Стелла грызла ногти. Запоздало заметив сломанные ногти, она раздражённо произнесла:

— Подстриги нормально…….

Стелла позвала служанку, чтобы та снова подстригла ей ногти. Тем временем она тревожно облизывала губы, услышав, что Кархан встречается с Лилией.

Она не успокоилась даже после того, как герцогиня Эвантеон сказала, что разберётся… До самой церемонии помолвки всё могло перевернуться в любой момент. Она нервничала ещё сильнее, потому что противником была Лилия Блоден, выросшая в похожих условиях.

— Как и следовало ожидать, нужно предупредить эту девчонку.

У Стеллы был такой темперамент: раз уж решение принято — нужно действовать сразу. Когда служанка закончила с ногтями, Стелла встала с места.

— Едем в особняк Блоден.

Стелла, торопясь выехать, села в карету и направилась к особняку Блоден. Сколько же она ехала? Затем карета остановилась.

— Это вход в особняк Блоден.

Перед огромными воротами стояла охрана. Она заранее не сообщала о визите, поэтому ворота не открыли. Напротив, охранники, казалось, заподозрили карету с печатью семьи Делотта.

— Скажите Лилии Блоден. Здесь Стелла Делотта.

Когда Стелла гордо крикнула, один из охранников сказал:

— Я объявлю о вашем прибытии. Пожалуйста, подождите немного. Это может занять время, — добавил охранник. Стелла ждала в карете. Спустя долгое время, когда терпение Стеллы достигло предела, она взорвалась от злости.

— Вы точно пошли спрашивать разрешение?

Когда Стелла нарочно вспылила, оставшиеся охранники сказали:

— Они пошли коротким путём, так что, пожалуйста, подождите ещё немного.

— Есть короткий путь внутрь?

Стелла вышла из кареты и попыталась спорить. В тот момент издалека на лошади прискакал охранник.

— Вас просят войти.

Тяжёлые ворота плавно открылись. Наконец карета семьи Делотта въехала на территорию особняка Блоден. Карета ехала вдоль ряда высоких деревьев по обеим сторонам. Было аккуратно, но для сада довольно сдержанно.

— Ничего особенного.

Стелла сказала, полная гордости, комментируя, что её сад лучше. Все хвалили особняк Блоден за великолепное оформление, но слухи, похоже, были преувеличены.

Долго двигаясь вперёд, она увидела арочный вход из деревянных лоз и белого мрамора. Лена, служанка, сопровождавшая Стеллу, с очень удивлённым лицом сказала, увидев табличку:

— ……Похоже, сад начинается отсюда.

Стелла забыла, что находится в карете, и вскочила.

— Ты с ума сошла?

Спросив, что та только что видела, Стелла повернула лицо к окну. Пейзаж за окном был бесконечным. Хорошо ухоженные кусты были выстроены на определённой высоте.

Со всех сторон гармонично цвели всевозможные цветы, а вдоль каждой стороны дороги шли параллельные водные каналы. Фонтаны, расположенные через равные промежутки, были огромными. Это был размер и форма центральной площади, а не обычного особняка.

Подняв глаза, она увидела огромный купол из стекла. Это был сад-оранжерея, известный как «Предел роскоши». В доме Стеллы тоже была одна, но не такая большая.

— Остановитесь на секунду.

Стелла, которая тупо смотрела на сад, крикнула. Сказав им не следовать за ней, потому что она быстро осмотрится, Стелла вышла из кареты и начала ходить по саду.

Стелла на мгновение была зачарована прекрасным пейзажем. Казалось, она вошла в картину. До сих пор она думала, что особняк Делотты — лучший после Императорского дворца. Однако особняк Блоден полностью разрушил предположение Стеллы.

Стелла, которая торопливо осматривалась, шла всё глубже и глубже. Она не могла стерпеть, что Лилия Блоден превосходит её. «Если я не превосхожу, то хотя бы хотелось, чтобы мы были похожи. Пока что буду держать глаза открытыми и сделаю особняк Делотты таким же», — думала Стелла.

— Я наняла нового садовника, и всё же… Что это за цветок?

Стелла увидела безымянный цветок. Багровые лепестки со слегка загнутыми концами колыхались на ветру. Ей очень понравился неизвестный цветок, похожий на цвет её глаз. К тому же он был таким душистым, что, казалось, нравился ей больше, чем духи, которые она носила.

Стелла сорвала цветок, не задумываясь. Она достала носовой платок, завернула цветок и положила в сумочку. Она собиралась показать садовнику цветы и попросить изменить сад. Стелла, которая долго осматривала сад, внезапно подумала, что зашла слишком далеко.

— …..Где я?

Направление невозможно было определить, потому что повсюду были цветы и деревья. Стелла начала оглядываться.

— Есть кто-нибудь там?!

Стелла крикнула в воздух.

— Лена!!!

Но ответа не последовало. Стелла крепко стиснула губы. Делая это, она поняла, что оказалась в беде в чужом саду. У неё не было выбора, кроме как идти наугад. В любом случае, в конце концов это была территория особняка, поэтому она думала, что дорога появится, пока она идёт.

Она шла и шла долгое время. Было жарко, ноги болели из-за туфель, и она больше не могла идти. Стелла наполовину осела на месте и раздражённо произнесла:

— Зачем строить такой большой дом…!

Объектом негодования была Лилия Блоден. Теперь, когда она не знала, что делать, в воздухе раздался фейерверк.

Не слишком далеко красный свет разлетелся с хлопком. Когда она встала и пошла к нему, там стояла карета без крыши. Она подумала, что спаслась.

— Вы заблудились?

Мужчина, который вёл карету, увидел Стеллу и спросил первым. Гордость Стеллы была уязвлена, но помощь ей нужна была больше, чем кому-либо.

