретились, но если отец выступит с жалобой, это можно как-то решить.

— Отец, пожалуйста, помогите мне.

— Жалкий ублюдок. Даже сердце девушки не смог завоевать…….

Маркиз прищёлкнул языком.

— Ты разговаривал с семьёй Блоден?

Ричард покачал головой. Маркиз сказал, вспомнив Хейнли Блодена, который работал у него:

— Я поговорю с Хейнли Блоденом.

* * *

Кархан расстался с Лилией и вернулся домой. В одной руке у него был пакет с десертами от Лилии, в другой — толстый словарь по искусству. Он задавался вопросом, когда же сможет прочитать всё, но уже прочитал больше половины, когда было время.

Он усердно учился с помощью Тессиона, но Тессион беспокоился, что одной книги недостаточно, поэтому сказал Кархану заранее сходить на выставку и провести исследование.

Это был неплохой совет, но Кархан слишком выделялся. Как только он войдёт, это дойдёт до ушей графа Блодена. Поэтому у него не было выбора, кроме как заучивать.

Когда Кархан снял тонкий плащ, Тессион сразу его взял. В последнее время Тессион выглядел очень светлым, особенно сегодня, казалось, будто он ходил по воздуху.

— Я не знал, что вы можете так хорошо говорить «нет», — сказал он.

Тессион гордился своей работой.

— Кажется, будто только вчера вас отправили на ночную охрану на три дня подряд, потому что вы не могли отказать…

Он говорил так, будто был тронут, и притворился, что вытирает слёзы. Тессион впервые встретил Кархана на поле боя и с тех пор наблюдал за ним ближе всех.

Это была череда разочарований. Как же было обидно, что спаситель, спасший ему жизнь, оказался простаком. На поле боя, где еда была драгоценна, у него отбирали еду, а взамен отправляли участвовать в бою….

Если бы Тессион не вмешался, Кархан умер бы от голода или переутомления на поле боя.

— Если бы вы не встретили юную леди Блоден…..

Тессион вздрогнул плечами. Он выглядел так, будто даже не хотел представлять. Прошло не так много времени с тех пор, как Кархан встретил Лилию, но Тессион чувствовал глубокую благодарность. Как же сильно он изменился с тех пор, как встретил Лилию?

С момента их первой встречи Фрэнсис и Малик постоянно хвалили Лилию, поэтому он думал, что это потому, что она наследница дома Блоден, но теперь и Тессион тоже хвалил Лилию.

Кархан посмотрел на Тессиона, который так себя вёл, затем расстегнул рубашку. Внезапно он вспомнил слова Лилии.

— Так что, пожалуйста, будьте злодеем.

Ему всё ещё было трудно понять, кто такой злодей. Но Лилия попросила его быть злодеем, поэтому он думал, что должен так поступить.

Перед глазами вспыхнула яркая улыбка. Жёсткое выражение лица Кархана немного смягчилось, когда он увидел, что она рада его усилиям.

Он не хотел её разочаровывать. Он хотел, чтобы она улыбалась каждый раз, когда смотрит на него. Для этого ему нужно было усердно работать.

Переодевшись, Кархан поставил пакет с десертами на стол. Пахло сладко, но он не мог съесть, потому что было жалко. Он медленно сел на кровать. В тихом пространстве слышался только стук его сердца.

Оно всё ещё колотилось. Первое ругательство, которое он произнёс, застряло в ушах. Лилия сказала, что это даже не такое уж оскорбление, но для него это был свежий и странный опыт.

Для Кархана было установлено, что ругательства использовать нельзя. И впервые он отказал кому-то в просьбе или предложении таким образом.

Лилия сказала, что это потому, что у него доброе сердце, но Кархан знал лучше. Вопреки тому, что она говорила, он не добрый. Он просто пытался выглядеть хорошим мальчиком. Кархан достал выцветшие воспоминания из давних времён.

— Молодой господин очень добрый.

В детстве кто-то сказал это мимоходом. Возможно, это было бессмысленно, но это был первый комплимент, который он когда-либо слышал. Для него, робкого и пассивного, жаждущего привязанности родителей, похвала стала очень маленькой коробкой.