— Да.

— Садитесь.

Стелла, севшая в карету, заметила человека, сидевшего напротив. Стелла спросила женщину, одетую как служанка:

— Только что взорвались фейерверки. Что это?

Когда её спросили, зачем фейерверки средь бела дня, женщина ответила:

— Это сигнал бедствия. Я тоже только что заблудилась…… Поэтому зажгла.

— То есть неприятности случаются часто?

Когда Стелла смутилась, мужчина, сидевший на козлах, открыл рот:

— Я объезжаю сад, чтобы подбирать потерявшихся служащих. Если кто-то зажигает фейерверки, я еду искать.

Голова Стеллы на мгновение опустела. Она не могла оценить, насколько широк особняк. Стелла, у которой не осталось сил злиться, была доставлена к парадному входу особняка совершенно измученной. Когда она вышла из кареты, Лена, прибывшая первой, со слезами приблизилась к Стелле.

— Миледи, вы в порядке? Я думала, вы в опасности.

Стелла в этот момент разозлилась.

— Особняк такой большой, что…

— Вы здесь?

Когда раздался знакомый голос, Стелла подняла глаза. Лилия стояла в центре парадного входа.

— Я уже думала послать кого-нибудь, потому что вы долго не приходили, несмотря на ожидание.

Стелла сжала кулак. Она так намучилась, и теперь раздражало видеть её спокойное лицо.

— Сад был неоправданно большим.

Лилия мягко признала колкий тон.

— Я расширяла его без особых размышлений, и получилось вот так.

Изначально территория особняка Блоден не была такой широкой. С рождения Лилии землю рядом с домом расширяли по выгодной цене, и она разрослась до бесконтрольных размеров. Она подумала, что если увеличить ещё, то уже не сможет выйти из дома, поэтому остановилась.

— По какой причине вы внезапно приехали?

— Я слышала, что вы встречаетесь с молодым герцогом Эвантеоном. Когда я спросила его напрямую, он признал!

Стелла сразу закричала с торжествующим лицом. В отличие от императорского банкета, теперь были доказательства. Лилия Блоден больше не сможет отвертеться.

— Верно.

Стелла на мгновение растерялась, когда Лилия мягко признала. Вскоре Стелла начала спорить с искажённым лицом.

— На прошлом банкете вы сказали, что ничего нет. Не кажется ли вам, что вы бесстыдны?

Лилия уставилась на Стеллу и спросила:

— Каковы отношения между юной леди Делотта и молодым герцогом?

— Я скоро стану его невестой.

— Значит, вы всё ещё чужие.

— Что значит чужие? Мы……!

Стелла на мгновение потеряла дар речи. Между семьями ходили разговоры о браке, но между Карханом и Стеллой ещё не было никакого контакта.

Стелла была одержима Карханом именно из-за этой тревоги. Подкупить служащего, узнать его расписание и следовать за ним под видом случайности….

Она пыталась создать точку соприкосновения, хотя бы маленькую. Потому что думала, что если будет много встреч, то как-нибудь всё получится. Стелла не сомневалась, что сможет стать единственной женщиной, которая изменит Кархана. Стелла сменила тему, потому что не смогла найти ясного ответа на вопрос.

— У-у вас есть жених!

— Кажется, вы не видели жёлтую прессу. Там есть статья, что я собираюсь разорвать помолвку.

Что она имела в виду под разрывом помолвки? Стелла на мгновение опешила. Не было никого, кто не знал бы, что Лилия висела на Ричарде.

— Когда бы я ни умерла и ни смогла жить, любовь такая незначительная.

Когда Стелла сказала язвительно, Лилия ничего не ответила. Она прочитала эмоции на лице Лилии и решила дать отпор.

— Почему? Молодой лорд Терсиан вам изменил? Если вы по-настоящему кого-то любите, разве не должны нести это с собой?

Выражение лица Лилии постепенно исчезало.

Лилия тихо переспросила:

— Тогда вы любите молодого герцога?

Стелла на мгновение потеряла дар речи. Честно говоря, Стелла не любила Кархана. Скорее, она часто боялась, потому что не знала, о чём он думает.

Тем не менее Стелла была уверена, что сможет его приручить. Менять злодея — это всё-таки работа героини.

— Что в этом важного? Это политический брак.

Стелла выбрала амбиции вместо любви. Она никогда не думала, что это плохо. Что плохого в желании быть более совершенной, чем сейчас?

К тому же Стелла уже познала сладость власти. Всякий раз, когда слышала, что в аристократии ходят разговоры о помолвке, она наслаждалась чувством превосходства, словно уже стала герцогиней. Однако если она не сможет помолвиться с Карханом, всё рухнет.

Стелла расправила спину и плечи. И гордо произнесла:

— Я стану герцогиней.

Пока существует Лилия, Стелла навсегда останется на втором месте. Сколько бы Лилия ни грабила и ни топтала то, что у неё есть, разрыв не сокращался. Кархан Эвантеон был её последним шансом обогнать Лилию.

— И герцогиня Эвантеон на моей стороне.

Кархан безоговорочно подчинялся слову герцогини. Если не получится, Стелла собиралась контролировать Кархана через герцогиню.

— Если дойдёт до этого, я официально подам протест герцогине и прижму молодого герцога.

Когда Стелла закончила говорить, Лилия разжала руки. На её бесстрастном лице появился холодок.

Лилия вспомнила смущённого Кархана. Всё ещё было живо, как он очень срочно прыгнул на террасу, чтобы избежать Стеллу. Она могла понять, как сильно он страдал без всякого внимания. Лилия приподняла уголок губ.

— Вы были такой подлой к людям, чтобы удовлетворить свои желания.