С тех пор Кархан насильно запихивал себя в эту коробку. Ему было всё равно, тесно ли или неудобно.… Он слушался, чтобы вписаться.

Чтобы стать хорошим человеком, Кархан старался быть внимательным, спокойным и добрым. Даже если он терял деньги, он хотел оставаться хорошим человеком для противника.

Подобно тому, как жаждущий ребёнок был одержим водой после одного глотка, он оставался таким. Кто знал, что всего одно слово будет контролировать всю его жизнь? Но Лилия сказала ему:

— Не нужно быть добрым ко всем.

«Ты думаешь, мне больше не нужно оставаться хорошим мальчиком?»

Он хотел, чтобы кто-то ответил на этот вопрос, и наконец получил ответ от Лилии. Кархан больше не колебался и вышел из коробки. За пределами коробки, в которой он подавлял себя, было не так плохо, как он думал.

И Кархан глубоко похоронил изношенные комплименты, потому что пережёвывал их тысячи раз. Теперь рядом с ним был кто-то, кто хвалил.

Кархан встал с места. Взгляд Тессиона естественно последовал.

— Вам что-то нужно?

— Я должен увидеться с матерью.

— Да…?

Тессион переспросил, смутившись. Кархан не взял слова назад и переоделся в немного более формальную одежду. Словно он шёл встречать кого-то нового, а не родителей.

Выйдя в коридор, Кархан остановил служащего и спросил. Служащий, который дрожал, провёл его к месту, где находилась герцогиня.

Они жили в одном доме, и всё же прибыли в место, к которому у него не было никакого отношения. Кархан глубоко вздохнул, а потом постучал в дверь.

— Кто это?

Раздался тихий голос. Его тело напряглось от напряжения из-за человека, ответившего за дверью. Кархан едва выдавил голос:

— Мне нужно вам кое-что сказать.

— Говори там.

Она не впустила Кархана.

— ……Это важно.

Даже после того, как Кархан выслушал, ответ изнутри долго не возвращался. Время, которое проходило, казалось, приближало его к смерти, а потом дверь открылась.

— Что случилось?

Герцогиня Эвантеон подняла глаза на Кархана, который был намного выше её. Он был не ребёнком, но взгляд был таким, будто она смотрит на что-то утомительное.

Кархан невольно сжал кулак. Он даже не мог вспомнить, с каких пор она начала смотреть на него этими глазами. Давным-давно Кархана считали её сыном, которого нельзя реабилитировать. Он хотел исправить всё, что делал неправильно, но не знал, что нужно исправлять, поэтому это была несправедливая ситуация.

Кархан безрассудно пытался вернуть доверие матери. Но он только всё дальше и дальше отдалялся. Единственное, что связывало этих двоих, стоявших на противоположных полюсах, — это имя Эвантеон.

Кархан молча смотрел на неё. Её глаза пронзали его грудь, но почему-то уже не так сильно болело, как раньше.

«Я привык к этому, или стал немного сильнее?»

Кархан думал, что второе. Невозможно привыкнуть к такому взгляду.

— Я завёл новое знакомство.

Лицо герцогини застыло. Прежде чем пощёчина могла взлететь, Кархан продолжил:

— Это Лилия Блоден.

Её тело замерло. Кархан молча смотрел вниз на мать. Он не так сильно нервничал, как думал. Словно Лилия была рядом и шептала, что он справится. Кархан медленно разомкнул губы.

— Блоден…..

Голова герцогини быстро повернулась. В Империи не было никого, кто не знал семью Блоден. Подобно тому, как императорская семья была на вершине власти, семья Блоден была на пике богатства.

Семья Делотта тоже владела огромным богатством, но перед семьёй Блоден приходилось несколько раз складываться. Поэтому никто не мог считаться противником семьи Блоден.

— Теперь ты делаешь что-то полезное.

Лицо герцогини, которое до этого было только холодным, немного смягчилось. Это было самое благосклонное из её выражений по отношению к Кархану до сих пор.

Она была женщиной, которая была готова продать Кархана в пользу старшего сына, Блэра. Она улыбнулась, измеряя между Стеллой Делоттой и Лилией, планируя, как получить больше всего денег. Затем герцогиня открыла рот:

— Мне нужно поздороваться, так что приведи её ко мне поскорее.

* * *